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7.仮面の下
最終更新日:
2025-11-14 16:00:00「お待たせ !」梨花子の住まいは駅前だった。
ヘヨン──祐介とのデートは二回目になる。「こないだはごめんねぇ ! よっと……」
「何 ? その荷物」
「おばあちゃんがね……老人ホームにいるんだけど、家族の顔を見たいんだろうね。宅配じゃダメって駄々こねちゃって」
「そう……その歳で介護を」
「これからオムツ持って顔見せてって流れ……。仕方ないけど、面倒臭いの」
それからも色々なことを話した。懸念は祐介の嘘の事だけだ。
「ヘヨンは今回はどのくらいいるの ? 」
「えっと、長期滞在なんだ。東京から青森までを行ったり来たりするんだ」
祐介自身、我ながらしょうもない嘘を並べていると自覚はしている。しかし今更言い出すことは出来ない。何より梨花子は過剰な愛情表現をしてくる様子がない大人の女だった。
「実は明日、ゲームショップで新しいゲームの発売だったんだけど……今日休んじゃったから明日は仕事になっちゃった」
「ゲーム ? 好きなの ? 明日発売って……あの続編のヤツ ? 」
「そう ! わたしすっごく好きなの ! 今回ゲームの中でオクトパックスってキャラクターがコラボしててね。そのオマケが欲しかったの」
「ゲームソフトならネット予約とかすれば購入できるんじゃないの ? 」
「ん〜。そうなんだけど……店によってキャラのデザインが違うし」
祐介には理解出来なかった。何種類かを手に入れるにしても、A書店、Bゲームショップ、アニメグッズショップC、それぞれでネット予約をして代金支払い、商品は郵送にでもしておけばいいのだから。
「明日か……じゃあ、僕が買って来ようか ? 」
「い、いいの !? 」
「明日暇だしね。この辺りはどこに店舗あるの ? 」
「えっとね ! 」
この時はほんの親切心と、何とか梨花子の気を引こうとしたのだ。
まさに安請け合い。実際、次の日。開店五分前にゲームショップへ行った祐介は甘かった。
店には長蛇の列。それもほとんどが外国人、そして不思議なことにゲームなどやりそうもない老人なども混じっていた。瞬時に理解した。
この列は転売目的の者が半数以上だ。しかし持って帰ると約束した以上、何がなんでも欲しくなってしまうのが人の悪い部分だ。 祐介はすぐにスマートフォンを取り出すと、初回盤の在庫状況を確認する。 もちろん完売だ。 通常版ですら売り切れ寸前の△マーク。最後尾に並んでも、次々に後ろに人が付いてくる。「おはようございます、足元に気をつけてくださ〜い」
店員がドアを開く。
その列がそのまま商品専用レジに通される。「いらっしゃいませ、お一人様三本までです」
「え !?」
自分の番になり、初めてこの店のシステムを知った祐介は冷や汗をかき正常な判断が出来なくなった。
「じゃあ、三本ください」
一本は予定通り梨花子に渡せばいい。もう一本は自分用。二人で共通の趣味があれば会話もしやすくなるだろうと思いついたのだ。残りの一本は妹の宏美にでもやればいいかと考えた。
ショップバッグを手に提げて、とりあえず一店舗目は無事に買えた事に一安心する。
ダメ元で二店舗目へ向かうと、やはり既に完売の札が上がっており、恐らく三店舗も同じだろうと落胆する。「オクトパックスって何匹いるんだっけ ? この店舗のキャラクターが一番好きだといいけど……」
早起きして朝から列に並び、思った以上に体力は尽きていた。帰宅しようと駅の方へ顔を向けた時、それを見た。
先程、一店舗目にいた男が、二店舗目から出てきた客に声をかけている。
自分のショップバッグからソフトを取り出し、相手の初回盤とトレードする。「なるほど……そっか」
自分の手持ちは三本。梨花子の好感度だけを狙えば、二枚はトレードに使える。
祐介はそこに集まっている手持ち無沙汰の集団に声をかけた。□
梨花子の目的を知ったのはそんな事が度々増えてきた頃だった。
「今回は三台 ? 」
「うん」
「……あのさ。前にオクトパックスコラボのゲーム、やってないって言ってたよね ? せっかく買ったのになんでやってないの ? 」
「なんでって忙しいからさぁ〜」
「そんなに暇が無いのに、今度はゲーム機三台 !? 無理だよ。最近本当に厳しいし」
「んー。じゃあ、妹さんとかに頼めない ? 一緒に買えば二台手に入るじゃない ? ちゃんとお金は渡すからさ」
「……」
間違いない。
梨花子は転売をしている。 自分のかき集めて来た物品で。初めに出た感情は『ズルい』だった。
「いや、じゃあリカコも並ぼうよ。ねぇ、いくらになんの ? 」
この言葉に梨花子は、祐介には言ってしまった方が話が早そうだと判断する。
「実はわたしも並んでるよ。ってか、行列代行使ってる。その辺にいる子とか、まぁ正直……市役所にいるとお金無い人って分かるしね。並ぶだけだし、並び屋を雇うより安く済むの」
「そんなのいるんだ」
「これが販売サイト。未開封品ならほぼ、前回の物はこんな感じ」
「三倍 !? 」
スマホの液晶に表示された、直近の戦利品。子供用腕時計限定モデル。
需要がないと不人気疑惑もあったが、いざ動画サイトで開封動画等が出回ると大人のコレクションでも見劣りしないと、すぐに人気に火がついた。
「桁越えてる……。俺が買ってきたのが二十個だったって事は…… !
……アレ ? でも、フリマアプリで売ったものなんかも副業になるんじゃないの ? 大丈夫なの ? 」「それなんだけど、今まで彼氏の口座使ってたんだけど、別れて困ってたところにヘヨンと出会ったからさぁ。
ねぇ、良かったら一緒にやらない ? わたしも並ぶしさ。ヘヨンが捌いてくれればいいじゃん ? 」祐介は目先の金額にまんまと釣られてしまった。
「いいよ ! やろう ! 」
最新チャプター
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 10.仲間と共に
八本軒への路地を曲がると、ただひたすらに薄暗く佇む店の看板が見えた。紫麻は小さく溜息をついて帰る。 陽はまだまだ上がったばかり。 本当なら今頃、ワイドショーを見ながら紫煙を燻らせ新聞に目を通している時間だ。 しかし、今日テレビをつけたら恐らく砂北で起きた二つの殺人事件の報道で玲と真子の宇佐美母子が取り沙汰されるだろう。 紫麻としても観たいものではなかった。 玲に関しては干渉はしない。子供を襲う程理性がない訳でなく、真子に関しては玲がいるためだと言い聞かせる。 本来は弱肉強食の海の中で過ごして期間もある神の化身である。我が子を救うために他者を攻撃するのは普通のことなのだと思えてならなかった。 人の世界には法律やモラルがあるそれがある以上、言い訳は通用しない。 更に宇佐美 真子の犯行は自分の娘の一連の流れを知っての行動だ。 本人にとっては喰われて消えてしまいたいと思うような日々が待っているかもしれない。 どちらにせよ、紫麻は海希と顔を合わせるのが憂鬱だった。 赤い看板の下、飾り木枠のある引き戸に手をかけると、厨房の灯りがついていることに気づく。 ガララ…… ! 「紫麻さん ! おかえりなさい ! 」 中で海希が包丁を片手に仕込み作業をしていた。「海希……大丈夫なのか ? 」「紫麻さんこそ。大遅刻ですよ !? 今日もお客さん多いですよ、きっと。 先日来たお客さんが一気にSNSに拡散してました」 カウンターの端には相変わらず鹿野が陣取り、既に出来上がっている有様。そして海希のそばには一人きり、和食屋の調理服を着た背の大きなタトゥーだらけの男が立っていた。「海希さん。また雑になってるよ。最初の玉ねぎと見比べてご覧」「あ、確かに……」「何十個も剥いてると感覚が鈍るけど、お客様が一個目と今手に持っている玉ねぎを二食注文されたら、テーブルの上で一目瞭然になるから。刻む料理ならいいけどね」「はい ! リュウさん、分かりやすいです ! 」 仕込み作業を手伝っているのは向かいの寿司職人、リュウだった。 リュウは紫麻の前まで来るとコック帽を脱ぐ。スキンヘッドの汗を清潔なタオルで拭い、海希を振り返ってから笑顔を見せる。「朝来たら不安そうで。紫麻さんが今日はいるかどうか分かんないって聞いて。 味付けをする事は出来ないけど
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 9.動機と終焉
「保育園の時からずっと…… ! ずっとですよ !? 」 薄暗い取り調べ室の中で、玲とは違い宇佐美はとても感情的だった。「何度も親御さんに御子息が園でいじめをしている旨を伝えるように、先生にはお願いしてたんです。 でも先生たちも保育園側で解決します、の一点張りで。結局、今の今までいじめは続いてしまった ! 」 聴取を取っていた鏡見と柊はなんとも言えない気分で聞き続けた。「転校すればいい、引っ越せばいいって簡単に思うでしょう !? 保育園に入れるのも大変なんです。待機児童にしてしまったら次に入園できるのはいつか……。入園してもらわなきゃ仕事に影響が……。稼がなくちゃ暮らしていけない。自営業で再就職という訳にもいかない。 たった一つ ! いじめがあるってだけで、わたしも玲も変わってしまった ! 玲が不登校にならなければ ! あんな凶悪犯と関わり合いにならんかったのに ! 」 一通り吠えると、宇佐美はその後俯いて泣き始める。嗚咽を上げながら、はぁはぁと口で酸素を取り込んでいる姿はなんとも哀れで、何故にこんな事が起きてしまったのかと鏡見と柊も心を苛まれそうになる。「玲さんが戸崎と知り合ったのを、知っていましたか ? 」 宇佐美は否定も肯定もせず、手ぐしで長い髪を整える素振りをする。落ち着こうと必死に歯を食いしばる。「大人の男性の声だな、とは思っていました。 ある日、不安に思って、玲が出掛けた日にタブレットを見たんです。パスワードも安易で……すぐ開きました」「そこで何を見たんです ? 」「……犯行スケジュールです。 玲は……戸崎にいいように使われている感じで……。主に誘拐の際に声をかける役を……。戸崎のメッセージをずっと辿って行ったら、最初は玲を誘い出していたんです。でも、玲はそれをすぐ感じると&
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 8.最後の一人
「う、うわぁぁぁっ !! 」「夕非くん、迎えに来たよ」 夕非が感じたのは、宇佐美 真子が平均的な顔立ちで、自分の母親と変わりのない年代の女性に見える事の恐怖だ。 いかにもな殺人犯ではなく、街のどこにいてもおかしくない普通の雰囲気の女なのだ。「さ、家に帰ろうか」 しかし言動はやはり違和感がある。 そもそも夕非は宇佐美を知らなかった。だが、その顔は玲と限りなく似ている。きっと玲が大人になったらこんな顔になるのだろうと思うくらいだ。「お、お母さんが迎えに来るので……」「来ないよ ? 」「え ? 」「お母さんは、もう来ないよ ? 」 夕非の母親は専業主婦で特に今日も大きな予定はなかったはずだ。「学校がお母さんに連絡したので、お母さんが迎えに来ます」「車、タイヤパンクしてるから来ないよ ? 」「……」 確信に変わる。 この女はこの瞬間を待っていたのだ。しかしおかしい。学校に来てから保健室に夕非が来る事は知らなかったはずだ。夕非ですら突発的な行動だったのだから。「僕に、何か用ですか ? 」「うん。そう」 そう言うと、宇佐美は青色のリボンと、もう一つ何か手に握った物を夕非に見せる。 カシュッ ! 淡い朱色のマッチの炎。 見た瞬間、気付いた。 匂いだ。 宇佐美が保健室に来てから、消毒液の匂いを上回って何か鼻につく異臭。 灯油だ。 宇佐美はリボンと一緒にバッグからビショビショに濡れたバスタオルを夕非に投げつけた。「はい。あげる ! 」「うわ ! 」「じゃあ、さよなら」 落ちる。 宇佐美の手から、火のついたマッチの灯火が。 宇佐美もずぶ濡れだが微動だにしない。 自身もここで終わるつもりで来たのだ。 放り投げ
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 7.玲の道筋
賀川と鈴木は砂北保育園からおひさま保育園へ赴いていた。 おひさま保育園は砂北駅から随分離れた海沿いの町にある。 砂北保育園に宇佐美 玲が通園していた時の様子を聴きに行ったが、当時の保育士は一人しか残っておらず、更に非常勤の保育士だった。そこから当時の担任の保育士がいるおひさま保育園へ向かったのだ。 おひさま保育園は地形を利用した活発な子供たちに人気な遊び場のあるのが売りで、今も子供たちは自発的に遊んでいる。園長に仕事を頼み、狭い教員室の中で賀川と鈴木は赤木という女性保育士と対面した。「玲ちゃんの事はすごく覚えてるんですよね。わたしが保育士になったばかりで至らないところも多かったし……可哀想なことをしたなって」「可哀想……とは ? 」 賀川の問いに赤木は肩を竦めて頷く。「いじめです。ああいう物は注意しても止まらなくて。年少さんくらいだと素直に聞いてくれるんですけど、年長さんくらいになると言う事を聞くのは一時だけで。 当時はお母様からもよく面談や相談を受けていましたし」「いじめた児童の親御さんは知っていましたか ? 」「基本的に直接は言わないですね。最初はプリントや参観日なんかに、「最近、お友達同士では使っちゃいけない言葉や行動を見かけています」とそれとなく。改善や自覚がない場合は、似たようなニュアンスで、お迎えの時に伝えます」「なんではっきり言わないんですか ? 」「結構どこもそうだったりするんですけど、今は保護者同士がSNSなんかで簡単に繋がってしまうのでトラブルに発展するスピードが早いんです。伝えたその日のうちにいじめられた被害者側のお母様がネットで晒し行為を行ったりしますので」「なるほど……難しいですね」「基本的にはわたしたちが何とか解決に向かわなければなりません。小さな子供たちですから、分かるはずなんです。 けれど、当時のわたしにその余裕はなくて……。結局、玲ちゃんはそのままヒヨコ組を卒業していきました」
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 6.最後の加害者
その日、千葉 夕非は沈んだ顔で登校していた。 周囲にいた保育園時代からの親友たちが次々と姿を消していたからだ。母親は最初の友人が消えた時、「転校した」と言われた。二人目では遂に「いなくなった」のだと聞かされた。三人目でようやくこの一連の流れが犯罪的な被害を受けていることを知った。 砂北保育園から砂南小学校へ進学した者は男女問わず多い。しかし、消えていく生徒は自分の親友ばかりで何が原因か分からない。 次は誰かと騒ぎになり、しばらくリモート授業による対策が取られた。 そんな時、同級生の宇佐美 玲が逮捕された。 罪状は恐らく殺人か──そんな母親たちの噂が子供達にも伝わる。 その時に気付いてしまった。 女児連続殺人と児童連続殺人は別個の事件である、と警察から会見があった。 児童連続殺人とは ? 消えた男児は千葉 夕非の親友のみだった。女児に関しては分からないが、男児は確実に繋がりがあった。 千葉 夕非は殺された男児が『宇佐美 玲』のいじめに関わった者達なのではと徐々に気付き始めたのだ。 いや、本当は心のどこかで気付いていた。「おはよう ! 千葉くん ! 久しぶりだね」 校門に立つ教員の声に身体が強ばる。「……はよう……ございます」 こうなると、大人の誰もが怪しく見えてしまう。 宇佐美 玲本人なら仕方がないが、彼女は既に外界と遮断されている。 やはり警察の言う通り、犯人が別だとしたら……次に狙われるのは自分だ。 重い気分でランドセルをおろす。「宿題やった ? 」 何も知らない隣のクラスメイトが恨めしくなってくる。「どうしたの ? 」「ちょっと……具合悪くて……」「え ? 保健室行く ? 」「&helli
大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜 5.犯行動機
宇佐美の浴室の灯りが消え、カーテン越しにリビング、やがて寝室に移動するのがアパートの下から見える。「全く……。海希の顔が頭から消えん……。何だこの気持ちは……」 紫麻の青色のドレスの烏が揺れる。スリットから出た美しい肌が、見る見る間に縞模様が浮き出る。 ゆっくりと茂みに入るとドレスをたくし上げる。 ズル……ズル………… 茂みから紫麻の姿が消える──いや、背景と同化した。ゆっくりとアパートの階段を這いずって行く。 その粘膜は横壁を登り、換気の為に開けたバスルームの小さな格子窓に滑り込む。「……っ。〜〜〜…………」 何か宇佐美の独り言が聞こえる。 見えない影は寝室の前まで来ると、一度リビングへ向かった。 リビングは想像より物が散乱していた事だ。引越し前とは思えないが、宇佐美 玲が逮捕された時、ここにも家宅捜索が入ったはずだ。 窓際にダンボール箱が積み上げられてい。触腕で静かに箱を開ける。 中身は玲の服や今まで使用していた学童用具や洋服だ。他の箱はやはり衣服や本など。 リビングからカウンターを越えキッチンへ入る。 その時、カウンターの上に小さなケーキの箱があるのに気付いた。どこにでもあるチェーン店のケーキの箱だ。その箱のリボンの色が青色だった。 ふと思い出す。 砂北児童連続殺人と名称が変わった、男児の被害者の特徴。シルクのハンカチではない青いリボンの証拠。 しかし他に青いリボンは見当たらない。見れば見るほどそれらしく見えてくる。 どれも既製品で宇佐美が故意に揃えた物では無いと、そう思わせるような小さな物なのだ。 恐らく、使用する気でこの部屋に用意された物なのだ。不自然でない程度に。 紫麻はゆっくり寝室に近付くとドアを開けて忍び込む。
