44：年末年始

年末の休暇に入り、実家へ戻って慌ただしく正月の準備を手伝う。

実家へ帰えるときは、前回と同じように廉に送ってもらったが、廉はその日のうちに都内へ戻って行った。

一緒に年越しをするために、離れには、エリカが滞在している。

「ねぇ、綾香。この飾りはどこに飾るの？」

「あ、これは勝手口用だから、台所の出口と裏木戸の方ね」

エリカに聞かれ、指示を出す。

我が家は、会社を経営しているだけあって、年始の訪問客は多い。

だから、家周りの準備は結構大変だ。

母の教室の生徒さんたちの年始の挨拶もあり、昔ながらの慣習に従った正月準備は、マナー講師としては手を抜けないところもあるのだろう。

この時期は、宮島さんだけでは足りないので、母の教室の卒業生も手伝いに来てくれる。

年末からずっと人の出入りが多くとても賑やかだ。

大晦日の夜には、廉も紫衣さんもやってきて、賑やかにカウントダウンをした。

エリカは、大晦日の夜にこんな風に大勢と過ごすのは久しぶりだと言って、とてもうれしそうにしていた。

新年最初の朝には、皆で食卓を囲み、父が新年の挨拶をする。

「今年は、エリカさんを迎えて、家族が増えて嬉しい限りだ。良い一年にしていこう」

昼過ぎからは、客がひっきりなしにやってくる。廉は、父とともに会社関係の新年の挨拶につきあっていた。

翌日、孝也が『家にいると客の相手ばかりになる。初詣に行こう』と言い始めた。

「そうねぇ。せっかくエリカさんもいるんだし、綾香と二人で着物を着ると素敵だわ。そうだわ、それで４人で初詣に行ってらっしゃいよ」

母は、父に付き合って仕事をさせられている廉を、逃がしてくれようとしているのだというのもわかった。

母がいつの間にか仕立ててあったエリカの着物を、綾香が着つけることになった。

「私、着物を着るの初めてなの。凄く嬉しい。幸せ過ぎる」

エリカが、箱から仕立てられた着物をうやうやしく取り出して、泣きそうな顔で見ている。

「ねぇ、綾香。日本の人って着物を着る時、下着をつけないんでしょ？」

襦袢を着つけている時に、エリカが唐突にそう言う。

「そんなことないわよ。昔はそうだったかもしれないけど、今はさすがに‥‥」

「でも、ショーツのラインが出ちゃうから履かないってタカに聞いたよ？ それに、トイレも大変だからって」

兄はいったい何を教えているのか。そのニヤけた顔を思い浮かべて、呆れてしまう。

「まぁ、確かにトイレに行くときは後で直さないとね」

「何も履かないで着てみていい？」

なぜか嬉しそうにそんな提案するエリカに、兄と彼女が相性が良い理由がわかる気がして、ため息が出そうだった。

「ね、綾香も一緒にそうしよ？」

なぜ、一緒に？ 

孝也がアメリカ時代に遊びに来た時に、夜中の騒音がひどすぎて、エリカと孝也がシェアハウスを追い出されたことがある、と廉から聞いた。

正直、自分の兄のハレンチな逸話など聞きたくもないが、こういうところがお似合いの二人なのかもしれない。

結局、エリカに押し切られ、下着をつけないことになった。

まぁ、着物なので、確かに履いてないとトイレとかとても便利なのだが、正直、誰かにバレないだろうかと思って、ドキドキしてしまう。

兄やエリカの同類にはなりたくないが、ほんのちょっと興奮する、ような気がする。

廉の車に４人で乗り込んで、都内へと向かい、会社の駐車場に車を停め、近くの有名な神社へと向かう。

「すごい人」

溢れかえる参拝客の中で、互いを見失わないようにエリカは孝也と、綾香は廉と手を繋いで境内へと進んだ。

「この後、エリカを連れてちょっと行きたいところがあるんだけど、別行動でもいい？」

参拝を済ませて、ようやく人混みを抜けると孝也がそう提案した。

実家での数日間は、さぞ窮屈だったのだろう。そう提案しながら、孝也はエリカを熱く見つめている。

「じゃぁ、俺たちも少しウロウロした後、オフィスでコーヒーでも飲んで待ってるから、適当に遊んだら会社の方へ戻って来てくれ」

廉がそう言うと、幸せそうに寄り添う二人は、新年を祝う人の流れの中へと消えていった。

「綾香は、どこか行きたいところがある？」

廉が顔を覗き込んで、聞いてくれる。少し考えたが、こんなに人が多い時に行きたい所などない。

せっかく近くに快適なオフィスがあるので、そこで少し休む方がいいに決まっている。二人で手を繋いでオフィスまでの道を歩いた。