今さら愛だなんて、遅すぎる

母が反対した。「葵、まさか忘れたの？10年前のこと――」私は母の手をぽんぽんと叩いて、大丈夫だよって合図した。それから恭平に向き直って言った。「でも、条件があるわ。結婚式のことは全部、私に決めさせて。あと、お金は現金でほしい。今すぐ」恭平は冷たく笑った。「相変わらず、金が好きだな」私はにっこりと目を細めてみせる。「だって、私はお金のためにあなたを捨てた女だよ。そうでしょ？」こうして、私は恭平のウェディングプランナーになった。毎日午後2時になると、彼のマイバッハが時間ぴったりにうちのアパートの前に停まる。恭平がじきじきに私を抱えて車に乗せるけど、その手つきは乱暴で、まるで荷物でも運ぶみたいだった。でも、助手席に座らせるときは、すごく大事そうにシートベルトを締めてくれる。まるで私が、壊れやすい宝物だとでも言うみたいに。この矛盾した態度は、二人でいる間ずっと続いた。恭平は私を彼の会社に連れて行って、社長室の隣にある会議室を使わせた。床から天井までの大きな窓の外には、きらびやかな街並みが広がっている。それなのに、私は車椅子に凭れ、歩くこともできない。「藤堂社長、これが結婚式のたたき台」私はタブレットを恭平に手渡した。「ピンクのバラ、ガーデンウェディング、それから、あなたが昔大好きだった歌」サインをしていた彼の手が止まる。顔を上げた彼の目に、一瞬、複雑な感情がよぎる。「覚えてたのか？」私は笑った。「昔、誰かが言ってたものね。この曲を、私たちの結婚行進曲にしたいって」口にした瞬間、後悔した。会議室の空気が、一瞬で氷みたいに冷たくなった。恭平がペンをデスクに叩きつけた。インクが書類に飛び散って、めちゃくちゃに黒い染みが広がる。「葵！」恭平は歯を食いしばる。「今さらそんな話を持ち出して……俺を不愉快にさせたいのか？それとも、自分が惨めだってアピールしたいわけ？」私は車椅子をくるりと回して、彼に背を向けた。「どっちも、かしら。藤堂社長、昔のことはもういいでしょ。私たちは今、雇う側と雇われる側という関係に過ぎないわ」後ろで、椅子が床をこする耳障りな音がした。その直後、強い力で車椅子から引きずり上げられた。恭平は私を窓際に追い詰め、両腕で私の体を囲う。彼の体と冷たいガラスの間に、私を閉

目が覚めたら、また病院にいた。ベッドの横には恭平が座っていた。目は真っ赤に充血して、無精ひげもそのまま。まるで一晩中ここにいてくれたみたい。彼の声はかすれていた。「目が覚めたか？葵、今日、先生から聞いたんだ。お前が化学療法を拒否したって」「うん」「どうしてだ？」「すごく痛いの」私は落ち着いた声で言った。「それに、意味がないもの」「意味がないわけないだろう？！」恭平は勢いよく立ち上がった。「葵、お前は死にたいのか？」私は皮肉な笑みを浮かべた。「どうせ、もうすぐ死ぬ身だよ。恭平、なんでそんな顔してるの？私が死んだら、あなたの思い通りになるんじゃないの？」彼はふいに笑った。その笑いは、とても悲しそうだった。「俺の思い通りだって？葵。お前が意識を失っている間に、先生が俺に何を言ったか知ってるか？」「何を？」「お前が妊娠したことがある、と」恭平は、私をズタズタに引き裂くような目で言った。「お前の子宮はひどく傷ついていて、もう二度と子供を産めない体だってさ！」全身が凍り付いたようだった。私の声が震えた。「どうして……」「俺がどうして知ってるかって？」恭平の目は赤くなっていた。「葵、あの頃、お前に一体何があったんだ？あの2000万円は留学するためだって言ったじゃないか。もっといい人が見つかったとも言ったよな？だったら、なんでお前は妊娠してたんだ？どうしてもう二度と子供を産めなくなってしまったんだ？！」私は唇をぎゅっと噛みしめて、泣き声が漏れないようにこらえた。10年、この秘密が、ついに恭平に知られてしまった。「何か言え！」彼は私の肩を掴んだ。「一体、何を隠してたんだ？！」「恭平……」私はようやく口を開いた。羽のようにかぼそい声で、「痛いよ」とつぶやいた。恭平はそれでようやく我に返ったみたい。慌てて手を離したけど、諦めきれないのか、その手は行き場をなくして宙をさまよっていた。「葵――」彼はその場にしゃがみこみ、私と視線を合わせた。「本当のことを教えてくれ。頼むから」恭平が「頼む」なんて言うのを聞いたのは、これが初めてだった。いつも上から目線の恭平に、私が頼み込むのが常だったのに。私は目を閉じて、深く息を吸い込んだ。「わかった。話すわ」

恭平が私の前に立ちはだかって言った。「お母さん！あの時、あなたが彼女を無理やり追い出したのか？子どもをおろさせたのも、あなたなのか？」梓は悪びれもせずに言った。「彼女に、あなたの子を産む資格なんてなかったのよ」パァン。乾いた平手打ちの音が、病室に響き渡った。恭平が、まさか彼の母親を叩いたのだ。「恭平……」梓は頬を押さえ、信じられないという顔で言った。「この女のために、私を叩いたの？」「今日から、俺はあなたの息子じゃない」恭平の声は氷のように冷たかった。「藤堂家のものも全部いらない。俺には、葵さえいればいいんだ」そう言うと、彼は向き直って私を抱きしめようとした。梓がふいに笑った。「恭平、本当に彼女でいいのね？」「当たり前だ！」「たとえ、彼女の命が残り3か月だとしても？」「残りがたった1日でもかまわない！」「いいでしょ」梓は頷いた。「じゃあもし、彼女ががんじゃないと言ったら、あなたはどうする？」え？私ははっと顔を上げて、彼女を見た。梓は優雅な仕草でバッグから書類を取り出すと、ベッドの上に放り投げた。「葵、なかなかのお芝居だったわ。でも残念ね、恭平は騙せても、私は騙せない」震える手でその書類を手に取ると、それは別の病院の診断書だった。そこには、【氏名：二宮葵（にのみや あおい）、女性、28歳。検査結果：各項目すべて正常、異常所見なし】とはっきり書かれていた。私は言った。「それはあり得ません。何度も検査を受けて、そのたびにがんだって言われたのに……」梓が鼻で笑った。「あなたは1000万円で市立中央病院の先生を買収して、偽の診断書を書かせたんじゃないの。それに400万円払って、この車椅子をレンタルして。葵、女優にでもなればよかったのに。もったいないわね」恭平が診断書をひったくると、その顔は真っ青になっていた。「葵、母さんの言うことは、本当なのか？」私は口を開いたけど、声が出なかった。梓が近づいてきた。「あら、次の嘘が思いつかなくなったのかしら？10年前、私から2000万円を受け取って別れる芝居をしたみたいに、今度は恭平から2億円をだまし取るつもりだったんでしょ。葵、あなたのやり口は10年経っても変わらないのね」私はやっとのことで声を絞り出した。「違います。そ

3ヶ月後、私に手紙が届いた。恭平からだった。手紙には、写真一枚と、短い一文だけ。写真に写っていたのは、市立中央病院のあの医師が、警察に連れて行かれるところだった。【葵、ごめん。遅くなってしまった】まさか、恭平はとっくに全部調べていたんだ。梓がしたことも、すべて知っていた。彼があの日あんなに怒っていたのは、梓を油断させて、しっぽを出させるためだったんだ。私は震える手で、恭平に電話をかけた。彼の声はかすれていた。「葵か？」私は聞いた。「恭平、どこにいるの？」「空港にいる」恭平の声は焦っていた。「今からお前を探しに行く。どこにいようと、絶対に見つけ出すから」「来ないで。恭平、もう遅すぎる」「遅くない！」彼は頑として言った。「葵、お前がまだ生きてるなら、遅いことなんてない」私は笑った。でも、笑いながら、いつのまにか泣いていた。「恭平、もし私が、本当にがんになったって言ったら、どうする？」電話の向こうは、しんと静まり返った。しばらくして、彼がささやいた。「それなら、最後の3ヶ月を、お前と一緒に過ごす」「もしあの時、私たちの子を、ほんとうにおろしちゃってたって言ったら？」「それなら、これからの人生全部かけて、お前を許すよ」「もし、あの2000万円を受け取って、1円も使わずに、ぜんぶ銀行に置いてあるって言ったら？」「それなら、俺の一生をかけて、お前に返すよ」受話器を握りしめたまま、私は涙が止まらなかった。「恭平――私、D市にいるの。来てもいいけど、友達としてね」恭平はためらわずに答えた。「お前に会えるなら、どんな関係でもかまわない」電話を切ると、母が心配そうに私を見た。「葵、ほんとうに恭平に会うの？」私はうなずいた。「うん。自分と、そして彼に、最後のチャンスをあげたいの」やり直すためのチャンスじゃない。ちゃんとお別れするためのチャンス。今度はもう、誤解も、憎しみも、後悔もない。ただ、昔愛し合った二人が、人生の終わりに、素直な気持ちで最後に会うだけ。恭平がD市に来た日は、よく晴れていた。白いTシャツにジーパンというシンプルな格好で、まるで大学生みたい。いつもの偉そうな社長じゃなかった。彼は私の車椅子を押して、鏡湖のほとりを歩いた。二人とも、何も