12話

　それから数日後、愛音は朝桐家の門の前に立っていた。依子から届いた連絡には、先日のこともあるので一度お茶でも、とだけあった。指定された時間に訪ねると、玄関の扉はすぐに開いた。

　門をくぐったとき、庭の植木はきれいに刈り込まれていた。玄関脇の鉢植えにも枯れた葉はない。愛音は足元を見ながら歩き、呼び鈴を押す前に手土産の紙袋を持ち直した。

「来てくださってありがとう。わざわざ時間を作ってもらってしまって」

「いえ」

　依子は愛音の手元へ目を向けた。小さな紙袋を提げている。

「まあ、手土産まで。気を遣わなくていいのに」

「近くで見つけたものです」

「そう。では、ありがたくいただくわ」

　依子は両手で紙袋を受け取った。袋を脇へ置くこともせず、そのまま居間まで丁寧に運んでいく。

「こちらへどうぞ。今日はゆっくりしていってちょうだい」

　案内された席には、すでに茶器が用意されていた。依子が急須を手に取り、湯呑みに茶を注ぐ。茶托の位置を整えてから愛音の前へ差し出した。

「熱いから、気をつけて」

「ありがとうございます」

「先日は急に伺ってしまったでしょう？　あれから少し気になっていたの。せっかく来てもらったのだから、今日は落ち着いて話せればと思って」

「はい」

　依子は自分の湯呑みを両手で包んだ。ひと口飲み、静かに置く。

「家のことは、あれから何か変えた？」

「特には」

「そう。あなたらしいわね」

　愛音は湯呑みの縁へ目を落とした。依子はそれを見てから、窓の外へ視線を移す。

「この前も思ったけれど、あなたはあまり物を増やさないのね」

「必要なものだけ置いています」

「そういう考え方なの」

「はい」

「航生は昔から物が多いでしょう。仕事の資料もそうだし、買ったまま忘れているものもあるし」

「書斎にはいろいろありますね」

「でしょう？　あの子は自分で片づけているつもりなのだけれど、見ているほうは気になるものよ」

　依子は少し笑った。

「昔から変わらないわ」

　愛音も小さく頷いた。

「航生の会社も、最近は忙しいみたいね。帰りが遅い日も多いのでしょう？」

「そうですね」

「食事の時間も合わない？」

「合わない日もあります」

「そう……。会社を大きくしていく時期は仕方がないのかもしれないわね」

　依子は湯呑みを持ち上げた。

「あの子は仕事になると、家のことまで頭が回らなくなるところがあるもの。あなたがいるから、任せてしまっているのかもしれないわ」

「そうかもしれません」

「あなたは、それでいいの？」

「今のところは」

　依子の目が愛音へ向いた。

　けれど、愛音は湯呑みを両手で持ったまま、茶の表面を見ていた。

「あなたも大変でしょう」

「そうですね」

「それでも、家がきちんとしているのだから、航生も助かっているでしょうね」

「そうだといいのですが」

　依子の指が茶托の縁で止まった。

「……そうね」

　少し間を置いてから、依子は窓の外を眺めた。

「航生も、もう子供ではないでしょう。仕事だけではなくて、これから先のことも考える時期だと思うの」

「これから先、ですか」

「ええ。会社のこともそうだけれど、付き合う人間も増えるでしょう？　そうなると、隣にいる人のことを見られる機会も自然と多くなるものよ」

　愛音は湯呑みを置いた。

「そうですね」

「もちろん、これは一般論よ」

　依子はすぐに言葉を添えた。

「家柄というのは、本人だけのものではないでしょう？　政財界とのつながりがある家なら、親同士の付き合いもできる。そういうところの女性なら、仕事の席でも話が早いでしょうし」

「はい」

「たとえば、こちらが何かお願いするときにも、誰に話を通せばいいのか分かっている。そういうことは、会社を持つ人間にとって案外大事なのよ」

　愛音は一度だけ依子を見た。

「そうですか」

「ええ。それに、人前へ出ることを嫌がらない人のほうがいいでしょうね。会食やパーティーに呼ばれたとき、自然に人と話せる。相手に合わせて笑ったり、必要なときにはきちんと挨拶したりできる人」

　依子はそこで言葉を切った。

「航生の隣に立っても、相手に気を遣わせない人がいいと思うの」

　愛音は黙って茶を飲んだ。

「そういう人なら、航生の仕事にも何かと都合がいいと思わない？」

「仕事をする人同士なら、そういうこともあるかもしれませんね」

「でしょう？」

　依子の声が少しだけ柔らかくなった。

「朝桐の家では、昔からそういうことを大事にしてきたの。本人同士が仲がいいだけでは済まないこともあるでしょう。親戚の席もあるし、外のお付き合いもある。家に来てもらう人にも、それなりのものを求めてしまうのよ」

「そうですか」

「もちろん、誰がいいとか、そういう話ではないのよ」

　依子は湯呑みへ手を添えた。

「ただ、航生には合う人がいるんじゃないかと思うことがあってね」

　愛音の指が膝の上で一度だけ動いた。

「航生さんも、いろいろ大変なんでしょうね」

「ええ。だからこそ、支えてくれる人が必要なのよ」

「そうですね」

　それだけだった。

　依子はしばらく愛音を見ていた。やがて、口元に小さな笑みが浮かぶ。

「あなたは、聞き分けがいいのね」

　愛音は答えず、湯呑みへ目を戻した。

「変なことを言ってごめんなさいね。今日は少し話をしたかっただけだから」

「いえ」

「こういう話をすると、嫌な顔をされることもあるのよ」

　愛音は湯呑みを茶托へ戻した。

「そうなんですか」

「ええ。でも、あなたなら分かってくれる気がしたわ」

　愛音は何も答えなかった。

　依子はその沈黙を遮らず、しばらく茶を飲んでいた。

「また、こうして話しましょう」

「はい」

「今度はもっとゆっくり。あなたにも聞いてみたいことがあるの」

　依子はそう言って立ち上がった。愛音も席を立つ。玄関まで戻ると、先ほどの紙袋が目に入った。依子はそれを持ち上げ、軽く会釈する。

「今日は本当にありがとう。これもいただくわね」

「どういたしまして」

　扉が開く。

　愛音は一歩下がって見送った。依子が門の向こうへ消えるまで、その場を動かなかった。

　やがて扉が閉じる。

　愛音は靴を履き直し、外へ出た。帰り道の途中でスマートフォンが震える。画面を見ると、依子から短いメッセージが届いていた。

『今日はありがとう。また連絡しますね』

　愛音は画面を閉じた。

　手土産を渡したときの紙袋の持ち手が、指先にまだ残っているような気がして、愛音は自分の手を一度見た。それから何事もなかったように歩き出した。