海霧に沈む斜月

嫁いでからの三年間で、谷口真央（たにぐち まお）は前川誠也（まえかわ せいや）の敵に六十八回も暗殺されかけた。 川に沈められそうになったり、放火されたり、ナイフで襲われたり…… それもすべて、誠也が都内の裏社会のトップにのぼり詰めるため、数えきれないほどの敵を作ってきたからだ。 そして彼らは真央こそ誠也の弱点だと信じ込み、容赦なく狙ってきた。 死の淵から這い戻る度に、誠也は真央を強く抱きしめ、目を赤く潤ませ、震える手で手話を打った。【俺が無能だからだ。君を守り切れなくて】 真央は彼の涙を拭い、同じく手話で答える。【私はあなたの妻よ。一緒に立ち向かうのは当然のこと】 そして、最後の襲撃が起こった。真央は敵に石油タンクの隣に縛られ、爆発に巻き込まれて瀕死の状態になった。病院で目を覚ましたとき、奇跡的に聴力を取り戻しており、耳に飛び込んできたのは、誠也と仲間の会話だった。 「昔、裕香が敵に拉致されたとき、お前は彼女を守るためにわざと縁を切ったように見せかけて、代わりに真央っていう耳の聞こえない娘を嫁に迎えた。しかも徹底的に甘やかして、街中が『誠也の一番は真央』だと信じるように仕向けて……その結果、敵は真央を狙うようになり、彼女は何度もお前の代わりに矢面に立ってきた。 誠也……そこまでするのは、あまりにも残酷じゃないか？」 誠也は少し黙り、低く答えた。 「もし俺があの時、彼女を漁村から連れ出さなければ、今も貧しい親戚にいじめ抜かれてたんだ。俺は彼女に愛を与え、数えきれない財を与えた。裕香を守るためにその程度の苦痛を背負うのは、真央の務めだ」 仲間が眉をひそめる。「でも本当に命を落としたらどうするんだ？」 「構わん」誠也は気だるげに言い放つ。「俺の妻の座は、いつだって欲しがる女が山ほどいる」 その言葉を耳にした途端、真央の頭の中で轟音が響き渡り、全身の血が一瞬で凍りついた。 ――三年前。 前川グループが漁村に進出したあの日、真央は初めて誠也を見た。 黒いスーツを完璧に着こなし、長身に整った顔立ちの男は、村の幹部と小声で話していた。 そのとき大波が押し寄せ、礁に立っていた誠也はバランスを崩して海に落ちた。 真央は迷うことなく飛び込み、必死に冷たい海水から彼を救い上げた。 後日、

真央は一瞬、息が詰まり、胸の奥が重く痛んだ。 彼女の脳裏に浮かんだのは、誠也がかつてプロポーズしてきた日のこと。 あの時、彼女は自分が彼に釣り合わないのではないかと怯え、すぐには答えられなかった。 その晩、誠也は彼女を路地裏の屋台に連れて行き、こう告げたのだ――【真央、俺は君の出自なんか気にしない。できれば、君の生活に入っていきたい】 その時の真央は、本気で思い込んでいた。ようやく自分の境遇を嫌がらない人と出会えた、と。彼女はその感情を何よりの恩恵だと信じて疑わなかった。 だが今になってやっと気づく。誠也の「受け入れ」は全部偽りだ。 彼は骨の髄から彼女を見下していたのだ。 …… パーティーが終わった後、誠也は真央を連れて、気の置けない仲間たちと夕食へ向かった。 だがそこで――裕香の姿があった。 外に目がなければ、わざわざ芝居を続ける必要もない。 「誠也、私のために一気に10億円なんて、少し大げさじゃない？」 裕香の言葉に、仲間がすぐに乗る。 「何が大げさなもんか！誠也の気持ちは10億円どころじゃねぇよ！命差し出せって言われりゃ、喜んで渡すさ！」 「その通りだよ！だいたい、誠也ほど目が肥えてる男が、どうして三年もあの耳の聞こえない女と恋愛ごっこできたと思う？」 「知らなかっただろう。あの耳の聞こえない女と結婚したばかりの頃、彼はどれだけ苦しんだか。彼女からはどうしても消えない魚の生臭い匂いがするから、あの1ヶ月間、彼は会社に泊まっていたんだ……」その言葉を聞いた真央の瞳は大きく震え、両手でスカートを強く握りしめ、表情を保つのがやっとだった。彼女ははっきり覚えている。結婚したての頃、誠也が一ヶ月も出張に出たこと。 画面越しに、彼はわざわざ覚えたばかりの手話を使い、愛しげに笑っていたのだ。 【真央、俺のこと恋しいか？ 仕事が本当に手一杯で……落ち着いたら、必ず埋め合わせするから 今すぐ君のところに飛んでいって、抱きしめたい……】 その頃の真央は、まさか彼が「忙しい」以外の理由で離れているなんて、夢にも思わなかった。 ……その時、給仕が最高級の生牡蠣を何皿か運んできた。 その瞬間、真央の顔色は真っ白に変わった。 彼女は決して忘れられない。 あの日、両親が漁に出て、突然の

翌日、真央はボディーガードに付き添われて、外祖母が入っている療養院へ向かった。 誠也が「国外へ送る」と言ったその時点で、彼が外祖母のことなど初めから気にもかけていないのだと、真央には分かっていた。 だからこそ、自分で外祖母を連れ出すしかなかった。 真央はいつものように病室に入った。 足を止めると同時に、外祖母が必死に体を起こし、目を赤くしながら手を動かした。 【真央、また入院したって聞いたけど、一体どういうことなの？誠也と結婚してから、ずっと怪我が絶えないじゃないか。あの人にいじめられてるんじゃないか？】 その仕草を見た瞬間、真央の鼻の奥がつんと痛んだ。 もうすぐここを離れるのだと思うと、もう嘘をつく必要もなかった。 【おばあちゃん、私と一緒に逃げませんか？静かな街に行って、もう二度と離れないで暮らしましょう】 ここまで言えば、外祖母も全てを悟ったのだろう。 ぽろぽろと涙を落としながら、乱暴なくらい強く手を動かした。 【いいよ、真央と一緒なら、どこへでも行く】 真央はその日、午後まで外祖母の側にいた。 そして西の街へ出かけ、外祖母の大好きな菓子を買いに行った。 だが戻ってくると、外祖母の姿はどこにもなかった。 職員に尋ねようとした矢先、突然スマホに匿名のメッセージが届いた。 【真央、お前の外祖母はこっちで預かってる。助けたければ1億円をこの口座にすぐ振り込め！】 真央の手から菓子が「バタン」と落ちた。 そんな大金、彼女には持っていなかった。 震える手で誠也に電話をかけ続けたが、何度かけても繋がらない。 仕方なく、ボディーガードに頼んで彼の会社へ向かうことにした。 幸運なことに、会社の前で車に乗り込もうとする誠也の姿を見つけた。 真央はふらつきながら駆け寄り、震える手で必死に手話を使った。 【誠也、外祖母が拉致されたの！犯人は1億円要求してる……】 だが誠也はそれを見ることもなく、気だるそうに一言だけ。 【俺は今忙しい。何かあればアシスタントに言え】 そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。 その時、かすかにスマホ越しに裕香の甘ったるい声が耳に届いた。 「誠也、もう出発した？あのブラックフォレストケーキ、数量限定なんだから。遅れたら並ばなきゃいけなく

真央は拳をぎゅっと握りしめた。 立ち上がろうとした瞬間、数人に腕をつかまれ、強引に船内のスイートルームへと押し込まれる。 そのうちの一人がスマホを取り出し、画面に文字を打ち出して見せた。【外は風が強いし、風邪ひいたら大変ですから、谷口さんはここで待っててください。誠也もすぐ来ます】 扉が閉まる直前、内側の部屋から誠也の低い笑い声がはっきりと聞こえた。 「小悪魔ちゃん、どこが調子悪いんだ？ここか？それともあそこか？」 裕香の息が乱れ、甘えるように震える声で「いやっ……優しくして……」と漏らした。 真央の胃がひっくり返る。 逃げ出そうとしたが、扉には鍵がかかっていて開かない。 その場に硬直し、全身の血が冷え切る。 背後から響く恥ずかしい音が、針のように耳を突き刺し、神経の一本一本をえぐるように責め立てた。 どれほど時間が経ったのか。ようやく内扉が開いた。 誠也が出てきて、その後ろには衣服が乱れ、顔を赤くした裕香がいた。 外に立つ真央を見た瞬間、誠也の顔が固まり、とっさに【裕香の肩が凝ってたから、俺がマッサージしてたんだ】と釈明する。 真央は伏し目がちに黙ったまま。 その平然すぎて麻痺したような様子が、なぜか誠也の胸をざらつかせ、不快にさせた。 彼は何事もなかったように真央を部屋の外へ連れ出し、直後、部下を呼びつけ、低い声で問いただす。 「誰の指示で彼女を内室に連れていった？」 仲間はきょとんとし、「遊びみたいなもんっしょ？どうせもうすぐ捨てるんだし、気にすることねぇじゃん」と答えた。 「俺がいつそんなこと言った？」 誠也は眉をひそめ、冷たく言い放つ。 「確かに彼女を娶ったのは裕香の盾にするためだ。でも、役目は果たしてくれたんだ。これからの暮らしを保証してやるつもりだ」 「誠也、らしくないなぁ」仲間はからかうように肘で小突いた。「まさか本気で惚れたりしてんの？」 誠也は答えず、冷たく一瞥だけして吐き捨てる。 「余計な口出しするな。知る必要のないことは聞くな」 その会話は、一言一句、真央の耳に届いていた。 彼女は唇をきつく結び、口元にかすかな笑みを浮かべる。その笑みは、どこまでも寂しげで哀しかった。 ああ、誠也はもう彼女の未来まで「整えてある」らしい。 だが

同じころ、別の場所では。 真央は船の甲板に横たわり、胸に骨壺を抱きしめながら荒い息をついていた。 出発の前に、防水対策をしておいたとはいえ、彼女は中に水が一滴でも入ることを死ぬほど恐れていた。 「早く、毛布を掛けろ」 隆夫が真央の体に毛布を掛け、さらに湯気の立つ熱い水を手渡した。 彼は真央に何があったのかを聞かなかった。ただ静かに安心させるように言う。 「雲市の方はもう段取りしておいた。船が着いたら迎えがいる」 真央は震える肩を押さえながら、必死に頷いた。 そして視線を船室の隅へ向ける。 「その人は……」 「君と同じだ。海から拾い上げた」 隆夫がわざと冗談めかして言った。 「なかなかイケメンだろ」 薄暗いランプの下、男は壁に寄りかかって座り、頭を垂らして眠っているように見えた。 高い鼻梁に、長いまつ毛。前髪はまだ濡れていて、乾き切っていない。 「拾ったときは、心臓が止まりかけてたんだ。どうにか蘇生させた」 隆夫はため息をつく。 「真央、この人も連れて行っていいか？」 真央は慌てて首を振った。 「もちろん、構いません」 大海から一番近い港まで二日二晩。 その間、真央は身体を休めながら、次にどうするかずっと考えていた。 誠也と結婚して三年。彼女はずっと傷つけられるか、傷つけられる道を歩いてきた。 それでも当時は思っていた。 誠也と添い遂げられるなら、どんなに痛みを受けても、必死に耐えられると。 いつか誠也がすべてを片付けてくれて、平穏な日々を送れると信じていたから。 今思えば――なんて愚かだったのだろう！ 「ここは……どこだ？」 不意に、背後から声がした。 真央は振り返り、男がいつの間にか目を開けていることに気づく。灰色の瞳が彼女を見ていた。 「あなたは海に落ちてしまって……おじさんが助けたんです。今夜、この船は雲市に着岸します」 彼女が説明を終えると、男はしばらく黙り込んだ。 やがて口を開く。 「俺は、阿部智樹（あべ ともき）という。上陸したら、おじさんに金を渡す。命を救ってもらった礼だ」 真央は頷いた。そのとき、彼の腹が鳴る音が響いた。 真央はすぐに厨房へ行き、お粥を一杯よそって彼の前へ差し出した。 「二日も食べていないので