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第16章
publish date:
2026-03-14 13:09:27
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仮面の裏の百夜 第112話
シャンテルは立ち尽くした。息が詰まり、熱い涙がその頬を転がった。「パパ……」彼女は打ち砕かれて呟いた。「あなたは私が真実を言ったから私を殴るのね。あなたはママを一度も愛したことがなかった。彼女は死んだ。自分が魂を込めて戦った男が、何の制限もなく浮気をしていたとも知らずに……そして何より滑稽なのは、あなたの愛人が、あなたの正真正銘の娘よりも年上の娘をあなたとの間に産んでいるってことよ」ジェラールの顔は強張った。彼は拳を握りしめ、その首筋には血管が浮き出ていた。「この馬鹿が！」彼は叫んだ。「黙れ！ そうしなければ……取り返しのつかないことをしても恨むなよ！」その言葉に、シャンテルの心は凍りついた。彼女の目から一瞬で血の気が引いた。自分を殴る、罵る——それならまだ耐えられた。しかし祖母の命を盾にされるとは。あまりにも卑劣で、あまりにも残酷だった。彼女の唇は震えた。声にならない声が喉の奥で詰まった。拳を握りしめ、爪が深く皮膚に食い込む。痛みだけが、今ここにいるという現実を彼女に教えていた。「……わかった」彼女は絞り出すように言った。「来るわ。明日、来ればいいんでしょ」その声には、もはや怒りも抵抗もなかった。ただ底の知れない諦めと冷たさだけがあった。ジェラールは満足そうに鼻を鳴らし、彼女の腕から手を離した。「そうこなくてはな。お前も家族の一員なんだ。家族のために尽くすのは当然だ」「……家族」シャンテルは小さく繰り返した。その言葉が、彼女の口の中でどれほど空虚で滑稽に響いたか。彼は決して知ることはないだろう。彼女はゆっくりと背を向け、一歩一歩、まるで重い鎖を引きずるようにしてその場を離れた。振り返らなかった。振り返れば、また何を言われるかわからなかったから。ロンダはその後ろ姿を冷めた目で見送り、ジェラールの隣に立った。「あの子、素直に従うの
仮面の裏の百夜 第111話
翌朝、シャンテルは何事もなかったかのように出社した。その服装は完璧で、その唇にはプロフェッショナルな笑みが貼りつき、その動作は正確で、ほとんど機械的だった。彼女を見て、誰も彼女の心配事の重さを推測できなかった。彼女をよく知り、その綻びを見抜くコレンでさえ、どのように彼女がそんな冷静さを保っているのか不思議に思った。『鋼の精神力だ』彼は遠くから彼女を眺めながら思った。しかしその冷静な外見の裏で、彼女の心臓は重く打っていた。彼女が整理する書類の一つ一つ、送信するメールの一つ一つが、彼女が崩れないための防壁となっていた。午前中のある時、彼女の携帯が机の上で静かに震えた。彼女は画面に一瞥をくれ、ため息をついてから電話に出た。「もしもし、パパ？」父親の声が響いた。固いが、ほのかな強要の色を帯びていた。「シャンテル、今夜は家に来なさい」「嫌よ、パパ……行かない。とても忙しいの」彼女は素っ気なく、ほとんど防御的な口調で答えた。重い沈黙が回線を流れた。それから父親の声が再び、少し冷たくなった。「仕事か？ わかった」彼女が言い返す間もなく、彼は電話を切った。シャンテルはしばらく携帯を手にしたまま、その黒い画面に視線を固定し、それからため息をついて机の上に置いた。彼女はすぐに仕事に戻った。数分後、彼女のオフィスのドアが静かに開いた。コレンが入ってきて、その手はスーツのポケットに入れられ、その真剣な視線は彼女に向けられていた。シャンテルは急いで立ち上がった。「ウィルカーソンさん……」彼は数歩進み、それから落ち着いて言った。「ちょうどお前の父親から電話があった。今日は早退させてほしいと頼まれた」シャンテルは目を少し見開いた。父親がよくも自分の上司に電話したものだ。彼女はすぐに戸惑いを感じた。行きたくなかった。しかし彼女の視線はコレンの冷たいが注意深い目と合い、彼女はうつむいた。「わ
仮面の裏の百夜 第110話
コレンはガラス越しに、心を重くして観察した。シャンテルが祖母の上にかがみ込み、その弱々しい手を握りしめ、まるで彼女を命に引き留めようとしているかのようだった。その目に浮かぶ痛みを見て、彼は自分の胸の周りで万力が締め付けられるような感覚を覚えた。彼はそれ以上耐えられずに目をそらし、決然とした足取りでE・ウッド医師の診察室へ戻った。 医者は彼が戻ってきたのを見て驚き、顔を上げた。 「あなた？」 コレンは儀式的なこともなく座り、その鋭い目を医者に向けた。 「突然お邪魔して申し訳ない。お願いだ……シャンテルの祖母がどうしたのか教えてほしい」 「あなたは彼女の雇用主です。彼女の同意なしに医療情報を開示する権限は私にはありません。直接彼女にお尋ねになるのが良いでしょう」 医者は慎重に答えた。 コレンは深く息を吸い、軽く身を乗り出した。 「私は彼女の上司ではない……彼女の義兄でもある。そして、私はシャンテルが自分の痛みを私に隠すことを十分に知っている。彼女が崩れ落ちるのを見た。このまま指をくわえて見ているわけにはいかない。真実を話してほしい、先生。私は彼女を助けたい」 数秒の沈黙が診察室に流れた。ついに医者は折れ、その声は低くなった。 「彼女の祖母は腎臓がんで末期です。残された唯一の希望は移植です。しかし手術はすぐに予定しなければなりません……そしてそれには相当な費用が必要です」 コレンは顎を引き締めた。 「いくらだ」 「約二万ドルです」 医者はためらいながら答えた。 それ以上考えずに、コレンは手を内ポケットに滑り込ませ、小切手帳を取り出し、素早く書き込み、医者に手渡した。 「これで手配してくれ。すぐに手術を予定してほしい」 医者は目を少し見
仮面の裏の百夜 第109話
コレンが病院の駐車場に車を停めるか停めないかのうちに、シャンテルは車から飛び出した。そのヒールが地面に響き、ほとんど走るようにして。コレンはすぐ後ろを追い、その足音が彼女の後ろに響き、心臓は激しく打った。彼はこの、廊下と急ぐ患者たちの流れの中で彼女を見失いたくなかった。シャンテルはE・ウッド医師の診察室へ直行し、ノックもせずに入って行った。その手はわずかに震えていた。医者は彼女の動揺と怯えた表情に驚いて、顔を上げた。「お嬢さん、お落ち着きください。お座りなさい」彼は優しく言い、眼鏡を机の上に置いた。コレンも入ってきた。その顔は暗く、真剣で、その目はシャンテルに固定されていた。医者は彼の予期せぬ登場に驚いて尋ねた。「あなたは……？」「私は……彼女の上司です」コレンは固い声で答えながらも、その視線は決してシャンテルから離さなかった。「ああ、そうですか。では、少々お待ちいただけますか？ シャンテルお嬢さんとだけお話ししたいのです」「わかりました」コレンは最後に心配そうな一瞥をシャンテルに送り、それから静かに退室した。医者と二人きりになって、シャンテルは息が詰まるのを感じた。その手は震え、彼女は急いで腰を下ろし、その目は涙で潤んだ。「先生……お願いです……祖母はどうなっているんですか？」彼女は壊れた声で呟いた。医者は深く息を吸い、言葉を慎重に選んだ。「お祖母様の状態は、残念ながら今朝から悪化しています」彼はゆっくりと説明した。「生命維持のためのあらゆることをしましたが、病気は予想よりもはるかに早く進行しています。残された選択肢はただ一つです……」シャンテルは震え上がり、その指は椅子の端を掴み、医者から目を離せなかった。「どの選択肢ですか、先生？」彼女は震え、弱々しい声で尋ねた。「臓器移植が必要です」彼は真剣な顔で呟い
仮面の裏の百夜 第108話
夜は更けていた。シャンテルは疲れ果てていた。処理しなければならなかった書類の山はあまりにも膨大で、一晩中かけても全部終わらせることができないと彼女はよくわかっていた。コレンは、自分の退出をわざと遅らせていた。今夜ステファンが彼女を迎えに来るのを、どうしても避けたかったのだ。それが彼が彼女をこんなに長く引き留めた理由だった。ステファンの車が通りに消えるのを確認して、コレンはようやく彼女を帰す時が来たと思った。彼は鍵を取り、いつもより冷たくない足取りでシャンテルのオフィスへ向かった。「よし、今日はここまでだ」彼はより優しい口調で言った。「続きは明日でいい」シャンテルは安堵のため息をついた。彼女は立ち上がり、緊張した筋肉がわずかに緩み、バッグを掴んだ。しかしその瞬間、彼女の手の中で携帯が震えた。画面に表示された名前を見て、彼女の顔色が青ざめた。病院からだった。冷たいものが彼女を走り抜けた。心臓が激しく打ち始めた。「もしもし……先生？」彼女は震える声でどもった。「お嬢さん、お祖母様の状態が悪化しました」医者は真剣な口調で説明した。「すぐに病院へ来ていただく必要があります」「なに？ いや……おばあちゃんは！ 大丈夫なんですか、先生？」シャンテルは内臓が掻き回されるようなパニックに陥って叫んだ。回線が突然切れた。シャンテルは立ち尽くしたまま、うまく息ができず、携帯を握りしめる手は硬直していた。その会話を聞いていたコレンが近づき、その顔には心配の色が浮かんでいた。「何があった？」彼は少し震えた口調で尋ねた。シャンテルは深く息を吸い、震えを静め、嗄れた声で答えた。「ウィルカーソンさん……行かなくては。祖母の状態が悪化して、先生がすぐに来るようにと」「よし、送る」コレンはその言葉の一つ一つに心配を込めて強く言った。「いいえ、結
仮面の裏の百夜 第107話
その日一日中、コレンは冷たくよそよそしかった。その気分の変わりようが、シャンテルを深く困惑させた。先週末、彼は注意深く、保護的に、ほとんど優しくさえあった。なのに今日は、まるで不在のようで、二人の間には氷の壁があるかのようだった。彼女が書類にサインを求めて彼のもとを訪れるたびに、彼は機械的にそれを受け取り、ざっと目を通し、サインし、彼女を見もせずに返した。彼女は苛立ちと戸惑いを感じた。なぜ彼はこんなふうに振る舞うのか？ いったい何が彼をこんな状態にさせたのか？自分のデスクに座ったコレンは、二人を隔てるガラス越しに彼女の動きを観察していた。午後五時、彼は立ち上がり、大きな窓の方へ歩いていった。見覚えのある車——ステファンの車——を認めて、その目が細められた。彼は一秒も無駄にせず、自分のデスクに戻り、引き出しから書類を取り出し、それらを長く調べ、深く息を吸い、それからシャンテルのオフィスへ向かった。シャンテルのほうは、帰宅の準備をして荷物をまとめていた。彼女はコレンが近づいてくるのを見て顔を上げた。「ウィルカーソンさん……本日の業務は終わりました。帰っても……」彼女はためらいがちに呟いた。コレンは書類を重々しく、ほとんど威圧的に彼女のデスクに置いた。「まだ終わっていない」彼は低く、しかし権威的な声で言った。「帰る前に、この書類を仕上げなければならない」「え？」シャンテルは驚いて抗議した。「もう退社時間は過ぎていますよ……」「退社時間？」彼は片眉を上げて言い返した。「この会社にそれを導入したのは私だ。そしていつでも変更できる」シャンテルは凍りついた。彼の視線と声の冷たさが彼女をすくませた。どんな反論も通らないだろう。彼女は書類を拾い上げて調べた。山のように積まれたそれは膨大な仕事量で、今夜中に終わるはずがないとわかっていた。「ウィルカーソンさん……つまり、これを今夜中に全部仕上げろと？ まったく猶予なし
仮面の裏の百夜 第49章
居間では、アレックスがソファにだらりと身を預け、グラスを片手に、気の抜けた様子で寛いでいた。彼女の足音に気づくと、彼は顔を上げた。 「よう、メガン……ずいぶん久しぶりだな。寂しかったぜ」 しかし彼女は彼の言葉を最後まで聞かなかった。無言のまま彼の横を通り過ぎ、奥歯を噛み締め、真っ直ぐ地下室へと向かった。数秒後、彼女は酒瓶を手に戻ってきた。それを、まるで自分を立たせてくれる唯一のもののように、ぎゅっと握りしめていた。 アレックスは身を起こし、興味をそそられたように言った。 「おい、どうしたんだ？」 「どうしたって……お前、壊れてるみたいだぞ」 彼女は顔を上げ、かすれた声で言った。
仮面の裏の百夜 第48章
彼女は溢れ出る涙を止めることができなかった。心臓を貫くような痛みがあまりにも強かったからだ。「全部あんたのせいよ、シャンテル……」 メガンは歯を食いしばり、憎悪の光を瞳に宿して呟いた。 「彼が私を見ようともしないのは、あんたがもう誘惑したからよ。誓うわ……必ず償わせてやるんだから」階段を降りる彼女の手は微かに震え、足音だけが館の静寂の中に柔らかく響いていた。居間まではただ通り過ぎるだけのつもりだったが、ふと、あるものが彼女の視線を奪った。ローテーブルの上、まさにそこに、コレンが置き忘れた携帯電話があった。彼女は階上へと目をやったが、誰もいない。 部屋の中を見渡しても、やはり人影は
仮面の裏の百夜 第47章
彼女は彼の前に立っていた。ほとんど裸同然で、身に着けているのは、母が丹念に選んだ繊細なランジェリーだけだった。胸元は無防備に晒され、息をするたびにわずかに上下し、硬くなった先端が彼女の昂ぶりを物語っていた。コレンはその光景に驚き、一瞬、その場に凍りついた。喉が引き攣り、彼はゆっくりと唾を飲み込むと、気まずい光景から逃れるように、壁へと視線を逸らした。「……まだ、少し早いんじゃないか」 彼の声は冷たく、ほとんど無関心に響いた。メガンは一歩前に進み出た。腰は微かにくねらせ、唇には蠱惑的な笑みを貼り付けている。 「いいえ、あなた……今がその時よ。私にあなたの世話をさせて……そして、私の別の
仮面の裏の百夜 第7章
シャンテルは素早く、ほとんど恐慌状態で一歩後ずさった。コレン・ウィルカーソンの接近、彼の鋭い視線、圧倒的な存在感…そのすべてが彼女を息苦しくさせた。しかし何より、本能的な恐怖が彼女を蝕んでいた。ヒステリックな異母妹メガーヌが、いつ飛び出してくるかわからない。彼女は少しのことで裏切られたと思い込む。ましてや、自分が手に入れると決めた男に関してはなおさらだ。「すみません…」彼女は落ち着かず、息を切らせて呟いた。彼女は踵を返し、立ち去ろうと決意したが、濡れた石畳で足を滑らせた。心臓が胸の中で飛び跳ね、地面に触れる前に、熱くて強い手が彼女の腰を支えた。電撃が彼女を走った。鼻が彼の胸にほとんど触
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