ピロトーク：運命の出逢い２

　静かな病室内に、紙をめくる音だけがした。手書きの原稿を真剣に読み進めていると、小田桐から注がれる視線が、どうにも気になってくる。

「なぁ……」

「は、はい？」

「あんまり、こっち見るなよ。気が散ってしまう」

　小田桐に見られていることを意識しただけで、頬に熱を持ってしまった。だからこそ、注意を促さなければ。ちゃんと原稿の精査ができなくなる。

「ほら、またっ！」

「わわっ、スミマセン」

　俺の指摘に小田桐は慌てて布団に潜り込み、背中を向ける。

「桃瀬さん、すみません」

　布団からくぐもった声が聞こえた。かけていたメガネを上げて、原稿から小田桐に視線を移す。

　するといきなりベッドに居ずまいを正すと、頭を深く下げた。

「小田桐、いきなりどうした？」

「生意気なこと言って、すみませんでした！　もう読まなくていいです」

　小田桐は恐るおそる顔を上げると、しょんぼりした面持ちでポツリと呟く。

「あの、その、面白くないですよね。その作品……」

「読めと言ったり、読むなと言ったり、ワガママなヤツだなお前」

「今更だけど、足りない部分がわかってしまって、全部書き直したくなったんです。お願いします、返してくださいっ」

　小田桐はベッドから抜け出し、点滴を引っこ抜くと、俺が持ってる原稿を両手で掴んだ。

「悪いが今、すっげえいいところを読んでるんだ。邪魔すんなよ」  

「作者の僕が読まなくていいって言ってるんです！　さっさと諦めてください！」  

　原稿を綱引きするように引っ張り合った。小田桐の華奢な手が、意外な力でぐいぐい抵抗してくる。  

（――見た目と違って、めっちゃ頑固だな、こいつ）  

　ムッとしながら力を込めた瞬間、小田桐がぐっと押し返してきた。バランスを崩した俺は、咄嗟に原稿を手放し、前のめりに倒れそうになる体を抱きとめる。バサバサッとたくさんの原稿が宙を舞って、その後辺りに散らばった。

「あぶなっ！」

　俺の腕の中で、小田桐の細い体がぴったり収まる。 それだけでドクドクと跳ねる鼓動。俺のだけじゃねえ。小田桐の胸からも、早いリズムが伝わってくる。  

「お前、病人なんだから大人しくしてろよ」  

「うっ……はい」  

　小さな声で答える小田桐。体を起こそうとする気配はあるのに、なぜか動かねえ。俺もコイツを離すのが惜しくて、つい背中に回した腕に力を込めた。ぎゅっと抱きしめると、小田桐の体が小さく震える。

 「小田桐、変なこと聞いてもいいか？」  

　少し躊躇う声で、俺は切り出した。  

「なんですか？」  

「お前、男にキスされたの、初めてじゃねえよな？」  

　俺のセリフに小田桐が息を飲む。瞳が揺れ、言葉に詰まったのが見てとれた。  答えられないコイツを気遣うように、そっと背中を撫でやる。

「大丈夫だ。無理に答えなくていい」  

　見ず知らずの俺に、こんなふうに体を寄せるなんて、もしかして具合が悪くなったのだろうか。

  「悪い。立ち入ったこと聞いちまった。忘れろ」  

　小田桐は小さく首を振った。  

「桃瀬さんは僕のこと、どう思います？」  

　俺の腕からそっと顔を上げ、じっと見つめる。

「一言で言うなら女みたい、かな。髪が長いし、体形も華奢だしな」

 　率直に答えると、小田桐は自嘲的に笑った。

「中学のとき、この見た目が嫌で髪を短くしたり、制服を着崩したり、男らしくしなきゃって頑張ったんです。でも顔や体つきはどうにもならなくて」  

「そうだな」  

「中学二年で、知り合いの先輩に呼び出されて。なんの気なしについてったら……」

 　小田桐はの声が震え、唇が小さく震えた。嫌な記憶を掘り起こしてるのがわかる。膝の上で拳をぎゅっと握る小田桐の手を、俺はそっと両手で包んだ。

 「知らない先輩たちに囲まれて、抵抗もむなしく襲われました」  

「⁉」  

「有名私立の男子校で、そんなことされるなんて思わなくて。『先生や親に言ったらもっと酷い目に遭わせる』って言われて、誰にも言えなかった。それで」  

「もういい！　十分だ、辛えこと思い出させて悪かった」  

　思わず小田桐を抱き寄せ、頭をくしゃっと撫でた。  

「普通はさ、男に口移しされる行為を嫌がるだろ。なのにお前、平気で『もう一回』って言ったから。そういう経験あるのかなって思っただけだ。ごめん」  

「大丈夫です。もう、終わったことなので」  

　小田桐の声は落ち着いてたけど、どこか寂しげだった。

 「有名私立の男子校って、エスカレーター式のとこ？　ブレザーがエンジ色だったか」  

　小田桐がこくんと頷く。俺は遠い昔を思い出すように、斜め上を見ながら言葉を続ける。

  「もしかしてお前、錦町一丁目のバス停から通ってた？」  

「はい。家が緑町だったんで、そこが最寄りで」  

「赤と青のNEKIのカバン、肩にかけてたよな？」  

　小田桐が目を丸くして俺を見上げる。  

「なんで僕のこと、知ってるんですか？」  

「ここの医者がさ、お前の顔に見覚えがあるって言ってたんだ。俺たち、よく一緒にバス通してたから」  

「黒の詰襟の制服で、黒縁メガネかけて、いつもバス停で本を読んでた…」  

　小田桐がたどたどしく、俺の顔に指を差す。今度は俺が唖然とした。  

「俺たち、顔見知りだったのか？」  

「みたい……ですね」

 　中学の頃、道路を挟んで遠くから見てた相手が今、こんな近くにいる。これってもしや、運命ってやつか？

 　驚きのあまり見つめ合う。小田桐の頬が赤くなったのを見ただけで、落ち着きなくメガネを何度も上げてしまった俺。  

「あのときのお前、俺のことどう思ってた？」  

「いつも本を読んでて、どんなものを読んでるんだろうって、気になってました」  

　その言葉に、ちょっとガッカリする。小田桐の瞳が揶揄うように光った。

 「学校で辛いことがあっても休まなかったのは、毎朝あのバス停で会える高校生に、憧れてたからなんです」  

「は⁉」  

「背が高くて男らしくて知的で……すごくいいなって」  

　途端に声が小さくなる小田桐。肩に置いた手に、ぎゅっと力が入る。

 「それ、どういう意味なんだ？」  

　俺が訊ねているのに、小田桐は俯いて口元をもごもごさせる。

「顔赤くして俯いてブツブツ言っても、聞こえねえよ」  

　衝動的に小田桐を持ち上げ、そのままベッドに押し倒した。  

「わっ！」  

「これなら俯かねえだろ。俺の顔、ちゃんと見ろ」  

　小田桐に跨り、顎を掴んで正面を向かせる。  

「俺、お前のことずっと見てた。まんま好みだったから。本を読むフリして、向かい側のバス停のお前をずっと見てたんだ」

 　顔を赤くして告白する俺を、小田桐は息を飲んで見つめる。

 「僕も桃瀬さんのこと、好きでした」  

　お互い、やっと告げることができた言葉に胸が熱くなる。目の前にある小田桐の瞳が、煽情的にゆらゆら揺れた。

 「高校生の俺と今の俺、どっちが好き？」  

　眉を寄せて真剣に聞くと、小田桐は肩を竦めた。

 「それ、両方じゃダメですか？」  

「くっくっく、結局俺は俺だもんな」  

　安堵の笑いがふたりの間に零れる。こいつのそばにいると、心臓がいくつあっても足りねえ。

 「少しは熱、下がったか？」  

　額を重ねると、小田桐の体温が伝わる。まだ熱いけど、さっきよりマシか。  

　その瞬間、ガチャッと扉が開き、周防が怒鳴り込んできた。  

「ちょっとももちん、さっきからドタバタうるさい！　なにやって――」  

　あからさまに怒った顔の周防が、俺と小田桐を見て固まる。  

「ちょっ、病人に跨って襲うなんて……」

　絶句する周防に、俺は慌ててベッドからおりて弁解の言葉を連ねる。

「ちげえ！　熱を丁寧に測ってただけだ、誤解すんな！」

　しかしこの状況下では、俺の言い訳が周防に通じるように思えない。

「床に散らばった原稿用紙はなんなの？　どうみたって抵抗したあとでしょ！」  

「周防、落ち着け！これには深いワケが……」

 　メガネをずり下げ、取っ組み合い寸前の空気が病室に漂う。そんな中、小田桐が起き上がり、思い切って声を上げた。  

「あの、すみません。桃瀬さんと付き合うことになりました」  

「えっ？」  

「ももちん、なんなの？　付き合うって、どうしてこうなった？」

 　周防に詰め寄られ、俺は過去のバス停の話や、運命的な再会を説明することになったのだった。  

＊＊＊  

「いやぁ、ももちん、運命の再会ってやつ？　よかったね。変な男だけど、仲良くしてやってよ」  

　周防は俺を押し退け、小田桐に優しく話しかけると、颯爽と病室を出て行った。  

「あの勝手に付き合うなんて言って、すみませんでした」  

　布団をモジモジいじりながら、小田桐がチラチラ俺を見る。その視線に耐えきれず、そっぽを向いた。頬がバカみたいに熱い。  

「別にいいんじゃね。好きあってんだし」  

「……はい」  

　テレた声がじわりと伝わり、余計に恥ずかしくなる。どうにも調子狂うな、こいつ。  

　俺は咳払いして、気を取り直す。  

「で、この原稿、どうする？」  

　床に散らばった原稿を拾い上げ、封筒に戻してやった。

「一から書き直して、桃瀬さんのところのコンテストに出そうかと考えてます」  

「そうか」  

「桃瀬さんが読んだやつより、もっと良いのを書きます。絶対に！」  

　病人のくせにキラキラした目で宣言する小田桐に、思わず苦笑いを浮かべてしまった。  

「その前に、インフル治せよ。書き直しはそのあとな」  

「はい！」  

　素直な返事に、そっと瞼にキスを落とした。本当は唇にしたいけど、病人だからな。我慢するのは当然のことだけど――。

　この素直で可愛い小田桐が、俺と付き合うことでまた違う一面を見せるなんて、このときの俺は知らなかった。