เข้าสู่ระบบ南グループの応接室で、深雪は優雅にソファに腰掛け、向かいには重要な取引先の大物たちが座っていた。「皆さま、最近当社はいくつか厄介な問題に直面しています。ご存じの方も多いでしょう」落ち着いた口調ながら、その声にはわずかな冷気が滲んでいた。ある取引先の人が眉をひそめて尋ねた。「深雪社長、ネットで流れている噂は本当なのですか?陽翔があなたを陥れているという話ですが」深雪は微笑み、泰然と答えた。「結論から申し上げますと、真実と虚偽はしばしば入り混じるものです。皆さまは商界の第一線に立っておられる方々ですから、目に見えるものが必ずしも真実とは限らないことは、ご理解いただけるかと思います」別の取引先が探るように口を挟んだ。「それはつまり?」深雪はコーヒーカップを取り、ひと口含んでから意味深に言った。「陽翔の会社、最近どうも財務状況が芳しくないようです。皆さまも、少し注意して見ておかれるといいかもしれません」松原商事の社長室で、静雄は手にしていた書類を再び机に叩きつけ、怒号を上げた。「役立たずが!全員そろって無能だ!これほど監査をかけて、何ひとつ掴めないとはどういうことだ!?深雪め、水一滴すら漏らさないつもりか!」苛立たしげに髪を掻きむしった瞬間、脳裏に過去の光景がよぎった。かつて、深雪は彼の向かいに座り、穏やかにコーヒーを淹れ、黙ってネクタイを整えてくれていた。「違う......あり得ない!」静雄は激しく首を振り、その記憶を振り払おうとした。「深雪は冷酷な女だ!芽衣を誘拐し、俺を陥れた!絶対に許さない!」一方、陽翔はパソコンの前にふんぞり返り、銀行口座に増えた残高を見て満面の笑みを浮かべていた。「姉さん、今回は大勝利だな!深雪、完全に俺たちの足元にひれ伏した!」病室で、芽衣はベッドに身を横たえ、同じく満足げな笑みを浮かべた。「当然でしょう?私の実力をなめると痛い目を見るわ」陽翔は興奮気味に続けた。「このまま深雪を潰せば、松原商事は俺たちのものだ!その時は姉弟で、思い通りの人生になるのだ!」芽衣の瞳に野心の光が走るが、すぐに冷たい色に塗り替えられた。「......私が欲しいのは、それだけじゃないわ」雨の夜。窓を叩く雨音の中、街は墨が流れ込んだように沈んでいた。「資金洗
「その......陽翔が不正資金を移した映像です。もうネット中に出回っています......。『真の黒幕は陽翔で、深雪社長を陥れた』というタイトルで......」大介の声は、次第に小さくなっていった。静雄は大介を乱暴に突き放し、スマホを掴んでブラウザを開いた。画面いっぱいに躍る見出しが、容赦なく視界に飛び込んできた。『衝撃の大逆転!陽翔、ネットカフェでの仮想通貨送金が決定的証拠に、深雪陥害の全貌』『芽衣誘拐事件再々転!黒幕はまさかの身内、実の弟』『松原商事社長、真実を見誤る。深雪冤罪、財閥一族の泥沼抗争激化』静雄の顔色は一気に血の気を失った。震える指で動画を開くと、そこには、ネットカフェの片隅で、帽子を深く被り、周囲を警戒しながらパソコンを操作する陽翔の姿。画面脇には、詳細な仮想通貨取引の記録まで添えられている。「あり得ない......こんなはずがない!!」静雄は怒号を上げ、スマホを壁に投げつけた。画面は粉々に砕け散った。病院のVIP病室で、芽衣は静雄の胸に身を寄せ、柔らかな声で囁いた。「静雄......もう怒らないで。ネットの人たちは、どうせ適当なことを言ってるだけよ。気にしないで」静雄は彼女を強く抱き締め、低く沈んだ声で言った。「芽衣、安心しろ。俺はあんな噂なんて信じない。一番辛い思いをしているのは、お前だ」芽衣の瞳の奥に、一瞬だけ得意げな光が走った。「静雄......ありがとう。あなたが一番、私のことを分かってくれる」少し間を置き、何気ない口調で続けた。「ねえ静雄......陽翔、最近何か悪いことをしたのかしら?ネットのあの動画......」静雄の表情が一気に冷えた。「俺が処理するから。お前は何も心配せず、治療に専念しろ」芽衣は従順に頷いたが、その瞳の奥に渦巻く陰謀は、さらに濃く深まっていった。松原商事の財務部で、監査チームの責任者は、額の汗を拭いながらモニターを睨みつけていた。「大介さん...... 深雪さんの会社の帳簿、本当に綺麗すぎます。どこを突いても、問題が見当たりませんが......」大介は傍らで静かに立ち、穏やかな表情を浮かべた。「通常どおりの監査で結構です。社長が求めているのは事実ですから。我々は、ありのままを報告すればいいです」責任者は
延浩は腕に分厚い包帯を巻き、顔色はいまだ少し青白かったが、その眼差しは澄み切り、冷静さを失っていなかった。「相手がここまで必死になるということは、それだけ後ろ暗いという証拠だ。陽翔の資金ルートが突破口になるのだ。資金の流れさえ掴めば、必ず綻びが見つかる」「私も同じ考えよ」深雪は口元に冷ややかな笑みを浮かべた。「奴らが遊ぶつもりなら、最後まで付き合ってあげるわ」そう言って延浩を見つめた。「延浩......また、あなたに頼ることになるわね」延浩は穏やかに微笑んだ。「君のことは、最初から全力でサポートしたいよ」病院のVIP病室で、芽衣はベッドにもたれ、憔悴しきった表情で虚ろな目をしていた。「静雄......やっぱり怖いの。あの犯人たちが、また戻ってきて私をさらう気がして......」静雄は彼女の手を強く握り、優しい声で言った。「大丈夫だ、芽衣。俺がいる。誰にもお前を傷つけさせはしない」その声音には、かすかながら冷酷な響きが混じっていた。「深雪を、もう絶対に許さない。必ずお前の仇を取る」芽衣の瞳の奥に、誰にも気づかれない得意げな光が一瞬だけ走った。「静雄......信じてるわ」彼女は弱々しく咳き込み、続けた。「ただ......もう限界みたい。頭の中がぐちゃぐちゃで、怖い光景ばかり浮かんでくるの......」静雄は胸に彼女を抱き寄せた。「大丈夫だ、芽衣。今は休んで。きっと良くなるから」その瞬間、深雪に向けられた憎しみは、さらに深く強くなっていった。キーボードを叩く音が速かった。遥太の声は切迫していた。「追跡できた。城南の二鷹ネットカフェだ。監視カメラの映像をダウンロードしている」ソファに座る深雪は、指の関節が白くなるほど拳を握りしめていた。「陽翔......本当に用心深いわね」窓際に立つ延浩は、低く言った。「用心しすぎるのも、逆に弱点だ」数分後、遥太はノートパソコンの画面を深雪のほうへ向けた。「ほら......陽翔だ。はっきり映っている」映像の中で、陽翔はキャップを深く被り、周囲を警戒しながらネットカフェの隅へ向かい、慣れた手つきでパソコンを操作し、仮想通貨の送金を行っていた。深雪の視線は氷のように冷たい。「決定的な証拠だね」「次はどうする?
雨がガラスを激しく叩き、病院の救急室には冷たい照明がまぶしく照りつけていた。「早く!この人、腕を怪我しているんです!」深雪は声を震わせながら延浩を支え、救急ベッドへと急いだ。遥太もすぐ後ろに続き、焦った様子で看護師に叫んだ。「ストレッチャーは?早くして!」延浩は顔色が真っ青で、こめかみからは大粒の汗が流れ落ちていた。それでも無理に笑みを浮かべた。「大丈夫だ、深雪。心配するな」深雪は唇を噛みしめ、彼の腕に広がる痛々しい腫れを見つめていた。罪悪感と感謝の気持ちが同時に胸に込み上げた。「私のせいよ......私をかばったから、こんな怪我を......」「何を言ってる」延浩はかすかに力を振り絞り、もう一方の手を上げて彼女の頬に触れようとしたが、その動きで傷に響き、思わず息を呑んだ。「君を守るのは......本能だ」医師が素早く延浩の状態を確認し、厳しい口調で告げた。「上腕骨に亀裂があります。すぐ処置が必要です。幸い、搬送が早かったです。もう少し遅ければ、回復に影響が出てしまっていました」深雪の胸はきゅっと締めつけられた。医師の処置を見守りながら、彼女は遥太の方に振り向いた。「遥太ちゃん、国境のほうは......何か分かった?」遥太はスマホを取り出し、素早く確認した。「助手から連絡があった。事故で完全に破壊された車両が見つかったそうだ」遥太は一瞬言葉を切り、表情を曇らせた。「......それと、ブローチが一つ見つかったけど」スマホの画面が深雪のほうに向けられた。泥にまみれた写真の中で、見覚えのあるブローチがやけに目立っていた。深雪は一目でそれが自分の愛用しているものと分かり、胸の奥に怒りが一気に燃え上がった。「陽翔!本当にひどいやつね!」「最初から分かってた」遥太の声は氷のように冷たい。「奴らは必ず、濡れ衣を着せに来る。深雪、今回は絶対に許しちゃだめだ」痛みに耐えながら二人の会話を聞いていた延浩も、眉間に冷たい影を落とした。「深雪......奴らは君を殺すつもりだ」深雪は深く息を吸い、瞳に決意の光を宿した。「ちょうどいいわ。私も、この件に決着をつけるつもりだったから」松原商事の社長室で、空気は息苦しいほど張り詰めていた。静雄はスマホを机に叩きつけ、画
追加費用ではあるが、十分に価値があるのだ。延浩がすでに嗅ぎつけている以上、ここで鈴木先生をもう一押し助けておかなければ、自分のほうが尻尾を掴まれかねない。病院のVIP病室で、芽衣は再び、こそこそと行動を始めた。病室の外に誰もいないことを確認すると、医療箱から一本のアドレナリン注射を取り出し、ためらいなく自分の腕に打ち込んだ。薬は即座に作用し、心拍数は急激に上昇した。顔は紅潮し、呼吸も荒くなっていく。苦しげに呻き声を漏らしながら、芽衣はベッド脇のナースコールを押した。看護師が慌てて駆け込んできた。「どうされました?どこが苦しいですか?」芽衣は看護師の手を強く掴み、蒼白な顔で必死に訴えた。「はぁ......はぁ......心臓が、すごく速くて......息ができない......助けて......」看護師が急いで心拍を測定すると、モニターの数値は一気に危険域へ跳ね上がった。「大変!頻脈です、危険です!すぐ医師を呼んで!」病室は一瞬にして騒然となった。一方、遥太のほうでも新たな進展があった。「深雪、陽翔の資金ルートを掴んだ!」興奮した声が電話越しに響いた。「奴はビットコインを使って海外口座に送金してる。IPアドレスを辿ったら、市内のネットカフェに行き着いた!」「ネットカフェ?」深雪の目が鋭く細められた。「ずいぶん用心深いじゃない」「もう人を配置して張り込ませてる。じきに動きが出るはずだ」遥太の声には確信があった。夜は深く、深雪は一人で車を運転し、帰宅した。マンションの地下駐車場に到着し、まだ車を降りる前、運転席のドアが乱暴に引き開けられた。覆面の男が鉄パイプを振りかぶり、容赦なく振り下ろしてくる!深雪の瞳孔が一気に縮んで、反射的に身を引いた、その瞬間「危ない!」鈍い衝撃音。延浩がいつの間にか現れ、腕でその一撃を受け止めていた。鉄パイプが彼の腕に叩きつけられ、耳障りな音が響いた。延浩は低く呻き、体を揺らす。顔色は一瞬で青白くなった。覆面の男はなおも襲いかかろうとしたが、延浩の蹴りで吹き飛ばされた。深雪はすぐに車を降り、延浩を支えた。「延浩!大丈夫!?」延浩は痛みをこらえ、首を縦に振った。「僕は大丈夫......君は?怪我はないか?」彼の腕
探偵はさらに続けた。「調査の結果、これらの海外口座には最近、頻繁な資金移動の記録があります。そして最終的な送金先は、非常に怪しい海外の組織でした」「海外組織だと?」静雄の怒りはさらに燃え上がった。「深雪......お前は海外組織と結託しているのか。一体、何を企んでいる!」静雄は拳を強く握り締め、瞳には抑えきれない怒りと殺気が渦巻いていた。延浩の車は、やむなく進路変更を余儀なくされた。運転手の焦った声が響いた。「前方の脇道はぬかるみがひどく、相当時間を取られそうです!」助手は即座に判断し、低い声で命じた。「構わない、加速しろ。必ず鈴木先生より先に到着する!」エンジンが唸りを上げ、車は荒れた山道を激しく揺れながら進んでいる。延浩は唇をきつく結び、鷹のように鋭い視線で前方を見据えていた。鈴木先生が鍵だ。絶対に、逃がすわけにはいかない。病院のVIP病室で、芽衣は付き添いの看護助手を外に出し、病室のドアに鍵をかけた。青白い顔には、病的とも言える高揚が浮かんでいる。彼女はベッドサイドの棚の下から、小さな医療用ケースを取り出した。中には、数本の血液サンプルと注射器が整然と並んでいる。芽衣は慣れた手つきで点滴の針を抜き、自分の血液を少量採取すると、すぐさま事前に用意していた健康な血液サンプルに差し替えた。動作は電光石火で、ためらいは一切ない。鏡の前で腕のガーゼを丁寧に確認し、痕跡がないことを確かめると、唇に冷たい笑みを浮かべた。「深雪......今度こそ、あなたに挽回の余地はないわ」大介はパソコンの前に座り、眉を深く寄せていた。静雄の最近の通話履歴と行動スケジュールを呼び出し、芽衣の「誘拐」時刻と照合してみた。その結果に、思わず息を呑んだ。芽衣が「誘拐」されていた期間、静雄の行動軌跡が、廃工場の位置と驚くほど重なっていたのだ。「......ただの偶然で済むはずがない」大介は呟き、指を走らせてさらに深く掘り下げた。すると、静雄の通話履歴の中に、海外の仮番号が頻繁に出現していることに気づいた。しかもそれは、芽衣の「誘拐」の前後に集中している。仮番号?大介の背筋に冷たい感じが走った。即座に関連情報を検索すると、画面には仮番号生成サービスのサイトが表示された。