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第876話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第880話
店長の態度は極めて横柄で、梨乃の顔を立てる気など微塵もないことは明白だった。梨乃は怒りを通り越して鼻で笑った。「じゃあ、認めるんですね。さっき、私が見つけたバッグを彼女に渡したってことですよね？」店員は花音の機嫌を損ねるのを恐れ、傍らでうつむいたまま一言も発しようとしない。だが、その態度がすべてを物語っていた。「それが何か？たとえお客様にお支払いになる余裕がおありだとしても、赤松様にお譲りするのが筋というものです」店長は鼻を鳴らし、梨乃を横目で睨みつけた。梨乃は生まれつき、泣き寝入りするような性格ではない。花音が事情を知っていようがいまいが、この件に関して絶対に引き下がるつもりはなかった。「そうですか。それなら、そちらのブランド責任者に電話して、これが本当にそちらのルールなのか聞いてみます」絵里は終始無言を貫いていた。梨乃なら自力で対処できると信じ、彼女の出方を見守っているのだ。店長は梨乃の言葉をハッタリだと決めつけて鼻で笑い、彼女をドンッと強く突き飛ばすと、花音に先へ行くよう促した。花音は驚いたように目を丸くし、困り果てたような表情を浮かべた。だが、入り口に立つ白い人影をちらりと盗み見ると、途端に優しげな声を出す。「小林さんがそこまでお気に召したのでしたら、私、お譲りしますわ」先ほど突き飛ばされて危うく転びそうになった梨乃は、迷わず手を振り上げ、店長の頬に強烈な平手打ちを食らわせた。打たれて逆上した店長は、すぐさま打ち返そうと腕を高く振り上げた。しかし、その手が振り下ろされることはなかった。絵里がその手首をガッチリと掴んだからだ。絵里の眼差しは鋭く、有無を言わさぬ覇気を放っている。「動かない方が身のためよ」店長はその気迫に数秒間圧倒されたものの、すぐに絵里と梨乃が弱い者いじめをしているとわめき散らし、警察を呼ぶと息巻いた。「ええ、呼びなさいよ」絵里の瞳は冷たいまま、掴んでいた手を乱暴に振り払った。花音はわずかに眉をひそめた。「水原さん、小林さん。バッグが欲しいのでしたら、私がお譲りすると申し上げているじゃないですか。どうして店長さんをここまで困らせるんですか？」花音が庇ってくれたことで後ろ盾を得た気になったのか、店長は再び喚き始めた。「いくらお金持ちだからといって、こん
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第879話
梨乃は絵里と久しぶりに会い、せっかくの買い物ということもあって、すっかりテンションが上がっている。目につくものすべてを絵里に買ってあげようとする。金払いがよく、まるで本当の姉のように絵里を甘やかしている。「……家にバッグなんて山ほどあるよ」絵里は全身で拒否感を示す。これ以上、梨乃に無駄遣いさせたくないという思いが強い。だが、梨乃はそんなはした金など全く気にせず、ただ彼女に物を押し付けたくてたまらない様子だ。「じゃあ、いらなくなったらブランド品の買取店でも開いて、全部売っちゃえばいいじゃない」「本当にいらないって。使い切れないよ。どうしても買うなら、梨乃が使って」「お揃いで買うの。私がオレンジで、絵里が黒ね」梨乃は絵里に拒否する隙を一切与えず、強引に店員へ会計を頼む。店員は狂喜した。この売上で入る歩合は決して少なくない。だが、彼女は奥へ行ってすぐに、しょんぼりとした顔で戻ってきた。そして申し訳なさそうに、二つのバッグはどちらも一分前に別の客に買われてしまったと告げた。梨乃は不満げに眉をひそめる。「私が先に見つけたのに。誰が買ったの？」しかも、たった一分前だなんて！絵里自身はバッグなどいらない。だが、この状況は明らかに不自然だった。若い女性店員はうつむき、それ以上は何も言えない様子で口ごもる。「申し訳ございません、お客様。すでに予約が入っていたとは存じ上げず……よろしければ、他の商品をご覧になりますか？」彼女が誰よりも辛いのだ。入るはずだった歩合がふいになってしまったのだから。だが、バッグを買ったのは店長の得意客であり、一介の平店員である彼女に口出しする権利などない。おまけに、その得意客はどこぞの令嬢で、今まさにレジの前にいるのだ。梨乃は腹の虫が治まらない。そんな理屈が通るわけがない。「本当に予約済みなら、店頭に飾らずにしまっておくべきでしょ」「小林さん？」花音が店の奥からショールームへと歩み出てきて、意外そうな顔で梨乃と絵里を見る。彼女の傍らには店長が付き従っており、手には大きな紙袋を二つ提げている。その中には、まさに二人が目を付けていたバッグが入っていた。「まあ、偶然ですね。お二人もいらしていたんですか？どうされたんですか？なんだか少し、ご機嫌が悪そうですけど
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第878話
「もちろん、彼と修司が何を企んでいようと、今のところはすべて憶測に過ぎないわ。けれど、警戒を怠るわけにはいかない」多角的な視点から理路整然と状況を分析する絵里に、丈裕はただ感服するほかなかった。長年、治夫とともに歩んできた彼である。仮に水原グループを離れて適当な中小企業に潜り込んだとしても、容易に経営陣へ返り咲くことができるだろう。これだけの実績を持つ彼でさえ、絵里の緻密な思考には舌を巻くしかない。絵里は、本当に天才なのかもしれない。経営には興味がない。そう言っていたはずなのに、たった数ヶ月でここまでやってのけ、今では自ら先頭に立って指揮を執っている。丈裕は深く頷く。「承知いたしました。引き続き、彼から目を離さないよう手配します」絵里は隠しきれない疲労の色を滲ませながら、シートの背もたれに深く身を預ける。「以前頼んでおいた寧々の件、進展はあった？」寧々が車ごと海へ転落して以来、いまだに何の音沙汰もない。警察の捜索隊が下流で車両の残骸を発見したものの、その後七日七晩に及ぶ徹底的な捜索でも、彼女の遺体は発見されなかった。結局のところ、捜査は打ち切られ、事件は棚上げとなってしまった。それでも絵里は決して諦めず、丈裕に命じて水面下で調査を続けさせていた。だが、すでに三ヶ月近くが経過しようとしているというのに、依然として行方は知れないままだ。まさか、寧々は本当に死んでしまったのだろうか。それこそ、骨の欠片すら残らないほどに？「ちょうどその件をご報告しようと思っていたところです。S市側の海域で、寧々が事故当時に着ていた服が発見されました。送られてきた写真から判断するに、本物で間違いないかと。ただ、それだけで生死を断定するのは困難です」丈裕のその一言に、絵里は弾かれたように身を乗り出す。「写真？どうしてすぐ私に見せなかったの？」折よく赤信号でブレーキを踏み、車を停止させた丈裕は、スマホを取り出して画面を数回タップする。画像を送信し終えてから、口を開く。「ここ数日、藤原社長の件でご多忙のようでしたし、これといった決定的な情報でもなかったため、ご報告を控えておりました」絵里は送られてきた画像を開き、拡大して食い入るように見つめる。写っていたのは、一着の囚人服である。囚人服には識別番号が印字され
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第877話
くすぐったさに、思わず身体がビクッと震える。絵里は身をよじって避けようとしたが、さらに強く抱きすくめられた。明らかにわざとだ。耳の裏にかかる熱い吐息が、先ほどよりもさらに近くなった。たまらなくくすぐったくて、絵里はクスクスと笑い声を漏らす。「心配してるだけなのに。もう、やめてよ。くすぐったいってば」絵里は頬をほんのりと赤らめ、笑いながら彼を力いっぱい押し返そうとする。赤らんだ頬に浮かぶ笑顔は、いつも以上に明るく、思わず目を奪われるほど美しかった。裕也の喉仏が小さく上下する。熱を帯びた瞳が絵里を捉え、呼吸もいつの間にか少しだけ深くなっていた。「絵里……」呼ばれただけなのに、低く掠れた声が妙に近く感じられる。裕也がゆっくりと顔を寄せる。絵里は思わず息を止めた。ここは病院なのに。いくら個室とはいえ、こんなところで……そう思った次の瞬間、身体がふわりとベッドへ倒される。「裕也、ここはダメよ」絵里がたしなめるように睨むと、裕也は少しだけ目を細めた。「どうして？」「どうしてって……」絵里が言葉に詰まる。裕也はそんな彼女の顔を覗き込むように、さらに距離を縮めた。「怖いのか？」「違うわよ」「じゃあ、何がダメなんだ？」「……ここは病院だから」「それだけ？」裕也の口元に、からかうような笑みが浮かぶ。絵里は思わず視線を逸らした。「だから……そういうことよ」「そういうことって？」「もう……！」わざと分からないふりをしている。そう気づいた途端、絵里の頬が一気に熱くなった。「裕也、絶対わざとでしょ」「さあな」裕也は楽しそうに笑い、彼女が胸元を隠すように置いていた手首をそっと掴む。「じゃあ、絵里は俺が何を考えてると思ってる？」「……知らない」「本当に？」「知らないったら」絵里は逃げるように顔を背ける。それでも裕也は離してくれない。「顔、真っ赤だぞ」「誰のせいだと思ってるのよ……」絵里がむっとして睨み返した、その瞬間だった。不意に彼の肩へ噛みつく。「痛っ……」裕也が小さく声を漏らす。絵里はようやく手を離されたことに気づき、少しだけ胸を張った。「わざとからかうからよ」「なるほど」裕也は怒るどころか、どこ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第876話
「その性格なら、絵里じゃなくて『ニトロ』って呼ばれるべきなのは、お前のほうじゃないか？」「けっこう呼びやすいと思うけど？」篠はまったく気にした様子もなく、笑いながら言い返す。隆は呆れてしまった。どこが呼びやすいんだ。せっかく嫌味を言ったのに、まるで効いていない。やはり、裕也と一緒に働く連中は、どいつもこいつも変人ばかりだ！あの三年間、海外で裕也とともに事業を支え、短期間で二人の投資会社を飛ぶ鳥を落とす勢いの一大グループへと成長させたのだから、ただ者であるはずがない。篠は彼が言葉に詰まるのを見て、むしろ清々しい気分だった。帰国してからの日々は、彼女にとって退屈すぎたのだ。二人が廊下の突き当たりまで来ると、ナースステーションの前に立つ人影が目に入り、足を止める。白衣姿の章は銀縁の眼鏡をかけ、知的で穏やかな雰囲気を漂わせている。その傍らには、同じく白衣を纏い、髪をまとめ、おしとやかで優しい空気を纏う花音の姿があった。「もう一度考え直してくれない？両家の話し合いはもう済んでいて、あとは日取りを決めるだけなのよ」花音の表情はわずかに沈み、目には晴れない憂いが滲んでいた。「悪いが、考え直すつもりはない」章は淡々とした表情で、相変わらず温和な態度を崩さなかったが、そこには言葉にできないほどの決絶さが透けて見えた。花音は絶句した。数秒後、感情を落ち着かせ、静かに尋ねた。「理由を教えてもらえる？最初は、断らなかったじゃない」章は伏せていた淡々とした目を上げ、冷ややかに言う。「同意したわけでもない。違うか？」花音は再び言葉を失い、深く傷ついたような顔で、目の前の冷淡な男を見つめながら何かを言いかけては飲み込んだ。だが同時に、ひどい無力感にも苛まれていた。しばらくして、無理に口角を引き上げる。「やっぱり、もう少し考えてみて。急ぐことじゃないから。私、まだ診る患者さんがいるから、先に行くわね」そう言い残すと、彼女はこれ以上長居する勇気もなく、早足でナースステーションを離れ、エレベーターで下の階へと降りていった。章の表情は相変わらず温和で、微塵の揺らぎも見せず、淡々と廊下の方向へ視線を向ける。「見物はおしまいか？」隆と篠は気まずそうに顔を見合わせた。まさか気づかれていたとは。隆は足早に
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第875話
絵里は車に乗り込む。彼女を迎えに来た丈裕は、和也と芳昭の姿を目にして、直感的にろくなことではないと察する。「あいつら、また何をしに来たんですか？」「放っておいて。さあ、病院へ向かって」絵里がそう指示を出すと、丈裕は頷き、すぐにアクセルを踏み込んで病院へと車を走らせる。ボディーガードの車が前後をぴったりと追走し、彼女の安全を守っている。前回の事件以来、警備はさらに厳重になっていた。すべて裕也の強い要望によるものだ。病院に到着し、病室のドアを押し開けて中に入ると、隆と篠の姿がある。裕也と何か深刻な話し合いをしていたようで、酷く張り詰めた空気が漂っていたが、絵里が姿を見せた途端、ピタリと静まり返る。絵里はフルーツの入った手提げを持って近づき、微笑みを浮かべる。「どうして黙り込んじゃうの？続けてよ。それとも、私がいるとまずかったかしら？」「大した話じゃないわ。ちょうど、あなたがいないねって話していたところよ」篠は立ち上がり、彼女の方へ歩み寄る。白いカジュアルウェアに身を包んだ絵里は、若々しく華やかな魅力を放っている。仕事中のような堅苦しさはなく、どこか軽やかな印象を与えていた。「着替えを取りに、一度家に戻っていたの」絵里はフルーツを使用人に渡し、一緒に入ってきた丈裕の方を向いて、彼が提げていた紙袋を受け取る。袋の中には裕也の普段着が入っており、どれも着心地の良いものばかりだ。ここ数日、彼は病院に留まって仕事をこなさなければならない。対外的には依然としてベールに包まれた状態であり、彼が本当に重傷を負って意識不明なのか、誰にも真実は分からなかった。「ちょうどよかった。裕也が俺たちを帰してくれなくてさ。お前が来てくれたおかげで、ようやく一息つけるよ」隆が飄々とした態度で、冗談めかして言う。絵里は優しく微笑む。「ここ数日、彼も退屈しているのよ。時間があるなら付き合ってあげて。私だって、毎日顔を突き合わせてたら嫌になっちゃうかもしれないし」それを聞いた隆は、すかさず声を張り上げてからかう。「おいおい、裕也。終わったな。絵里に鬱陶しいって言われてるぞ」「恋人同士の惚気に決まってるじゃない。本気にしてるの？」篠がくすっと笑いながら隆に言う。隆は不満そうに口を尖らせた。「なあ、な
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