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朝山妃那美の研究②
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2026-06-19 17:00:14「新メンバーの歓迎会をしよう」
研究会へ到着し、先に待っていた香月先輩から発せられたのは、そんな言葉だった。
見ると中央のテーブル上には、ペットボトル飲料やお菓子の類が並んでいた。
香月先輩が用意してくれたようだ。お菓子類に目を輝かせた朝山先輩と神崎は、我先にと席へ着くと、好みのお菓子について談義を始めた。
香月先輩が俺を呼び出したのには、こういう理由があったらしい。
今日は研究活動ではなく、親睦を深めることが目的のようだ。
二人に続き、俺も席へと腰かける。
なんとなく、定位置というものが既に決まっているようだった。
俺の向かいに香月先輩、左手側に神崎、右手側に朝山先輩という形だった。
「各自好きな飲み物は手に取ったかな？ ではでは、岩倉君と怜菜の入会を祝して、乾杯といこう」
香月先輩の音頭に合わせ、四人でペットボトルを合わせる。
それが、歓迎会はじまりの合図となった。「あ、これ春季限定のやつだー。食べてみたかったんだよねー」
「それ、私も気になってました」 「おー、じゃあ二袋あるから二人で半分こしよー」 「なんだ、二袋しかないのか。それは残念だ」 「あ、小夜子も欲しい？ じゃあ、はい。あーん」 「え？ ああ……あ、あーん」 「おいし？」 「うん……美味いな。だが、その、あーんといのは少し照れるんだが……」女三人寄れば、姦しいという言葉がある。
その言葉通り、女性陣は和気あいあいとしていた。
大人しいイメージの神崎でさえ、好きなお菓子を前に、いつもよりかはテンションが高く見える。
適当なお菓子をつまみながらそんな事を考えていたら、神崎の目がこちらを向いた。
こいつがこの目をするのは、いつだって唐突だ。
俺の苦手な、あの目。「……何か言いたい事でもあるのか？」
「別に。貴方がいま何を感じているのか、ふと気になっただけ」イチゴ味のポッキー片手に、そんなことを言われてもな。
なんだそりゃ、という感想しか沸いてこない。
「岩倉君も食べる？ はい、あーん」
「え？」急に目前へと迫ってきたイチゴ味のポッキーと朝山先輩の顔に、俺は思考停止に陥った。
向かい側にいる香月先輩が、ニヤニヤと悪戯な笑みを浮かべているのが視界の端に映る。
「いや、あの……恥ずかしいので、自分で食べます」
俺は朝山先輩が差し出したポッキーを、口ではなく手で受け取る。
「ほら、だから言っただろう？ 親しい仲でも、そういう事は恥ずかしいものだって」
「えー、別に友達同士でそういうの、普通だと思うけどなー」 「いや、普通じゃないな。岩倉君の反応で、それが普通でないことが実証された」 「俺を実証実験に使わないでくださいよ」テーブルの上にあったお菓子があらかた消費された頃、話題は研究会での今後の予定についてになった。
「コンピューター研の部長と話がついてね。岩倉君と怜菜用に、使用されていない端末を借りられる事になった」
「端末って、パソコンですか？」俺の質問に、肯定だと頷いた香月先輩が話を続ける
「そうだ。といっても、低スペックのタブレットＰＣだけどね。まあ、何か調べものをしたり書き物をしたりする分には、十分機能するものだ。週明けまでにはセットアップを済ませておくのでね、以降は自由に使ってもらって構わないよ」
それは、とても良い話だった。
自分用のＰＣを持っていない俺からすると、専用の端末が使えるようになるというのは、とても有難い事だ。
折角だし、存分に活用させてもらおう。
「それと、今週の金曜日には妃那美、君に成果発表をしてもらおうと思っているのだが、大丈夫かな？」
「うん！ ちょっと緊張するけど、がんばるよー」そう言って、朝山先輩は両手のひらをグッと握りこみ、やる気を見せた。
その目には、確かに少し緊張の色が見えている。
「でもさー、小夜子の後に発表するのってハードル高いよねー。小夜子と比べちゃうと、私の研究なんてほら、趣味が高じたお遊びみたいな感じだし」
「そんなことはないさ。とても興味深い内容だし、大多数の人間が持つ願望を叶えるための、面白い試みだとさえ思っているよ」香月先輩に、そこまで言わせるのか。
それは本当に、興味深い研究内容なのだろう。
見れば神崎も目をキラキラと輝かせ、早く聞きたいと意思表示をしている。
「新メンバー達も、妃那美の発表する内容に興味津々のようだね」
「うわー、どんどんハードルが上がっていく。あのね、そんな凄い内容とかじゃないから、あんま期待とかしすぎないようにね？」朝山先輩にそう言われても、彼女の研究内容がどんなものか俺は興味津々だった。
大多数の人間が持つ願望を叶えるための、面白い試みか。
さて、一体それはどんな研究内容なのだろうか。
金曜日の活動が楽しみだった。
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発表が終わり、質疑応答の時間となった。 皆がそれぞれの飲み物を片手に円卓へと集合した後、俺が発表した時と同様に会長特権を発動した香月先輩から発せられた質問は、このようなものだった。「岩倉君も妃那美も気になっているだろうからね。君の研究テーマである次元についてではなく、観測者という存在についてもっと詳しく話を聞かせてもらおう」「……はい。信じられないような話で皆さんを混乱させてしまっていると思うので、何でも質問してください」 それは、主に俺と朝山先輩へ向けられた言葉だった。 事実、朝山先輩の目と表情からは、困惑という感情が見て取れる。 それは、俺も同じなのだろう。「そうだね。君は観測者の視線を、岩倉君を通して感じ取ったと言っていたね。それは、どのような感覚なんだい？」「通常、人から感じる視線は一つです。でも、観測者が岩倉君の視点を持っている時、その視線を二重に感じます」「二重にか……人から視線を感じるというのは、まあ珍しいことではないだろう。しかし、それを一人の人間から二重に感じるというのは、想像し難い感覚だね。その二重の視線というのは、今も感じているんだよね？」「はい。今日、観測者の視線を感じたのは、私が発表の準備を進めている最中でした。それ以降も、まだ消えていません」 神崎の言う事を信じるのであれば、今も観測者とやらは俺の視点を借りて、皆に視線を送っているということだ。 その事実を改めて理解し、俺は全身に鳥肌が立つのを感じた。 俺の意思とは関係なく、よく分からない存在が勝手に俺の視点を借りているというのは、何とも気味が悪い。「あ、そっかー。私の発表の時に幽霊がいるかどうかって聞いてきたのって、それを確認する為だったってことかな？」 思い出したかのように言った朝山先輩の質問に、神崎は頷いて答える。「観測者の正体について、それが霊的な何かなのではないかという考えもありました。でも霊感があるといっていた朝山先輩の言葉で、その可能性は捨てました」 そういえば
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休日をどのように過ごすかは人それぞれだと思うが、こと俺に関して言えば、一駅隣にある大型のショッピングセンターに足を運ぶ頻度が高かった。 そこは日本一大きなショッピングセンターと言われており、店舗面積は日本最大。 一日では到底、全店舗を回りきれないほどの広さを持っている。 求めているものを探せば、大抵は見つかると言っても過言ではない。 その場所に足を運ぶ機会が多いのは、やはり子供の頃から隣町に住んでいるからという理由が大きい。 区画は大きく月エリア、星エリア、空エリアに分かれている。 その中でも俺がよく利用しているのが、月エリアの一階に店舗を構えている書店だった。 古めかしさの全くないその書店には、本のみならず家電や食べ物、子供用のおもちゃなど多様なものが販売されている。 本を買った後、それを読む空間まで用意されているのだから、是非ともこの書店内で存分に寛いでくださいという企業からの想いが伝わってくるかのような場所だった。 俺はこの店で気になった本を手に取っては流し読み、面白そうだと感じた本を購入しては、併設されているカフェでその本をゆっくりと読む時間が好きだった。 今日もそんな時間を過ごそうと、俺は書店内を歩きながら本を物色していた。 基本的に選ぶ本はミステリ小説やホラー、ＳＦ、ライトノベルといったエンタメ要素の強い本だ。 普段はそういった作品を好んで読んでいるのだが、今回は少し趣向を変えてみることにした。 自身での発表を終えた事により、俺にも研究会メンバーとしての自覚が芽生えてきたのかもしれない。 手に取った本はそれぞれ香月先輩、朝山先輩、そして俺が研究している内容の参考になりそうな本だった。 合計三冊の本を購入した俺は、書店内に併設されているオープンカフェでアイス珈琲を注文する。 店員が珈琲を用意している間、なんとなしにテラス席の方へと視線を向ける。 その視線の先に、見知った顔を二つ見つけた。 五つ用意されているテラス席の一つに、向かいあった状態で腰かける香月先輩と、朝山先
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