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第270話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第878話
温かな日差しがようやく彼女の身に降り注ぎ、その温もりを感じさせた。しかし、頭はまるで錆びついたように動こうとしない。人間というのは本当に不思議な生き物だ。Kさんがいた頃は、彼が思う人で引っかかり、会いたくないと思っていたのに、今は彼が来なくなると恋しくなってしまう。華恋の唇に、かすかな弧が浮かんだ。あの人はどうしてこんなにも人を困らせるものなんだろう。いる時も困る。いない時もやはり困る。彼女は目を閉じ、涙が目尻から滑り落ちた。その時、外からノックの音がした。「華恋、もう起きたか？」商治の声だった。華恋は慌てて頬の涙を拭い、何も気付かれないと確かめてから扉へ向かい、開けた。扉の外では、商治がノートパソコンを手にしていた。「今、時間ある？水子のことをもっと知りたいんだ」華恋は瞬きをした。「でも、私が知ってることは全部話したはずよ」「じゃあ、もう一度話してくれ。ついでに何か新しい発見があるかもしれない」期待に満ちた商治の顔を見て、華恋は断りきれず、扉を開けた。「じゃあ入って。水子のことをもう一度話すわ」商治は嬉しそうに頷き、飲み物を用意させた。華恋が話し終えた時には、すでに一時間以上が経っていた。先に細かいことをたくさん話していたので、今回は大まかな流れと時折思い出した新しい細部だけを伝えた。商治は話を聞き終え、ノートパソコンを見つめながら真剣に考えている。「どうしたの？」華恋が尋ねた。「実はな、数日後に医学会議に参加するんだ。その後にイベントがあって......」「つまり？」「そのイベントには普通、皆パートナーを連れて行くんだ。水子を誘うべきか迷ってる。もし誘ったら、敏感になって逃げてしまうんじゃないかと心配でな」華恋は少し考え、微笑んだ。「そういう心配をするのも当然よ。水子は恋愛のことに関してとても敏感だから。でも、わざわざ耶馬台国からここまで来たということは、彼女にとって商治さんは特別な存在だということ。試してみてもいいと思うわ」華恋の答えを聞き、商治の緊張した背中の線が少し緩んだ。「実は俺もそう思ってたんだ。誰かが後ろに下がるなら、もう一人は前に進まなきゃならない」華恋は一瞬、はっとした。心の中で商治の言葉を繰り返した。誰かが後退
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第877話
華恋を外へ誘き出そうとした者がいたと知った千代は、ますます緊張し、ほとんど華恋を外出させなくなった。さらには家に警備を増やそうとまで考えたが、時也がすでに暗影者に華恋を守らせていると知り、その考えをようやく捨てた。それでも商治に尋ねずにはいられなかった。「時也、本当に暗影者を全員華恋の護衛に使ったの？」「もちろん本当だよ」「暗影者はSYを護ると同時に、時也の身も護る神秘的な組織なのよ。全戦力を華恋に回すってことは、自分を銃口の前にさらすようなもの。それはとても危険なことじゃない」商治は一瞬黙った。「彼には話した。それに、彼は俺たちよりもよく分かっているはずだ。こうすることが何を意味するか」千代はしみじみと言った。「そうね、あの子はとても賢いから、もちろん分かってるわ。華恋の命は、自分の命よりもずっと大事だと思ってるのね」商治はまつげを伏せ、黙ったままだった。「そうだわ」千代はふと思い出したように言った。「水子とはどうなのよ？もうすぐ週末よ、彼女を連れて帰って食事でもしたら？」「週末は会議があって、帰れない」「会議に参加するのはお前一人でしょう。水子だけでも呼んで、一緒にご飯を食べてもらえば、私も嬉しいし、一石二鳥じゃない」「駄目だ」商治はきっぱりと断った。「母さんが何をするつもりか、俺には分かってる。先に言っておくけど、水子は結婚の話にすごく抵抗がある。そんなこと言ったら、絶対に逃げ出すよ」千代はにやりとしながら息子を見た。商治はたじろいだ。「な、何？」「息子よ、お前って水子には本当に優しいわね。昔の彼女たちには......」商治は慌てて母の口を塞いだ。「母さん、孫がほしいだろ？」一撃必殺。千代はすぐに唇を尖らせた。「分かった分かった、もう言わないわ。でも急いでね、母さん、首を長くして待ってるんだから」商治「......」華恋の部屋。光がまばらに差し込み、乱雑に散らばっている。その様子は今の華恋の心模様そのものだった。彼女は無表情のまま窓の外の太陽を見つめている。太陽はまぶしく、目を刺すほどだったが、その光はどうしても彼女の心には届かなかった。頬に触れると、悪夢の残した冷や汗がまだ消えていなかった。しかしどんな夢を見たのか、まったく思い出せない。華恋は目を閉じ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第876話
「誰？」水子は顔色を曇らせた。「じゃあ早く華恋に電話して、絶対に稲葉家を離れないように言ってよ」商治は微笑んだ。水子は不思議そうに彼を見た。「何でそんな目で私を見るの？」「もう彼女には伝えたし、今はもう家にいるんだ。安心しろ、今の彼女は君より何百倍も何千倍も安全だ」時也は暗影者の全ての力を華恋のそばに注いでいた。華恋と比べれば、水子の方がむしろ危険だった。「どういう意味？」水子は納得がいかない。誰かが華恋を狙っているのに、どうして華恋の方が安全だというのか。商治は質問に答えず、こう言った。「ようやく分かったよ。時也がそんなに華恋の安全を心配してた理由が。今の俺も同じことをしたいと思ってる」「はあ？何を言ってるの？」水子は完全に頭の中が疑問符でいっぱいになった。「まあいい、華恋を外に誘き出した人物の話に戻ろう。華恋はこっちでは知り合いがほとんどいない。唯一、彼女に敵意を持っているのは高坂佳恵くらいだろう。もしかして全部あの女の仕業じゃないか」水子は前回の出来事もそんなに単純ではない気がしていた。華恋が外に出た途端、変態に遭遇するなんておかしいのだ。それに加えて、今回は自分を利用して華恋を誘き出した人間がいる。そう考えると、前回の件もやはり何か裏があると疑わざるを得なかった。「今はまだはっきりしない。でも安心しろ、この件は必ず調べさせる。それより君だ」商治は眉をひそめて彼女を見た。「相手はもう君を狙ってる。相手が分かるまでは君は絶対に安全じゃない。だから......これからは俺がそばで守ってやる」言いながら、彼の顔にはだんだんといたずらっぽい笑みが浮かんだ。水子は彼を見つめ、口の端を上げた。「商治、あんた嬉しそうに見えるけど？私が危険なのがそんなに嬉しいの？」「まさか」実際、彼は少しだけ嬉しかった。これで堂々と水子のそばにいられるからだ。しかも、ここは彼の縄張り。水子を守れる自信もあった。「ふん」水子は鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。商治はすかさず、「じゃあ君が俺に付いて来させる、いや、守らせることにOKってことだよね」と言った。そう言うと、強引に水子の手を握り、拒否する隙すら与えなかった。水子は表情には出さなかったが、心の奥にはほんのりとした甘さが広がった
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第875話
家に戻った商治は、ようやく千代と華恋にきちんと事情を尋ねる機会を得た。「さっき知らない番号から電話がかかってきて、水子が入院したと言われたの。それで、もし信じられないなら病院に確認してみろと言われて、確認したら本当に入院していたなんて」華恋がそう言い終えると、商治はすぐには言葉を返さなかった。彼の思考は一気に事件前の光景へと戻った。その日もいつものように、ホテルの入口で水子の仕事終わりを待っていた。ところが、水子がもうすぐホテルに着くという時、入口に突然制御を失った車が現れた。あの時、彼が現場にいなければ、その車は水子に衝突していただろう。彼は急いで水子を病院に運んだため、その車についてはあまり注意を払わなかった。今になって、わざわざ華恋に電話をかけてきた見知らぬ人物が現れた。何も裏がないと言うなら、それこそ商治をバカ扱いしたと同然だ。「誰かが水子を利用して、華恋を誘き出そうとしてる」商治の声色は変わらなかったが、冷たい殺気が滲んでいた。千代は普通の女性ではない。権門の中では争いも多く、襲われたことも少なくない。しかし、これほど手間をかけて人を殺そうとするのは聞いたことがなかった。しかも、さきほどの電話が繋がらずに本当に病院へ行っていたら、結果は想像したくもない。そう思うと、商治は背中に冷や汗が流れた。「でも、一体誰がそんなことを？」と華恋が聞いた。「この件は君が関わる必要はない。見知らぬ番号を俺に送ってくれ。あとは任せろ」「わかった」華恋は言われた通り、番号を送った。そして送信後、思わず尋ねた。「水子は今どうしてるの？」自分のせいで親友が巻き込まれてしまったことで、華恋の胸は痛んでいた。「大丈夫だ。君たちは心配しなくていい」少し黙った後、商治は続けた。「華恋、自分を責めることはない。水子だって知ったら責めはしないだろう」「うん、わかってる。ありがとう、商治」そうは言っても、華恋が自分を咎めないはずがない。もし本当に冷酷な人間なら、今の彼女にはなっていなかっただろう。しかし、商治はそれ以上慰めるつもりはなかった。自分にできることはそれだけだ。彼の今の願いは、一刻も早く水子の元へ戻ることだった。そう思うと、携帯をしまい、大股で水子の休む場所へ向かった。やがて、椅子に座ってスマホ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第874話
しかし、ふと思い返すと、自分には一部記憶が抜け落ちている時期があった。もしこの見知らぬ番号が、ただ以前登録していなかっただけだとしたら......そう考え、やはり電話に出ることにした。だが、相手の口にした言葉が、一瞬で彼女をうろたえさせた。「何ですって？水子に事故が？」「そうだ。信じられないなら、サンタリア病院に電話して確かめてみるといい」声は男か女か判別できなかった。華恋は慌てて電話を切り、千代のもとへ駆け寄った。千代も水子が事故に遭ったと聞き、顔色を変えた。「まずは落ち着きなさい。その人はどこの病院に電話しろと言ったの？」「サンタリア」千代は電話を手に取った。「今すぐサンタリア病院にかけるわ。焦らないで。もしかしたら詐欺かもしれないから」その言葉は、華恋を安心させると同時に、自分自身への言い聞かせでもあった。病院の電話はすぐにつながった。「もしもし、そちらに小林水子という名前の患者さんはいますか？」「少々お待ちください」キーボードを叩く音が聞こえ、数秒後、機械的な声が返ってきた。「確かにその名前の患者さんがいます。先ほど搬送されたばかりの耶馬台国籍の女性で......」看護師の言葉が終わらないうちに、華恋は服をつかみ上げた。「水子だわ。おばさん、車を手配してくれないか？すぐにでも行きたいの」千代は電話を切り、立ち上がった。「私も一緒に行くわ」「はい」数分後、車の準備が整い、二人は乗り込んだ。車に乗るや否や、千代は何度も商治に電話をかけた。しかし、ずっと出なかった。ようやく十回目で通じた。「いったい何をしていたの？こんなに何度も電話したのに出ないなんて」「今、病院で水子の処置をしていたんだ。薬を塗っていて、着信音に気づかなかった」その言葉を聞き、千代のこわばった背中が少しだけ緩んだ。「水子のそばにいるのね？それで、彼女は今どうなの？元気だったはずなのに、どうして入院なんて」「母さん......どうして水子が入院したって知ってるんだ？」それは、彼と水子しか知らないはずのことだった。しかも、処置の最中に水子から「今日のことは絶対に華恋には言わないで」と念を押されていたのだ。なのに、家にいる母がどうして知っている？「そんなことは
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第873話
千代はそれを見て、緊張して尋ねた。「華恋、大丈夫？」華恋は首を振った。彼女はただ、ハイマンのこの姿がどこかで見たことがあるような気がした。おそらく、それは失われた記憶の中にあるのだろう。そして、彼女は強い予感を持っていた。その失われた記憶の中で、彼女とハイマンは確かに良い関係を築いていたはずだ。なぜなら、ハイマンを見るたびに、親しみを感じるからだ。まるで……家族のように……「華恋、本当に大丈夫？」千代は今とても緊張していて、華恋が次の瞬間に気を失うのではないかと心配していた。華恋は微笑みながら、スクリーンのハイマンを見て言った。「おばさん、私は本当に大丈夫です」千代は安心できずに、華恋のそばに座り、彼女が徐々にハイマンの講演に引き込まれていくのを見守った。華恋の表情が元に戻ったのを見て、ようやく千代の心も落ち着いた。その頃、講演会の向かいのビルでコーヒーを飲んでいた雪子は、だんだん苛立ってきた。彼女はスマホを取り出して佳恵に電話した。「あなたは、今日華恋が必ず現れるって言ってたでしょう？講演はもう30分も経ったのに、彼女の姿が全然見えないのはどういうこと？」佳恵はベッドからバッと起き上がった。「ありえないわ。あの日は明らかに講演を聞くつもりはずよ。どうして……現れなかったの？」雪子はすぐに彼女の言葉の意味を見抜いた。「つまり、あなたの推測ってことね？」「でも、華恋は私のチケットを受け取ったんだよ！」「あなたって本当にバカね！」雪子は怒って罵った。彼女の協力相手は、なぜかいつもバカばかりだ。「彼女はチケットを受け取っただけで、絶対に来るとは約束してないのよ。あなた、本当に私を怒らせたいの？スナイパーを一回登場させるのに、どれだけ費用がかかるか知ってる？」佳恵は自分が悪いと思い、すぐに言った。「じゃあ……今すぐ華恋を探しに行く。無理やりでもいいから、彼女を稲葉家から連れ出すわ」「……そんなに彼女を殺したいってことを、周りにバラしたくてたまらないわけ？」佳恵は悔しくて唇を噛んだ。彼女は本当にもう待ちきれなかった。もし華恋が死ななければ、いつか自分がハイマンの娘じゃないことを思い出して、絶対に自分を苦しめるに違いない。「じゃあどうするの？殺し屋
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