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第26話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第782話
海人の仕事の早さは、千鶴の想像を遥かに超えていた。翌日。街に明かりが灯り始めた頃、彼女が清水苑に帰り着くや否や、海人から電話がかかってきた。千鶴は電話に出ると、少し驚いたように言った。「何かあったの？」紅葉坂における近藤家の勢力は決して小さくない。もし雅義が海人の動きを事前に察知していれば、計画を変更した可能性もある。「もう片付いた」海人は的外れな返事をした。しかし千鶴はその意味を即座に理解し、無意識にスマートフォンの画面を確認した。「……本当に？」まだ夕方の六時を少し過ぎたばかり。連中が料亭の個室に入る時間さえなかったはずだ。海人はまるで面白い芝居を見終わったばかりのように、笑いを含んだ声で言った。「本当だ。でも、俺が片付けたわけじゃない。涼真だよ」自分がやっていないことで手柄を横取りする気はないらしい。千鶴は眉をひそめた。「彼、北都にいるんじゃなかったの？紅葉坂に戻ってきたの？」「ああ」海人は少し離れた場所にある、固く閉ざされた個室のドアを振り返りざまに一瞥し、言葉を続けた。「とにかく、五分前にあいつがここに現れて、親父さんの家来たちを全員ドアの前で追い返したんだ。雅義は連中とまともに口を利く暇もなかったよ」初めて元義兄の焦った顔を見た海人は、声のトーンは上げ、いかにも先ほどの芝居を反芻しているかのように面白がっている様子だ。「雅義のあの顔、姉さんにも見せてやりたかったよ。真っ青だったぜ。でもあいつ、家来たちの手前、涼真に向かって露骨に怒るわけにもいかなかったんだ。もしあそこでキレてたら、今後二度と旧臣たちに相手にされなくなるからな」千鶴は少しの間沈黙してから、尋ねた。「涼真は今どこにいるの？」「まだ松風亭にいる。雅義と何か話があるみたいだ」海人は少し考えてから言った。「あいつら、このままでは終わらせないつもりだと思う」個室の中にいる雅義の顔は、陰鬱な色をしていた。彼は全く理解できないといった様子で、椅子の背もたれにゆったりと寄りかかっている涼真を睨みつけ、奥歯を強く噛み締めた。「どういうつもりだ？」涼真はマッチ箱を指先で弄りながら、心底どうでもよさそうに聞き返した。「何が『どういうつもり』なんだ？」雅義は深く息を吸い込み、机を叩きつけたい衝動を無
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第781話
千鶴は椅子の背もたれに寄りかかって弟を見つめていた。その眼差しは先ほどよりもさらに和らいでいた。彼女は机の上のグラスを手に取って一口飲み、それから焦る様子もなく口を開いた。「雅義が接触している連中は、紅葉坂で昔父さんの下で働いていた旧臣たちよ。父さんが海外へ飛ばされたのが、あいつにとってちょうどいい隙になったみたいね」海人は微かに眉をひそめた。「あいつ、そいつらを抱き込んでどうするつもりだ？近藤家を牽制するためか？それとも、連中のコネを使って三浦家の邪魔でもするつもりか？」「両方よ」千鶴は完全に事態を見透かしていた。「でも、前者の理由のほうが大きいわね。彼の今の立場は決して良くないもの。近藤家は彼に不満を持っているし、木田家の人間が彼の肩を持つはずもない。彼の手札はどんどん少なくなっているわ。彼が唯一切れるカードは、『三浦家の婿』という古い手札だけ。たとえ私たちがすでに離婚協議書にサインを終えていたとしても、まだ正式に離婚が成立していない以上、世間の人間はその肩書きを信じるから」海人は椅子の背もたれに寄りかかり直し、膝の上でトントンと無造作に指を叩きながら、その視線を冷たく沈ませた。「つまり、あいつは離婚が正式に成立するまでの猶予期間、その肩書きを利用して自分のコネを作っておこうって魂胆か。いざ本当に籍を抜いた時には、もう自分の地盤を固め終わってるってわけだ」千鶴は否定せず、一度頷いた。海人は低い声で毒づいた。「本当に、よくもまあそんなに都合のいい計算ができるもんだ」「でもね」千鶴は不意に言葉を区切ると、その声に冷ややかな響きを混じらせた。「彼は一つだけ、計算を間違えているわ」海人は顔を上げて彼女を見た。「父さんが紅葉坂を去った後、その旧臣たちは基本的に、みんな私の方へ挨拶を済ませているのよ。彼らが雅義と付き合うとしても、それはあくまで表面的なお付き合いに過ぎないわ。本気で彼のために動く人間なんていない」海人は一瞬ポカンとし、すぐに笑い出した。その形の良い切れ長の目には、心からの感心の光が浮かんでいた。「なんだ、俺の取り越し苦労かよ。姉さんはとっくに対策を打ってたってわけだ」千鶴はただ淡々と言った。「もうすぐ元夫になるような男に、これ以上好き勝手やらせるほど甘くはないわ」ブー
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第780話
翌日、潮見市の空はどんよりと灰色に覆われていた。天気予報では中規模から大規模な雪が降るとされていたが、一向に降る気配はなかった。千鶴が会議室から出てきて、まだ一息つく間もないうちに、お爺様から電話がかかってきた。「千鶴か。北都の件は順調だったか？」「ええ、すべて滞りなく。契約書のサインも終わりましたし、今後の具体的な進行は海人のほうで引き継ぎます」千鶴はオフィスへ歩きながら、電話に応えた。「それならよかった」三浦の会長は少し言葉を濁し、しばらくして口を開いた。「そういえば、雅義が最近、お前の父親が昔紅葉坂で使っていた旧臣たちと連絡を取っているという話を聞いた。何を話しているかまでは詳しく調べていないが、どうも様子がおかしい」ちょうどファイルを開こうとしていた千鶴の指が、ピタリと止まった。父親である淳平が実権を剥奪された後、紅葉坂の旧臣たちはとうの昔に彼の指示には従わなくなっていた。だが、雅義がこのタイミングでわざわざ彼らと接触を図っているとすれば、その意図は非常に興味深い。千鶴の口調が微かに沈んだ。「分かりました、お爺様。こちらでも気をつけておきます」「うむ。お前が事態を把握してくれているなら、それでいい」三浦の会長は少し間を置いて尋ねた。「ところで、あの子は最近どうしている？私も婆さんも心配しているんだが、あまり頻繁に電話をかけると、向こうに余計なプレッシャーを与えてしまうんじゃないかと思ってな」梨花のことに関して、三浦家の人間たちの思いは完全に一致していた。今最も重要なのは、梨花と彼女のお腹の中にいる子供のことであり、それ以外のことは全て後回しでいい。これほど長い年月を待ち続けたのだ。三浦家の人間にとって、これくらいの時間を待つことなど造作もないことだった。千鶴の表情が和らぎ、声が笑みを帯びた。「あの子ならとても元気ですよ。昨日、母さんが彰人と海人を連れて霞川御苑へ様子を見に行ったそうです。顔色も良かったですし、竜也さんや智子お婆様がとてもよく世話をしてくださっているようです」「そうか、それならよかった」三浦の会長は安堵した様子で、さらに二、三の忠告を与えてから電話を切った。千鶴はスマートフォンを置き、椅子の背もたれに寄りかかった。その瞳からは、先ほどまでの笑みはすっかり消え
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第779話
夕食がお開きになる頃には、外はすっかり暗くなっていた。真里奈は彰人に支えられながら庭の外へ向かって歩き出し、振り返って梨花に何度も念を押した。「冷えるから、見送りなんていいのよ。早く中に入りなさい、風邪を引くわ。また二、三日したら来るから、あなたはゆっくり休んで、変な心配ばかりしてちゃ駄目よ」梨花は玄関に立ち、微笑みながら頷き、彼らが次々と車に乗り込むのを見送った。海人は一番後ろを歩いていたが、綾香のそばを通り過ぎる時に少し足を止め、彼女の方を向いて軽く頷くと、腰をかがめて自分の車に乗り込んだ。テールランプが夜の闇の中へと次第に遠ざかっていく。綾香は庭に立ち尽くし、コートの襟元を寄せ合わせながら、テールランプが消えた方向を見つめていた。しばらく経ってから、ゆっくりと視線を戻した。梨花は彼女のそばに立ち、手を伸ばして彼女の腕に触れ、一緒にリビングへと戻った。智子は二人に早く休むように言い残し、先に自分の部屋へ戻っていった。梨花は綾香が心に何かを抱え込んでいるのを見て取ったが、それ以上は何も言わなかった。彼女は、これ以上自分が口出しするべきではないと分かっていた。時間も遅いため、梨花は声をかけた。「あなた、夜お酒を少し飲んだでしょ。車の運転は無理だし、今夜はここに泊まっていったら？」綾香は何かを考えていたようだが、彼女の言葉で我に返った。「智子お婆様ももう寝てしまったし、お邪魔するのも悪いから、タクシーで帰るわ。万が一何かあったら、いつでも電話して」まだ出産予定日までは時間があるとはいえ、この重要な時期、綾香は夜寝る時でさえスマートフォンをマナーモードにできなくなっていた。梨花に何かあった時のことが心配でたまらないのだ。「じゃあ、運転手を呼んで送らせるわ」「ええ」綾香が頷いた直後、二階から足音が聞こえてきた。竜也が降りてきた時、彼の手には車のキーが握られていた。彼は梨花と綾香の方を一瞥すると、ごく自然に言葉を挟んだ。「俺が送ろう。ちょうど会社に資料を取りに行こうと思っていたところだ」梨花は彼を止めず、ただ念を押した。「じゃあ、ゆっくり運転してね。急がなくていいから」竜也は手を伸ばし、彼女の後頭部を軽く撫でた。その力はとても優しかった。「分かった。お前は早く休め、俺を待たなくて
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第778話
綾香は彼を見つめ、すぐには言葉を返さなかった。彼女は、彼のその言葉が何を意味しているのか分かっていたし、三浦家の権力をもってすれば、潮見市でこの件に手を回すことなど造作もないことだとも分かっていた。だが解せないのは、彼が「なぜここまでしてくれたのか」ということだ。「海人」彼女は彼の名前を呼んだ。「ん？」「あなた、昔はこんなんじゃなかった」海人はその言葉に少しだけ虚を突かれたようだった。綾香は彼の視線を真っ向から受け止め、平坦な口調で言った。「昔のあなたは、自分が何をしたかなんて、誰にも言い訳しなかった。それに今みたいに……何も言わずに人のために全ての尻拭いをしておいて、しかもそれを認めようとしないなんてこと、絶対にあり得なかったわ」海人はすぐには反論せず、数秒間沈黙した。「じゃあ、昔の俺はどんなだった？」「昔のあなたは、自分がどれだけいい事をしたか、周りのみんなにアピールしなきゃ気が済まないような人だったわ」綾香は瞬きもせずに彼を見つめた。「何か少しでも人のためになることをしたら、絶対に自分がやったって分からせるような人。他人に恩を忘れられるのを、誰よりも嫌がっていたじゃない」その言葉には、かつて二人が親しく過ごしていた頃の気安い響きが混じっていた。綾香自身も、自分の声に無防備さが滲み出ていることには気づいていなかった。海人が不意に笑った。それは、本当に心から面白がっているような、楽しげな笑いだった。「それは昔の話だ。人は変わるもんだろ」その言葉で、彼女の心の中で長い間張り詰めていた糸が、ふっと緩んだ。リビングの方から、真里奈の笑い声と智子の話し声が聞こえてきた。海人は家の方へ少し首を傾げた。これ以上、さっきの話題に留まりたくないかのようだった。「行こう、中に入るぞ」綾香はそれ以上追及せず、彼の後ろに続いてリビングに入った。智子は二人が前後して入ってくるのを見ると、誰にも気づかれないように視線を一瞬だけ二人の間に留め、すぐにニコニコと笑いかけた。「ユウユウは見つかった？また花壇の中にでも潜り込んでいたんじゃない？」「見つかりましたよ。日向ぼっこしてました」海人は適当に相槌を打ち、ソファに戻って座った。その姿勢はいつものようにリラックスしていた。綾香も梨花の隣に
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第777話
海人が裏庭に出た時、綾香はすでにしゃがみ込み、床に腹ばいになって舌を出しているユウユウを撫でていた。ユウユウは千切れんばかりに尻尾を振り、彼女の手のひらにしきりに頭を擦り付けている。海人は軽く眉を上げた。「そいつ、お前には随分と懐いてるな」綾香は振り返らず、ユウユウの頭を撫でながら、のんびりとした口調で言った。「ええ。誰かさんよりずっと付き合いやすいわ。少なくとも、何を考えてるか分からないなんてことはないから」明らかに含みを持たせたその言葉に、海人は乗らなかった。彼はゆっくりと彼女のそばへ歩み寄り、その美しく整った横顔に視線を落とした。ユウユウは立ち上がり、海人の脚の周りを二周ほど回ると、尻尾で彼のズボンの裾を掃くようにして、何かの匂いを確認するような仕草を見せた。その後、また綾香のそばに戻ってうずくまった。綾香は眉を上げた。「あなたにも随分懐いてるみたいね」「そりゃあな」海人はユウユウを見下ろした。「昔からよく餌をやってるからな。こいつは人間よりもよっぽど人の心が分かってる。俺が本気で可愛がってるのが分かってるんだ」……嫌味な言い方。綾香は答えなかった。彼が自分によくしてくれていることは分かっている。ただ……一歩を踏み出す勇気がないのだ。二人の間にしばらく沈黙が流れた。綾香は立ち上がり、パンパンと手を払って、ようやく彼の方へ向き直った。彼女の眼差しは隠し立てがなく、真っ直ぐで、まるで彼の心の底まで見透かそうとしているかのようだった。海人はその視線に背筋を微かにこわばらせ、無意識に目を逸らした。「おいおい、そんな目でジッと見るなよ。背筋が寒くなる」「海人」綾香は唇を引き結び、静かに口を開いた。海人の視線が再び彼女の顔に戻り、その表情も少しだけ真面目なものに変わった。「あなたがずっと抱いていた夢って、医者になることだったわよね」綾香の口調はとても静かだったが、その言葉で海人の動きが明らかに止まった。彼は彼女の目を見つめ、そこから何かを読み取ろうとした。だが、綾香の眼差しは静かで、一点の曇りもなかった。目を逸らすことなく、ただ真剣に彼を見つめ返している。海人は数秒沈黙し、すぐに視線を逸らした。その声からは感情が読み取れなかった。「なんでそんなこと聞くんだ？
