彼女が愛したとき、春は遠く

「凛花、あんたもう三十歳でしょ？若くはないんだから、まさか一生あの会社にいるつもり？まだ結婚しないつもりなら、こっちに戻ってお見合いしなさい。おばさんが紹介してくれた男の子、来月海外から帰ってくるんだけど、すごくいい子よ。一度会ってみたら？」退勤間際、白川凛花（しらかわりんか）のスマホが鳴った。母親からの電話だった。また結婚の催促——もう何度目だろう。これまではいつも曖昧に流してきた彼女だったが、今回は違った。「わかった。仕事を辞めたら、帰るよ」電話の向こうが一瞬、静まり返る。「本当に帰ってくるの？」「うん、帰る」通話を終えた凛花は、黙ってバッグを手に取り、退勤の準備をした。その時、デスクの内線が鳴り響く。「入って」扉を開けた瞬間、彼女の視線は窓辺に立つ男に吸い寄せられた。すらりとした背の高いシルエット。ただそこにいるだけで、場の空気を掌握してしまうような存在感。彼女が近づくと、神谷黎真（かみやれいま）はゆっくりと振り返り、耳元で囁いた。「今夜、お前のところに行く」「今夜は無理」凛花が一歩引くと、彼はその手首を逃さず掴んだ。「お前の生理は、あと十日ある」「クライアントと会う予定があるの」再び、凛花は拒絶した。神谷は黙って、彼女の首元のスカーフを引き剥がす。そこには紅く滲むキスマーク——まるで花が咲いたように、いくつもいくつも刻まれていた。「俺は、言うこと聞かない女が嫌いだ」その言葉と同時に、彼の唇が容赦なく彼女を奪った。凛花は手を上げて彼を押し返そうとしたが、力は及ばなかった。ただ、されるがままに唇を奪われながらも、胸の奥は凍てつくように冷えていた。昨日の夜のことだった。黎真に資料を届けにバーへ行った時、偶然、彼と友人たちの会話を聞いてしまった。「黎真、ばあさまがまた縁談の話してるってな。じゃあ、あの愛人はどうすんだよ？白川凛花だっけ？」「どうもこうもないだろ。所詮はセフレだぞ。お前ならそんな女と結婚するか？」その瞬間、全身が冷たくなった。誰もが知っていた。凛花が黎真をどれだけ愛していたか。彼に呼ばれれば、どこにいても駆けつけるほどに。だが、自分にとって彼はすべてでも、彼にとって自分はただのセフレだった。その瞬間

会議用の資料を整えている最中、凛花は腹部に鈍い痛みを覚えた。以前の彼女なら我慢していただろう。けれど今日の凛花は、ためらいなくスマホを取り出し、病院の予約アプリを開いた。今日は休む。診てもらおう。一方その頃、会議の席にいた黎真は、心ここにあらずといった様子だった。視線はずっと凛花に向けられていたが、彼女は一度たりとも、彼に目を向けなかった。会議が終わり、昼休みに入ると、黎真は声をかけようとしたが、彼女の姿はすでになかった。「白川は？」「神谷社長、白川さん……午後はお休みって。何も聞いてませんか？」「どこに行ったんだ？」彼女が休む？そんなこと、一度もなかった。高熱で倒れかけても、凛花は仕事を手放さなかった。何があっても、彼のそばにいた。なのに、今日に限って何の断りもなく、休みを取った？「分かりませんが……」「どこに行ったか、調べてくれ」凛花が訪れたのは病院だった。医師の診断はこうだった。「食事が不規則すぎて、胃に負担がかかっていますね」そうだ、思い返せばずっとそうだった。黎真の秘書になってから、必死で走り続けてきた。ごはんをきちんと食べる余裕さえ、どこかに置き去りにして。診察を終えた凛花は、すぐに会社へ戻らず、街中のカフェに立ち寄った。午後の陽射しは、暑さの中にもどこか心地よさがあった。窓際の席に座り、カップを傾けながら、ゆっくりと時間を味わう。こんな風に静かに景色を眺め、コーヒーを飲むなんて、何年ぶりだろう。あの人の後ろをただ追いかけていた日々——気づけば、自分をすり減らすことに慣れてしまっていた。それなのに、彼にとって自分の存在は「当然」でしかなかった。ならば、もういい。これからは、自分のために生きよう。そんなことを思いながら、スマホが震えた。画面には「神谷黎真」の名前。凛花はちらりと見ただけで、出なかった。続けざまに何度もかかってくる着信。煩わしくなって、ついに電源を切った。「電話を切るなんて……白川凛花、お前、いい度胸だな！」オフィスで彼女の電源が切れていると知った黎真は、怒りに震え、携帯を今にも叩きつけそうだった。七年間、凛花のスマホが電源オフになったことなど、一度もなかった。いったい、何が起きている

男が振り返った。その隣にいた女も同じように振り返る。凛花の視線が、女の顔に吸い寄せられた。まるで、自分の鏡像のようだった。柔らかく微笑みながら、女は黎真の腕にそっと手を添えていた。その瞬間、凛花の身体から血の気が引いた。誰……？あの女は誰なの……？黎真の初恋？七年もの間、彼のそばにいたのに。凛花はそんな存在がいたことなど、一度も知らされていなかった。胸の奥がぎゅっと締めつけられ、思わずその場を離れようとしたとき——「凛花、来てたのか」男の声が彼女の背を止めた。「凛花？ああ、神谷さんの秘書か」「うわ、めちゃくちゃ似てない？あの人と……神谷瑠璃（かみやるり）」「知らないの？代わりに決まってんじゃん。神谷瑠璃がいなかったこの七年、神谷さんが似た女を側に置いてたって有名な話だよ」人々の視線が一斉に集まり、ざわざわと囁きが飛び交う。その声が、凛花の耳を容赦なく刺した。首を絞められているような息苦しさ。呼吸ができない——「初めまして、白川さん」その女が歩み寄ってくる。上から下までじっくりと凛花を見つめて、愛想よく微笑んだ。「ごめんなさいね、黎真さんからこういう場が苦手って聞いてたんだけど、どうしてもあなたに会いたくて、お願いして連れてきてもらったの」その目の奥に隠された挑発に、凛花の手が知らず震える。「あなたが……会いたかったから？」そうか。婚約破棄も、今夜の招待も——全部、彼女のためだったんだ。凛花に「おめかしして来い」と言ったのも、彼女という代わりを、あの女に見せるため。粉々に砕けるような痛みが、心臓を締めつける。足元がふらつき、今にも崩れ落ちそうだった。「ねえ、黎真さん。私と白川さんって、やっぱり似てる？」瑠璃は愛らしく首をかしげながら、彼にすり寄る。黎真はふっと笑い、「偶然さ。彼女は君には敵わない」と、冷たく言い放った。凛花の心は音を立てて崩れ、思わず一歩、また一歩と後退する。踵を返そうとした瞬間、瑠璃が前に立ちはだかる。「白川さん、まだ一杯ご挨拶していませんね。黎真さんをここまで支えてくれて、ありがとうございます。あの人、けっこううるさい性格でしょう？きっといろいろと大変だったでしょうね」グラスを差し出し、まるで正

「神谷瑠璃」「こんにちは、白川さん」瑠璃は、当然のように凛花の家のソファに腰を下ろしていた。彼女の目の前のテーブルには——凛花の香水が置かれている。「ここ、私の家です。勝手に入ってくるなんて、どういうつもりですか？」凛花は冷ややかな声で言い放った。彼女は、招かれざる訪問者が何より嫌いだった。「あなたの家？ふふっ……」瑠璃は笑みを浮かべ、手にした鍵を揺らす。「もしここが本当にあなたの家なら、私がこの鍵を持ってるはずないでしょ？」ゆっくりと立ち上がると、彼女は凛花の前まで歩み寄る。「知らなかったの？この部屋はもともと黎真が私にあげたものよ。でも私は要らなかったから、彼があなたに譲ったの」呼吸が止まりそうになる。目の前の女を睨みつけ、凛花は拳をぎゅっと握りしめた。この部屋も、彼女のお下がりだったの？「この香水もそう」瑠璃は香水を手に取り、空中にひと吹き。「他人の物を勝手に使うのが趣味ですか？」凛花が手を伸ばして香水を取り返そうとしたが、瑠璃はすっと身をかわした。「それ、本当にあなたの物って言えるの？」彼女は香水を握りながら、にっこりと笑う。「この香水、名前は『瑠璃ノ記憶』。黎真が調香師に頼んで、私のためだけに調合してくれた世界で一つの香りなの。白川さん、夢を見るのは勝手だけど、そろそろ目を覚ました方がいいんじゃない？」それだけ言い残して、瑠璃は去っていった。残された凛花は、静まり返った部屋の中で、呆然と立ち尽くしていた。牢獄のようだった。そして、自分は飛ぶことも知らずに、美しい檻の中でただ鳴くだけの鳥だった。目を覚まさなければ。凛花は、黎真からもらった全てのプレゼントを処分した。ただし、バッグだけは処分しなかった。代わりに、新しい部屋を探し始め、いつでも引っ越せるよう準備を整えた。会社の同僚たちは彼女の退職を惜しみ、送別会を開いてくれることになった。夜の八時、凛花は予定通り会場に到着した。扉を開けた瞬間、彼女の視線は一人の男に吸い寄せられた。——黎真。そして、隣には瑠璃。「白川さん、来たわね！」その姿を見た瞬間、帰ろうとした。だが、既に遅かった。同僚に腕を引かれ、強引に部屋へと連れていかれる。「せっかく来たんだから。ほら、

「そんなはずない……彼女が死ぬなんて、絶対にあり得ない！いいか、徹底的に調べろ！地の果てまでも探し出せ、必ずだ！」黎真の足元は崩れ落ちそうだった。立っているのもやっとで、全身の力が抜けていた。昨夜、背を向けたあの瞬間。凛花の絶望に満ちた瞳が、今も鮮明に焼き付いていた。「彼女が仕組んだことだったんじゃないのか？なのに、なんで死ぬんだよ……」彼は昨日のバーへと急行した。現場は既に警察によって封鎖されていた。雑踏の中、耳に入ってきたのは通行人たちの声だった。「聞いた？昨日の事件……あの女の子、最後まで抵抗してたらしいけど、ビール瓶で刺されて亡くなったって」「若くて綺麗な子だったのに……めった打ちにされて、服もボロボロ、血まみれで……酷すぎるよ」「誰か一人でも、助けてあげられてたら……あの子、どれだけ怖かっただろうね……」その言葉が胸を刺し、黎真は重たい足を引きずって現場の個室へ向かった。室内は惨憺たる有様だった。ガラスの破片が散乱し、床にも壁にも、乾いた血痕があちこちに残っている。そして、床の片隅——見覚えのある赤いハイヒールが転がっていた。それは、彼女が去年の誕生日に自分で買った靴だった。あのとき彼女は、少し甘えるような声でこんなふうに言っていた。「ねえ、これからの誕生日、バッグはもうやめにしない？同じデザインの、もう何個もあるんだもん」そして、にこっと笑って続けた。「靴が欲しいな。今年は自分で買うけど、来年は、ちゃんとあなたが買ってね？」彼女の笑顔が脳裏に浮かぶ。けれど、彼が今年も贈ったのは、あのいつものバッグだった。彼女の言葉を、彼は一度だってちゃんと聞いていなかった。何もかもが、遅すぎた。ふらつく彼の体を、秘書が支える。「神谷社長、大丈夫ですか？」「凛花は、どこだ……？」黎真の声は震え、血の匂いに喉が痙攣した。「まだ、発見されていません。でも、状況からして……死んだ……？」「彼女を傷つけた奴らはどこだ！？どこにいるっ！！」「加害者たちはすでに警察に連行されました」黎真の手が、秘書の襟元を強く掴んだ。青筋が浮かぶほどの力で、感情を抑えきれない。「見つけ出せ！この手で確認するまでは信じない。生きていようが、死んでいようが、絶対に連