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第720話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第724話
言いかけて、北斗はふと首を振った。「いや……やめておこう。それは君にとって不公平すぎる」「何を言おうとしたの？」ニナは焦ったように問いかける。「ごめん、さっきは君に『俺と一緒に来ないか』って言いかけたんだ」北斗は苦笑する。「でも分かってる。そんなのは俺のわがままだ。自分が君と離れたくないからって、君に故郷を離れさせて、あちこち連れ回すなんて――それはあまりにも不公平だ」ニナは呆然とした。確かに、これまで勢いで「一緒に行きたい」と思ったことはあった。けれど、いざ現実として突きつけられると――どうすればいいのか分からない。もし本当に彼について行けば、異国に行くことになる。どれくらい帰れないのかも分からない。両親が許すはずもない。自分だって、家を離れるのは怖い。でも――同じくらい、彼と離れるのも嫌だった。初めて好きになった人。しかも、その人も自分を好きだと言ってくれている。ここで手放してしまったら――きっと後悔するのではないか。「ニナ？」北斗の声が彼女を現実に引き戻す。「もう考えなくていい。俺はそんなふうに、君を巻き込むことはできない」彼はどこか哀しげな目で彼女を見つめ、そっと頬に手を伸ばした。「たぶん、俺たちは縁がなかったんだろうな。こんな形で出会うなんて……運命は残酷だ。だからせめて、俺が出発するまでの時間を、大切にしよう。いいか？」その言葉を聞いた瞬間、ニナは彼に強く抱きついた。涙が止まらない。北斗は彼女の涙を優しく拭う。その手つきは柔らかいが、目の奥には冷たい光が宿っていた。――この子が、期待を裏切らなければいいが……しばらくして、ニナはようやく顔を上げる。覚悟を決めたように目を閉じ、そのまま北斗の唇にキスをした。北斗は応じることも拒むこともなく、ただ、目の前で自分に一途な想いを向けるその少女を、冷めた眼差しで見つめていた。初めてのキスに緊張しているうえ、相手が反応しない。どう続ければいいのか分からず、ニナは軽く触れるだけで唇を離した。「もう遅い」北斗は穏やかに言う。「帰ったほうがいい。遅くなると、ご両親が心配する」「帰らない」ニナは必死に首を振った。「ここにいる。あなたのそばにいたいの」きっと両親も、彼の部屋にいることは分かっている。「でも……」北
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第723話
奈穂は軽くうなずいた。「ただ、あいつは何かを隠してる」正修は続ける。「知っていることがあるのに、口にしようとしない」「もし黒幕に心当たりがあって、それでも言わないとしたら……」「その相手と、深い利害関係があるってことだね」二人は自然と会話をつなぎ、まるで呼吸を合わせるかのように結論へ辿り着く。逸斗と強い利害関係を持つ相手――それは秦家の人間以外にあり得ない。映画を見ながらうとうとしていた奈穂は、正修の胸にもたれたまま、ほどなく眠りに落ちた。正修は静かに彼女を抱きしめ、腕の中で眠る小さな体を見つめる。その眼差しは、深い柔らかさに満ちていた。……すでに深夜。ニナは自分の部屋に戻らず、依然として北斗の部屋にいた。今日、彼女はこっそりと、市内へ買い出しに行く作業員に頼み、同時通訳用のイヤホンを二つ買ってきてもらっていた。大半の場面で会話に支障はなくなり、これで二人はスマホで文字を打って翻訳する必要もなくなった。今、ニナは北斗の部屋で、彼と酒を飲みながら話している。アルコールのせいもあって、彼女は次第に大胆になり、座る距離もどんどん近づいていく。「あなた、本当に素敵……」うっとりと彼の顔を見つめながら言う。「学生の頃、東洋から来た男性を見たことはあるけど……誰もあなたには敵わない」北斗は微笑む。「じゃあ、君は顔だけで好きになったのか？」「違う！」ニナは慌てて否定した。「顔だけじゃないわ。あなたの雰囲気も、それに……とにかく、私はあなたのことが大好きなの」そう言うと、彼女は腕を伸ばし、北斗の首に回した。もう余計なことは考えたくなかった。ただ、自分が彼を好きで、一緒にいたい――それだけでいい。北斗も彼女の腰に手を回し、引き寄せる。二人の距離はさらに縮まった。間近で彼の気配を感じ、ニナの頬が赤く染まる。その視線は、やがて彼の唇へと落ちていく。これまで彼女がした一番大胆なことは、彼の頬にキスをすることだけだった。もし――唇に触れられたら。そう思った、そのとき――「ニナ、あと数日で俺はここを離れる」と、北斗が不意に言った。その一言で、ニナの中に広がっていた甘い想像は一瞬で消え去った。彼女は戸惑い、目を大きく見開く。「離れる？どこへ……？」「別の場所へ行く」北斗
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第722話
正修の身にまとわりついていたあの鋭い殺気は、まるで一瞬で霧散したかのようだった。彼は淡々と「分かった」とだけ言い、介護スタッフはすぐに退出した。逸斗は状況が読めず、迂闊に動くこともできない。やがて返ってきたのは、正修の冷淡な一言だけだった。「もういい、失せろ」「九条、お前――！」逸斗は怒りで頭がくらくらする。だが正修はすでに逸斗を無視し、そのまま立ち上がって部屋を出て行った。逸斗はその背中を睨みながら立ち上がる。しかしすぐに去ることはせず、まだボディガードに押さえつけられている男の方へ歩み寄った。「こいつを俺に渡せ」言い終えるとすぐに、大柄なボディガードが逸斗の前に立ちはだかる。「申し訳ありません、秦様」逸斗はその男としばらく睨み合ったが、結局は引き下がるしかなかった。舌打ちし、悪態をついてから背を向けて部屋を出る。本当はそのまま奈穂の病室へ向かい、直接説明するつもりだった。だが――病室の前には複数の人間が控えており、どう見ても通してくれそうにはない。結局、逸斗は諦めるしかなかった。病院を出て車に乗り込むと、鬱憤を晴らすようにハンドルを拳で叩きつける。彼女に会えるかもしれないと思って来たのに。結局、会えなかったどころか、腹立たしい思いだけが残った。――忌々しいな、正修。逸斗は深く息を吸い、何度も吐き出して、どうにか怒りを抑え込む。だが今、自分にとって本当に許せないのは正修ではない。奈穂を害そうとし、なおかつ自分に罪を着せようとした――その黒幕だ。音凛か？他に思い当たる人物は、正直いない。だが先ほど、正修の前ではその名を出さなかった。どれほど音凛を憎んでいようと、それはあくまで秦家内部の問題だ。正修に介入の口実を与え、秦家に不利な状況を作るわけにはいかない。以前の逸斗なら、秦家がどうなろうと知ったことではないと思っていた。だが今は違う。――秦家がなければ、自分は何者でもない。認めたくはない。だがそれが現実だ。人材がひしめく京市では、自分の小賢しさなど大した武器にはならない。秦家を背後にしてこそ、より良く生きられるし、望むものを手に入れるチャンスも増える。彼は車の中から病院を見上げ、揺らぐ光を宿した目を細めた。……だが、それとこれとは別
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第721話
逸斗は怒りが爆発し、繰り返し男を蹴りつけた。自分を陥れるだけならまだしも、よりによって奈穂に危害を加えようとした黒幕だと――そんな濡れ衣、冗談ではない。奈穂は自分の命の恩人だ。それに自分にとって、特別な存在でもある。そんな彼女を、自分が害そうとするはずがない。正修がどう思おうと構わない。だが、もし奈穂までが、この件の黒幕は自分だと信じてしまったら――そう考えただけで、胸が締めつけられるように苦しくなる。「お、俺は……ゴホッ……本当に嘘なんか言ってない……」男は苦しそうに息をつきながら訴える。「俺に話を持ちかけた奴は、確かに言ってた……秦家の若旦那、秦逸斗の指示だって……！」逸斗はまた蹴りを入れようとした。だが、その瞬間――正修の存在を思い出す。ここで感情任せに暴れれば、ただの無能な道楽息子に見られるだけだ。逸斗は無理やり自分を抑え込み、再びソファに腰を下ろした。ぎこちない声で問う。「……こいつの言ってること、水戸さんも聞いたのか？」「聞いている」正修は淡々と答えた。逸斗は罵声を飲み込み、目を閉じる。しばらく沈黙してから、ようやく口を開いた。「信じるかどうかは勝手だが……この件は俺じゃない」「なら聞こう」正修はゆっくりと言う。「誰の仕業だと思う？」逸斗の指が、じわりと握り締められる。奈穂を狙い、なおかつ自分に罪をなすりつける。そこまで考えれば、答えはほとんど一つしかない。――音凛。確証はない。だが、最も可能性が高いのはあいつだ。……だが。逸斗はちらりと正修を見やり、咳払いをした。「さあな。俺に分かるわけないだろ。最近、特に誰かと揉めた覚えもない」「秦」正修の声は低く含みを帯びる。「よく考えてから答えろ」逸斗は視線を逸らし、正修と目を合わせないようにした。「どう考えろっていうんだ。とにかく俺は無関係だ。それだけは誓える。だが、誰がやったかなんて知らない。信じるかどうかは、お前の勝手だ」逸斗は室内のボディガードたちを見回し、鼻で笑う。「で？まさか俺を殴り倒すつもりか？」「望むならな」正修の表情は冷え切っていた。「そうしてやってもいい」逸斗の背筋が凍りつく。先ほどまで逸斗は、いくら正修でも京市で自分に手出しはできないと思っていた。自分は秦家の御曹司なのだから、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第720話
「怖すぎるよ……でも、九条社長がすぐ気づいてくれて本当によかった！いったい何の薬を入れようとしてたの？」奈穂は首を横に振った。「まだ分からないの。検査結果を待たないと」君江は水を一気に飲み干して、コップを強くテーブルに置いた。歯を食いしばりながら言う。「やっと右脚が完全に治るってところまで来て、これから生活も良くなっていくのに……こんなことしてくるなんて……！誰がやったか分かったら、絶対に許さない！」奈穂はこの数年、ずっと苦しんできたのに。それでもなお、奈穂を害そうとする人間がいるなんて。「はいはい、怒らないで」奈穂は笑ってなだめる。「一緒に映画でも見ようよ」君江はまだ怒りが収まっていなかったが、奈穂の隣に半ば寝転ぶようにして、頭を寄せ合いながらタブレットで映画を選び、二人で見始めた。……逸斗は、まさか自分に正修から連絡が来るとは思ってもみなかった。正確には、正修本人ではなく、その部下からの電話だった。電話の向こうの人物は、正修の伝言をそのまま伝える。――今すぐ、奈穂がいる病院に来い。逸斗は内心、ふざけるなと思った。正修に呼ばれたからって、なぜ自分が行かなければならない？だが――奈穂がいる病院、だと？もしかしたら、行けば彼女に会えるかもしれない。結局、彼はぶつぶつ文句を言いながらも車に乗り、病院へ向かった。到着すると、すでに二人の男が入口で待っていた。「秦様、こちらへ」逸斗はその二人に従い、エレベーターで上階へ。案内されたのは、ある休憩室の前だった。ドアを押し開けると、ソファに座る正修の姿が目に入る。そのほかにも数人のボディガードがいて、そのうちの二人が、顔を腫らしながらなおも抵抗しようとしている男を押さえつけていた。逸斗は一瞬、状況が理解できず呆然とした。部屋に入り、ドアを閉めると、遠慮なく別のソファに腰を下ろし、その男と正修を見比べて鼻で笑う。「九条社長、これはどういう茶番だ？」「秦」正修の声は静かだった。「この男は、自分は君に雇われたと言っている」「は？」逸斗はさらに混乱する。「何が『俺に雇われた』だよ、何の話をしてるんだ？」「この男は今日、看護師に成りすまして水戸さんの点滴をすり替えようとし、その場で取り押さえられました」ボディガードの一人が説明した。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第719話
一つには、自分はかつて逸斗を救ったことがある。もう一つには、ここ最近の彼の様子を見る限り、とても自分に危害を加えるような人間には見えなかった。とはいえ、人は見かけによらないものだ。奈穂は逸斗のことをそこまで深く知っているわけではなく、彼が本当にそんなことをするかどうか、断言もできない。ただ――どこか腑に落ちない。ボディガードはさらに続けた。「奴は、秦逸斗の指示で看護師に成りすまし、水戸さんの点滴をすり替えるよう命じられたと言っています。持ち込んだ点滴の中身については、自分も知らないと。ただ秦逸斗から渡されたものだと」「証拠はあるのか？」正修が淡々と問う。「昨日、秦逸斗の部下から二千万円の振り込みがあったそうです。まだ使っていないとのことです」それを聞いた正修は、かすかに笑みを浮かべた。「とりあえず、厳重に監視しておけ」「承知いたしました」ボディガードが退室した後、安芸も奈穂と少し話してから、先に病室を後にした。奈穂は正修を見て言う。「あなたもおかしいと思ってるんでしょう？」「ああ」正修は彼女の布団を整えながら答える。「今の秦逸斗に、こんなことをする必要はない」奈穂はうなずく。すると正修がふいに言った。「仮に今、秦逸斗が誰かに手を出すとしたら――狙うのは俺であって、君じゃない」その言葉に、奈穂は顔を上げ、じっと彼を見つめた。――なんだか、その言い方、妙に含みがある気がする。正修は軽く咳払いをして、続けた。「それに、秦逸斗は遊び人ではあるが、そこまで愚かじゃない。自分の正体があの男に知られるようなやり方はしないはずだ」もし本当に逸斗が黒幕なら――なぜあの男が口を割らないと言い切れる？こういうことをやるなら、仲介を挟むのが普通で、実行役に黒幕を直接知られる必要などない。つまり、逸斗が陥れられている可能性は高い。――裏で糸を引いている人間は、二重の仕掛けを用意していた。あの男が成功すれば、奈穂を害することができる。失敗すれば、その罪を逸斗に被せることができる。「もういい、少し休め」正修は彼女の額に軽くキスを落とした。「この件は俺が処理する。君は心配しなくていい。あとで須藤さんが来るから、少し付き添ってもらえ」「うん」奈穂は頷き、彼の服を軽く引いた。「そんなに怒らないで。私、何
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第358話
彩香は、すっかり怯えきっていた。福太郎が「警察を呼ぶ」と言い出した瞬間、顔色がさらに青ざめた。こんな若さで、北斗と一緒に警察沙汰になるなんて、絶対にごめんだ。彼女は意を決して、北斗の腕にそっと手を伸ばす。声は震え、どこまでも柔らかく。「社長……あ、あの……もう帰りましょう。どこへでも、私、お供しますから……」北斗はその手を振り払わなかった。ただ、福太郎を睨みつけたまま動かない。福太郎も一歩も引かず、真正面から視線を返した。周囲の空気は凍りつき、誰一人として息をするのもためらっていた。しばらくして――北斗はもう一度だけ二階の方へ目を向け、鼻で短く笑った。「……チッ」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第357話
「おかげさまで」福太郎はにこにこと笑った。「さあ、伊集院社長。いい酒をたくさん取ってあります。今夜はとことん飲みましょう」福太郎はこの一軒のしゃぶしゃぶ店のオーナーというだけではない。いくつもの飲食チェーンを経営しており、海市ではそれなりに顔の利く人物だ。北斗とは直接の利害関係こそないが、まったく無下にできる相手でもない。最低限の顔は立てる必要がある。だが、このまま引き下がるのは、どうにも癪だった。「酒か。いいね、ぜひ」北斗は冷笑する。「それにしても、そちらでしゃぶしゃぶの席を取るだけでここまで苦労するとは。石田社長、今日この店を貸し切ってるのは、いったいどんな人物なんだ？」そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第360話
彩香は半ばぼんやりしていて、どこへ向かうのか聞く勇気もなかった。ほどなくして、北斗はホテルの前で車を止める。「降りろ」彼は冷たい声で命令した。ホテルの看板を見上げた瞬間、彩香の胸がざわつく。北斗が何をするつもりなのか、まったく読めない。それでも逆らう勇気はなく、おとなしく車を降り、彼の後をついてホテルへ入った。数分後。二人は一室に入り、ドアが閉まった途端――北斗は乱暴に彼女をベッドへ押し倒し、強引に服へ手をかけた。「く、社長……あの……急すぎます……」彩香は呆然とする。確かに、彼に取り入ろうという下心はあった。けれど――こんなふうに突然、何の前触れもなく
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第359話
正修は、かすかに「ふっ」と鼻で笑った。たったそれだけなのに――北斗の全身は、さらに強張った。このところの会社の苦境が、脳裏に次々とよみがえる。認めたくはない。だが心のどこかで――自分は、正修を恐れている。その事実に気づいた瞬間、強烈な自己嫌悪が込み上げた。情けない。いっそ自分の頬を殴ってやりたいくらいだ。それでも表情だけは、かろうじて取り繕った。この怯えだけは、絶対に悟らせまいと。「北斗、私の婚約者が言ったことが、そのまま私の気持ちよ」奈穂の声が、静かに響く。「あなたに会いたくないの。消えて」「奈穂……！」北斗の顔に、はっきりと痛みが走った。その時、ふと
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