第2話：天才画家が死んだ夜

その夜、エレナ・カワサキは、自分の人生が終わることを知らされた。

「もう一度、説明してください」

口にした声が、自分のものではないように聞こえた。

窓のない白い部屋には、エレナのほかに三人の人間がいた。

表情をほとんど動かさない日本人の男。

濃紺のスーツを着た外国人の女性。

そして、数日前からエレナのそばを離れなかった警護担当者。

換気扇の低い音だけが、途切れずに響いている。

エレナは膝の上へ置いた手を見つめた。

爪の際には、落としきれなかった青と黒の絵の具が残っている。

昨日まで、彼女は絵を描いていた。

完成が近かった。

これまでより少しだけ外へ開いた、今までとは違う作品になると思っていた。

それが今、どこにあるのかさえ分からない。

「あなたの作品の一枚が、国際的な美術犯罪組織の資金洗浄と密売を裏づける証拠になっています」

男の説明を受け、外国人の女性が端末をエレナへ向けた。

画面に映ったのは、数年前に描いた作品だった。

濃い青の中に白い建物が浮かび、窓から長い影が伸びている。

欧州の個人コレクターへ売却されたはずの絵だ。

「作品は複数の国と所有者を経由していますが、取引価格と実際の資金移動が一致していません。美術品の売買を装い、違法な資金が動かされていた可能性が高い」

「それは、私には関係ないでしょう」

「そうであればよかったのですが」

作品が保管されていた施設では、犯罪組織の取引記録が修復資料として偽装されていた。

作者であるエレナなら、本物かどうかを判別できる。

修復された箇所の違和感に気づき、証言することもできる。

そして何より。

「あなたが生きている限り、作品が本物であると証明される可能性が残ります」

静かな言葉だった。

けれど、それが何を意味するのかは分かった。

エレナは椅子の背へ身体を預けた。胸の奥が冷え、うまく息が吸えない。

「今朝、あなたの滞在先へ侵入を試みた人間がいました」

警護担当者の言葉に、エレナは顔を上げた。

「私を殺そうとしたんですか」

誰も否定しなかった。

それでも、警察に守ってもらえばいいと思った。

証言もする。作品も探す。安全な場所へ移ればいい。

だが、問題はエレナ一人ではなかった。

男が新しい画面を開く。

両親。

画廊の担当者。

ジャン・モロー。

そして、玲。

車を降りる玲の横顔が映った瞬間、エレナは椅子を蹴るように立ち上がった。

「どうして玲の写真があるんですか」

「あなたと最も近い人物の一人だからです。すでに監視されている可能性があります」

「なら、玲も保護してください」

「神崎玲を正式な保護対象へ入れれば、あなたと接触している人間だと組織に判断される危険があります」

「玲は何も知らない」

「彼らが、そう信じるとは限りません」

エレナはテーブルへ手をついた。

玲へ連絡すれば、彼は必ず動く。

事情を聞き、エレナを探し、危険だと言われても止まらない。

だからこそ、何も知らせてはいけない。

「黙って消えろってことですか」

誰も答えなかった。

「玲には何も言うなと」

「はい」

「生きていることも、どこにいるのかも？」

「はい」

「いつ戻れるかも？」

男は少し間を置いてから答えた。

「戻れる保証はありません」

昨日まで、玲とは数日後に食事へ行く予定だった。

エレナが以前、行ってみたいと言った店を、玲が覚えていてくれた。

制作の合間に何を着ていこうか考え、それを少し楽しみにしていた。

それが、もう二度と会えないかもしれない未来へ変わった。

「どれくらい隠れていればいいんですか。一か月？　半年？」

返事はない。

「何年ですか」

外国人の女性が、わずかに視線を落とした。

「分かりません」

男は二つの選択肢を示した。

今の身分のまま、期限のない保護下へ入る。

あるいは。

「エレナ・カワサキを、公式記録上死亡した人物にします」

名前も国籍も経歴も変える。

外見を変え、新しい人生を与える。

画家として公に活動することもできない。

「絵を描くなってことですか」

「発表することはできません」

エレナは自分の指先を見た。

絵を捨てる。

玲を捨てる。

名前も、作品も、人生も置いていく。

それでも、玲を生かせる。

「一度だけ、玲に連絡させてください」

「できません」

「何も言いません。声を聞くだけでも」

「接触した事実が残ります」

「手紙は？」

「渡せません」

「私が死んだと聞いたら、玲はどうなるんですか」

今度だけは、誰もすぐに答えなかった。

やがて男が静かに言った。

「生きている限り、いつか立ち直る可能性があります」

残酷だった。

けれど、正しかった。

エレナは玲に生きていてほしかった。

いつか別の誰かを愛して、仕事をして、笑ってほしい。

生きていると知れば、玲は探す。

死んだと信じれば、いつか諦められるかもしれない。

「時間はありません。今夜中に移動します」

警護担当者の言葉を聞きながら、エレナは最後に玲と会った日のことを思い出した。

アトリエへ来た玲は、床に座り、描きかけの絵を長い間見ていた。

帰り際、エレナはなぜか玲を呼び止めた。

『玲』

『何？』

本当は、もう少しそばにいてほしかった。

けれど、次があると思っていたから。

『……何でもない』

そう答えた。

玲は『また来るよ』と言って帰った。

あれが最後だった。

エレナは目を閉じ、ゆっくり開いた。

「私を、死んだことにしてください」

声は震えていた。

それでも、取り消さなかった。

玲を守るため。

その言葉だけを、何度も胸の中で繰り返した。

＊＊＊

移動は深夜だった。

持ち物は小さな鞄一つ。アトリエへ戻ることも、作品へ触れることも許されなかった。

スマートフォンはすでに回収されていた。

最後に見た画面には、玲からのメッセージが残っていた。

『明後日、予定通りで大丈夫？』

返信も、既読もつけられなかった。

車が信号で止まった時、反対車線に見覚えのある黒い車が並んだ。

後部座席。

端末へ視線を落とす横顔。

玲だった。

「止めて」

エレナはドアへ手を伸ばした。

すぐに警護担当者が手首を掴む。

「開けないでください」

「玲が、すぐそこにいる」

呼べば、きっと顔を上げる。

エレナを見つければ、玲は追ってくる。

危険の中へ入ってくる。

分かっているのに、口が名前の形へ開いた。

「れ……」

「彼を生かしたいなら」

低い声で止められ、エレナは動けなくなった。

二台の車がすれ違う。

窓と窓が並んだのは、ほんの数秒だった。

玲は顔を上げない。

エレナに気づかないまま、赤いテールランプだけが遠ざかっていく。

「……玲」

今度は、誰にも届かない声で呼んだ。

視界が初めて滲んだ。

抱きしめてほしかった。

ごめんと伝えたかった。

何も告げずに消えることを、許してほしかった。

けれど、許しを求めることさえできない。

車は夜の中を走り続ける。

玲のいる街から。

作品を残したアトリエから。

エレナ・カワサキとして生きた人生から、遠く離れていく。

その夜。

天才画家エレナ・カワサキは、公式に死亡した。

遺体は確認されず、葬儀も行われず、墓も作られなかった。

そして誰にも知られないまま。

別の名前で生きる女が、一人、生まれた。