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第351話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第515話
冬真の漆黒の瞳が欲望に染まり、夜闇の中で底知れぬ暗さを湛えていた。本当におかしくなったのか！こんな奇妙な夢を見るなんて！夢の光景を思い返すだけでも、恥ずかしさがこみ上げてくる。冬真が掛け布団を掴むと、湿った熱さに気づいて勢いよくベッドから起き上がった。シャワーの下に立って体を洗い流したが、体内で燃える炎は消えることがない。浴室から出ると、夕月が住んでいた寝室へ足を向けた。使用人が整理した後の夕月の寝室は、からっぽになっていた。冬真が夕月の眠っていた大きなベッドに横になって寝返りを打つが、何度も洗濯されたシーツからは、もう夕月の香りは完全に失われていた。「パパ」突然響いた幼い声に冬真が飛び上がり、両手を後ろについて身を起こすと、パジャマ姿の悠斗がドアノブに両手をかけて、入り口でおどおどと自分を見つめていた。冬真が冷たく叱りつけた。「夜中に起きて何をしている、夢遊病か？」悠斗が尋ねる。「パパはどうしてママのお部屋にいるの？」冬真が二秒ほど固まってから答えた。「私が夢遊病になったんだ」その言葉が終わると、悠斗が手足を使ってベッドによじ登ろうとしているのが見えた。冬真が追い払う。「上がって何をする？降りろ！」悠斗が両手をベッドについて、哀れっぽい目で見上げる。「僕、ママが恋しいの。ママのお部屋に来て、ママが眠ってたベッドで寝たら、夢の中でママに会えるかな」悠斗のその言葉を聞いて、冬真の表情が暗く沈んだ。悠斗は今、足が思うように動かず、ベッドに上がるのも一苦労だ。冬真が手を伸ばして息子をベッドに抱き上げる。ベッドに座らせると、悠斗が枕を抱きしめて顔を埋め、何度も深く息を吸い込んだ。やがて頬がぷくっと膨れる。「もうママの匂いがしない」冬真が喉を鳴らして、口を開いた。「そんなにママが恋しいなら、瑛優に連絡して、明日こっそりママの服を学校に持参してもらえばいい」薄暗い寝室で、悠斗には冬真の表情がよく見えない。ただ、父親が素晴らしいアイデアを思いついてくれたと感じていた。「パパ、その通りだね！今すぐ瑛優にメッセージを送る」冬真が念を押した。「瑛優には、夕月に気づかれないよう釘を刺しておけ」でも、たとえ夕月が気づいたとしても問題ないだろう。冬真は心の中でそう考えていた。所詮は子供への
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第514話
佐藤さんが最後の一言を口にした瞬間、冬真から爆発した怒気が嵐のように佐藤さんの顔を襲った。佐藤さんの体が氷のように固まる。まだ事態を把握しきれないうちに、冬真の威圧的な問いかけが響いた。「処分した？」佐藤さんの体がびくりと震えた。「は……はい」長年橘家に仕えてきた佐藤さんは、やはり経験豊富だった。夕月が持参しなかった安物の服を捨てたことが冬真の怒りに触れたのだと、すぐに理解した。ただし、なぜ冬真が怒っているのかは分からなかったが。佐藤さんが慌てて責任逃れをした。「大奥様のご指示に従っただけでございます」冬真は分かっていた。使用人が処分してしまったものは、もう二度と取り戻せないということを。これ以上騒ぎ立てれば、両親の耳に入ってしまうだろう。自分の反応が異常だということも理解していた。それでも、どうしても感情を抑えられない。悠斗がゴミ箱に捨てて、もう見つからなくなった聴診器のように。この家から、夕月に関わるものが一つずつ消えていく。廊下に立ちながら、冬真は夕月がかつてこの家で過ごした日々を思い出そうとしたが、何一つ頭に浮かんでこなかった。夕月は専業主婦で、一日中家にいたのだ。橘邸に彼女の痕跡が残っていないはずがない。ただ、これまで冬真が気に留めたことがなかっただけだった。気にする必要などないのだ。冬真は自分に言い聞かせた。気持ちを落ち着けて、佐藤さんにだけ告げる。「この家の主は私だ。今後、家の大小問わずすべての事柄は、まず私に相談してからにしろ」「あの……」佐藤さんは言いかけた。冬真は普段から激務に追われているというのに、屋敷の些細なことまでいちいち相談していたら、冬真に応対する時間があるのだろうか？しかし冬真がわざわざこんな要求を出してきたのだから。佐藤さんが尋ねる。「それでは冬真様、明日の坊ちゃまとのご朝食と夕食は、どのように準備いたしましょうか？」冬真が答える。「普段、夕月が家でどう段取りしていたか……今も同じようにしろ」「……」佐藤さんが完全に沈黙した。*深夜――また、あの夢を見た。夕月に監禁された夜の。壁にもたれかかり、トイレに行けないまま体内に溜まった水分が限界に達している。扉が開き、黒いハイヒールが床を踏む音がカツカツと響く。目を開けると、夕月が笑
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第513話
手を伸ばしてゴルフクラブの表面を撫でながら、頭の中には夕月が鉄棒で信号受信器を叩き壊す光景が展開された。プラスチックの破片が飛び散っても、彼女はまばたき一つしなかった。冬真が見たことのない表情だったが、それが彼の血を沸き立たせた。無人トラックが実験場の壁に激突し、火花が散って炎が勢いよく燃え上がった。焦げた匂いが鼻をついたが、それ以上に印象的だったのは、燃え盛る炎を背にして自分に向かって歩いてくる夕月の姿だった。柔らかな長い髪が風に舞い、毛先の一部が高温で軽くカールしている。澄んだ顔立ちに、漆黒の瞳が飼い慣らされることのない豹のように、すべてを見下ろす野性的な輝きを放っていた。若い頃の冬真は、パートナーとなる女性は自分と肩を並べられる存在であってほしいと夢見ていた。二人で並び立ち、ライバルでありながら最も親密な恋人同士になる——そんな関係を。やがてそんな考えは捨てた。自分と同じような人間を見つけるのは困難だと悟ったからだ。両親や同じ階層の人々が選び、期待するように、良妻賢母型の女性と結婚の道を選んだ。橘夫人は良き内助の功で、子供たちの最初の教師ではあったが……決して心から愛する人ではなかった。「冬真様？」佐藤さんがずっとゴルフクラブを撫で続けている冬真を見て、おそるおそる声をかけた。「クラブのお手入れは済んでおりますが、他に何かご用でしょうか？」佐藤さんは手入れの済んだクラブが冬真の気に入らないのではないかと気が気でなかった。邸から女主人がいなくなって以来、使用人たちは皆、戦々恐々としている。以前は屋敷のあらゆることが夕月の手を通り、何か問題があっても夕月がすべて引き受けてくれていた。今では使用人が少しでも至らないことをすれば、冬真と悠斗の怒りを直接浴びなければならない。冬真が我に返り、手を引っ込めた。「クラブをしまっておけ」自分の部屋に向かう冬真の背中に向かって、佐藤さんがおびえながら返事をした。「はい」佐藤さんがゴルフクラブを片付け、物置から出てきたところで、怒りに満ちた冬真とばったり出くわした。人を殺しそうな冬真の眼光に射すくめられ、佐藤さんの体は機能を失ったように、その場に釘付けになった。「私が定光寺にいる間、夕月が戻ってきたか？」佐藤さんは冬真の問いに戸惑った。「いえ、いら
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第512話
綾子の伸ばしかけた手がこぶしを作り、下唇を血が滲むほど強く噛み締めた。次の瞬間、彼女が冷笑を浮かべる。「ようやく分かりました。藤宮夕月のような女性が、橘夫人の座を捨ててでもあなたと離婚したがる理由が」冬真がその言葉を聞いた途端、暗く細い瞳に氷のような殺気が宿った。彼が綾子に警告する。「明日、必ず出社しろ。もし反故にしたら、桜都全体がお前の居場所を失うことになる」綾子の全身が震え上がった。車内にいる冬真は手の届く距離にいるというのに、まるで雲の上の存在のように感じられ、自分はただ見上げることしかできない。冬真が自分を受け入れるのは、ただ利用価値があるからに過ぎない。もし身の程を弁えなければ、冬真は行動でもって教えてくれるだろう——たとえ糞を食えと命じられても、笑顔で従わなければならないということを。「ああああ！」綾子は怒りに足を踏み鳴らしたが、それも無力な憤怒でしかなかった。金融街のビジネス界で、こんな屈辱を味わったことは一度もない。黒いマイバッハがあっという間に走り去っていく。冬真がノートパソコンを取り出し、仕事の処理を始めた。悠斗の声が響く。「あの人、本当に僕の新しいママになるの？」冬真は返事をしなかった。悠斗が続ける。「僕、あの人嫌い。全然好きじゃない」冬真がようやく応じた。「新しい母親を好きになる必要はない。私がどんな女性を選ぼうと、お前には関係のないことだ」冬真の表情が氷のように冷たく重々しくなり、悠斗に告げる。「誰が新しい母親になろうとも、役割と結果は同じだ。彼女たちはお前を育て、成長に導き、私が仕事で忙しい時に、優秀な跡継ぎへと導く責任を負うことになる」悠斗が尋ねる。「パパはあの人を好きなの？」「好きじゃない」冬真の答えは簡潔で迷いがなかった。「じゃあパパは、前のママを恋しく思ってる？」悠斗はしばらく待ったが、冬真からの返事は返ってこなかった。悠斗が続ける。「僕は前のママが一番だと思うんだ。あの人だって優秀でしょ？」冬真はノートパソコンの画面に映る自分の顔を見つめ、口角が下がっているのに気づいた。夕月の話をするのは気が進まない。彼女のことを考えるだけで、心が乱れる。悠斗が食い下がった。「パパ、本当にママにお願いして戻ってきてもらわないの？」この時、冬真の声に氷
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第511話
「私のところで要職に就きたいだと？お前程度の人間が、何の資格で？」冬真の声に嘲笑の色は込められていない。しかし彼の生来の高慢さ、衆生を見下ろす絶対的な立場が滲み出ていた。蟻を嘲笑う必要など感じない。しかし彼の目には、すべての人間が蟻にしか見えないのだ。一瞥する価値すらない存在として。綾子の顔が一瞬で真っ青になった。これほどあからさまな軽蔑を受けたのは初めてのことだった。M国留学の経歴を誇りに思い、学術誌に論文を掲載され、金融街の将来有望株として注目を浴びてきた自分が……冬真の目には、価値のないゴミ同然に映っているのだ。青ざめた顔がみるみる赤く染まっていく。「それなら、どうして車に乗せてくださったんですか？」冬真がまつ毛を伏せ、彫刻のように冷たい表情で、愚か者に説明する手間すら惜しむような苛立ちを露わにした。「明日から私の生活アシスタントとして働け。毎日決まった時間に出社し、橘グループに出入りしろ」綾子の頭の中で、「ガーン」という耳を劈く音が響いた。まるで頭に手榴弾を投げ込まれたかのように、思考が真っ白になって何も考えられない。「せ、生活……アシスタント？毎日何をすればいいんですか？」冬真の冷ややかな視線が綾子に注がれ、そこには露骨な嘲笑が込められていた。無言で彼女の愚鈍さを嘲っている。「经験がなくても常識はあるだろう。明日、秘書室に顔を出せ。そこで仕事の内容を教えてもらえ」綾子は太ももの上に置いた両手をぎゅっと握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。「私は自分の才能を活かすために橘グループにお世話になるつもりでした。生活アシスタントなんて……雑用係じゃないですか。誰にでもできる底辺の仕事をさせるなんて、あまりにも人材の無駄遣いではありませんか？」冬真が冷笑した。「お前のどこが人材だ？公開実験で不正を働くような愚か者が」「……」綾子は唇をきつく結び、長い沈黙の間、心の中で狂ったように叫び続けていた。奥歯を砕けそうなほど強く噛み締める。「生活アシスタントが欲しいなら、わざわざ私を雇う必要なんてないじゃないですか」冬真の声に氷のような笑いが滲んだ。「お前にはまだ利用価値がある。お見合いをして、悠斗の新しい母親になりたがっている安井さん……お前が私を利用するなら、なぜ私がお前を利用してはいけない？」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第510話
冬真が悠斗を連れて車に乗り込んだばかりのところに、綾子が追いかけてきた。「橘社長、私も同じ車に乗せていただけますか？」悠斗が不満の声を上げる。「僕は超反対！！」綾子の表情が硬直し、気まずくなった。しかしこれは悠斗一人で決められることではない。彼女は堪え忍びながら、甘い声で言った。「悠斗くん、私は心から、あなたと仲良くしたいと思ってるの」冬真の声が響いた。「わがままを言うな」彼は苛立った口調で悠斗を警告し、それから綾子に言った。「乗れ」綾子の瞳に勝ち誇った色が浮かんだ。悠斗の雪のように白い頬が金魚のように、怒って膨らんだ。駐車場では、幼稚部の子供たちが列を作って学校のバスに乗り込んでいた。「星来くん、何を見てるの？」瑛優の声が響いた。星来はその場に立ったまま、遠ざかっていく黒いマイバッハを見つめていた。我に返ると、瑛優が手を差し出しているのが見えた。星来は自分の手を瑛優の手のひらに重ねる。二人は一緒にバスに乗り込むと、瑛優が尋ねた。「あの変なおばさんを見てたの？私も見たよ、橘おじさんの車に乗るところ。悠斗も一緒だった」星来は瑛優の隣に座ると、スマートフォンに打った文字を瑛優に見せた。「安井綾子がいとことお見合いしてる。悠斗のお母さんになりたがってるんだ」瑛優は少し考えてから、星来のいとこが冬真だということを思い出した。「悠斗、あの新しいママを気に入るかな。私はあのおばさん、なんか変だと思う」瑛優の考えでは、冬真はもう自分とは何の関係もない人だった。冬真が悠斗にどんな新しいママを見つけようと、それは自分には関係ない。ただ少し心配なのは、悠斗がうまくやっていけるかということだった。何しろ悠斗はとても気難しい子だから。瑛優は思い出した。綾子がレーシングカートを運転できることを。楓に少し似ているところもある。でも悠斗は、楓のような新しいママを好きになるだろうか？それに、瑛優は綾子と短時間接触したことがあったが、この人を好きになれなかった。星来がスマートフォンの画面を瑛優に向けて光らせた。「あの人、やっぱり変人だよ！」*マイバッハの車内で、綾子は体を捻って片方の肩を背もたれに預け、顔には満足げな笑みを浮かべていた。「橘社長が私を車にお誘いくださったということは、結婚を前提にお付き
