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第249話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第250話
オークション当日。風は穏やかで日差しは暖かく、冬の寒さは鳴りを潜め、早春の気配が満ちていた。竹園、邸宅の門前。小夜はベージュのニットワンピースに身を包み、水墨画のような柄のストールを羽織っていた。艶やかな黒髪はパールのバレッタで上品にまとめ上げられ、白く華奢な首筋には大粒の南洋真珠のネックレスが輝いている。その姿は、真珠のような柔らかな光沢を放ち、優雅で知的な美しさを漂わせていた。彼女が手を引いている星文もまた、仕立ての良い高級なブリティッシュスタイルの子供服に身を包んでいた。空色のセーターが、彼の色白で柔らかな顔立ちを一層引き立てている。彼は小夜を見上げて尋ねた。「ママ、小林おじさんは一緒じゃないの？」青山としばらく一緒に過ごすうちに、星文は彼が作る料理の美味しさや、自分への優しさ、そして穏やかな人柄を知り、初めて会った時のように避けることはなくなっていた。小夜は彼の頭を優しく撫でた。「おじさんはお仕事で急用ができちゃって、オークションには行けないの。でも、終わったらすぐに駆けつけて、一緒にピクニックに行ってくれるわよ」星文は頷き、声を弾ませた。「僕、ピクニックなんて初めてだ」精神的な問題に加え、叔父の翔が大企業の経営で多忙を極めていたこともあり、星文が勝手に出歩かないよう、普段は家の中で専任の世話係に見守られて過ごすことが多かったのだ。以前はそれに慣れてしまっていたが、ママがいる今は、一人ぼっちは嫌だった。星文は小夜の手をぎゅっと握りしめ、目を輝かせながら、甘えた声で言った。「ピクニック、ママと一緒だね」その愛らしい様子に、小夜の心も温かくなり、思わずその白くて柔らかい頬を軽くつまんだ。その時、一台の黒塗りの高級車が二人の前に滑り込んだ。泰史がドアを開けて二人を乗せると、車はオークション会場へと走り出した。その車の後ろには、ボディーガードを乗せた二台の黒いバンが続いていた。……あれほどの品格を持つルビーを競売にかけることができるのは、当然ながら最高級のオークションハウスだけだ。一階にはオークションステージの他に、一般のバイヤー席が設けられている。二階は、バイヤーの中でも特に財力のある選ばれた人間だけの場所であり、一番から六番までの六つの個室しかなかった。小夜がルビ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第249話
小夜は思った。ピアノのことなど、口にするべきではなかった。幸い、青山もそれ以上話を続けなかったため、自分はその場で取り乱さずに済んだ。何度か深呼吸をして、彼女はようやく横になった。この夜は眠りが浅く、安眠とは程遠かった。未明にアラームで目を覚ますと、彼女はすぐに星文を起こした。以前、医師に相談したことがある。もし星文の夢遊病が出る時間が決まっているなら、その時間の前に一度起こし、その時間を過ぎてから再び寝かせるという方法を長く続ければ、改善する可能性があるという。眠気をこらえてしばらく星文の相手をし、午前三時を過ぎてから、ようやく二人で再び眠りについた。翌朝。食卓に青山の姿はなかった。ここに住み始めてから、朝に彼を見かけないのは初めてのことだ。小夜は執事の泰史に尋ねた。「旦那様は、仕事で急用ができまして」仕事のことなら仕方がない。小夜はそれ以上疑うこともなく、朝食を済ませると、星文を連れてアトリエへ向かい、日課のデザイン作業と、星文への絵画指導を始めた。午後になり、泰史がアフタヌーンティーを運んできた際、不意に口を開いた。「高宮様、一つお願いがあるのですが。旦那様のことでして」小夜は考えもせずに頷いた。「何？遠慮しないで言って」青山の好意に甘えてばかりで、自分に何ができるか分からなかったが、もし力になれることがあるなら、喜んで協力したいと思っていた。泰史は少し言い淀んでから、口を開いた。「ありがとうございます、高宮様。実は、それほど大したことではないのですが……ここ数日、お気づきかと思いますが、旦那様は仕事に没頭しすぎておられます。昔からそうなのですが、息抜きというものをなさらないのです。私が申し上げても聞き入れていただけませんが、高宮様のお言葉なら届くかと存じます。ですので、たまには旦那様を外へ連れ出して、少し気晴らしに誘っていただけないかと」小夜も、それは感じていた。最初の二日間こそ屋敷内でよく顔を合わせたが、その後は朝に会うだけで、毎日夜遅くまで忙しくしていた。正真正銘の仕事人間だ。ただ、彼が常に涼しい顔でこなしているように見え、彼女の前で疲れた様子を見せなかったため、仕事が好きなのだと思い込んでいた。大学時代もそうだった。青山がプロジェクトのプログラミングを始
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第248話
「出国したら、また戻ってくるかい？」この問いに、小夜は考えるまでもなく首を横に振ろうとしたが、あまりに拒絶的すぎると思い直し、頷いてみせた。先日の出来事は、彼女にとってあまりに深いトラウマとなっていた。出国さえしてしまえば、弁護士や遥香が決定的な新証拠を掴んで再提訴でもしない限り、二度と戻ってくるつもりはなかった。もし新しい証拠がなければ、二年間の別居期間を経てから離婚訴訟を起こすという手もある。彼女の表情を見て、青山はその心中を察し、微笑んで言った。「それなら、僕がちょくちょく会いに行くことにするよ」小夜は唇をわずかに開き、そんなに手間をかけさせるわけにはいかないと言おうとしたが、彼がこれまでどれほど尽くしてくれたかを思い出し、結局、拒絶の言葉を飲み込んだ。休憩を口実に立ち去ろうとした時、彼女の視線が、青山の膝の上に置かれた白く長い指に落ちた。ふと、今日のパーティーで彼が若葉に言った言葉を思い出した。【申し訳ないですが、長年弾いていないので、腕が鈍っていましてね】彼女はどうしても気になり、思わず尋ねた。「もう、ピアノは弾かないの？」青山は一瞬きょとんとし、気づかれないほど微かに指先を震わせた。彼は伏し目がちになり、眼鏡の奥の表情は読み取れなかったが、顔にはまだ笑みを浮かべていた。「もう随分と、触れていないんだ」小夜は下唇を軽く噛んだ。彼が話したくないのを察し、それ以上は聞かずに立ち上がろうとした瞬間、手首を突然掴まれた。振り返ると、青山が彼女を見つめていた。その眉宇には隠しきれない悲哀が漂っていたが、声は低く、優しかった。「ささよが聴きたいなら、弾くよ」小夜の心臓が跳ねた。彼女が二秒ほど呆然とし、まだ何も言えないでいると、目の前の男は突然手を離し、顔を背けて、掠れた声で言った。「もう遅い時間だ。先に休んでくれ。ピアノの話はまた今度にしよう」小夜にはよく分からなかったが、胸が妙にざわつき、慌てて頷いてその場を去った。……書斎のドアが閉まる。ソファに座っていた青山の眉間が急に険しくなり、顔色が蒼白になった。膝の上の両手は痙攣したように震え、青筋が浮き上がっている。しばらくして、彼はどうにか立ち上がり、よろめきながらデスクへ向かった。何度か試してようやく引き出しを開け、中
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第247話
ドレスを脱ぎ、シャワーを浴びて部屋着に着替えると、気分がさっぱりした。小夜はまず星文を寝かしつけてから書斎へ向かい、軽くノックをした。中から男の落ち着いた穏やかな声がして、彼女はドアを開けた。青山は彼女だと分かると、少し意外そうな顔をした。「まだ休まないのかい？」「ちょっと聞きたいことがあって」小夜がソファに座ると、青山もデスクの後ろから立ち上がり、彼女の隣に座った。五十センチほどの距離を保ち、優しく口を開く。「どうしたんだい？」小夜はパーティーの終わり際、帰る前に宗介に会い、芽衣のことを聞かれたことを思い出した。その場は適当にはぐらかしたが、心には不安と疑問が残っていた。少し考えて、彼女は尋ねた。「ねえ……天野宗介さんのこと、よく知ってる？」青山は一瞬きょとんとした。彼女がそんなことを聞くとは思わなかったようだ。少し躊躇してから頷いた。「長年の友人だからね、それなりには。どうして？」「彼、女性関係は派手な方？」小夜は思い切って聞いた。その男が女遊びの激しいタイプだったら、芽衣に悪い影響があるかもしれないと心配だったのだ。青山は驚いた顔をしたが、彼女が真剣なのを見て、記憶を辿るように真面目に考え、確信なさげに言った。「僕の知る限りでは、海外で何人か付き合っていたようだけど、どれも円満に別れているはずだよ。彼の私生活までは詳しくないけど……どうして急にそんなことを？」「何でもないわ、ちょっと気になっただけ」芽衣のプライベートに関わることだ。小夜は慌てて話題を変えた。「そういえば、出国の手配はどうなってるの？今日、芽衣から電話があって、天野家の件はあらかた片付いたし、青山の会社も上場して提携も決まったから、もう状況は落ち着いたんじゃないかって」その話を聞いて、青山は銀縁の眼鏡を軽く押し上げ、微笑んで頷いた。「ああ、大体はね。ただ、少し懸念があって」「何？」小夜の心臓が跳ねた。「心配しないで。ささよも知っての通り、長谷川グループは航空会社とも繋がりがある。友人に探りを入れてみたところ、君の情報はすでにマークされているようだ。だから、ちょうど今、公安とプロジェクトの提携を進めているところなんだけど、公安のシステムに『雲山大規模言語モデル』のアルゴリズムを組み込むことが決まれば
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第246話
会場、控え室。陽介との会話を終え、目的を果たした若葉は、上機嫌で会場に戻ろうとしたところで、彰から電話を受けた。内容は、先に帰るという連絡だった。宴会が終わった後の送迎には別の運転手を手配したという。それだけ言うと、説明もなく一方的に電話は切られた。スマホから聞こえる切断音を聞きながら、若葉の瞳が一瞬、陰った。彰はいつもこうだ。彼女に対して、少しの敬意もない。圭介と結ばれ、長谷川家の奥様という座を手に入れた暁には、必ずこの男を教育し直してやる。絶対に足元にひれ伏させてやるのだ。……長谷川邸。闇夜を切り裂くように黒塗りの車が疾走し、屋敷の正面玄関に滑り込んだ。長身の彰が車を降り、大股で屋敷に入ると、リビングで落ち着かない様子で歩き回っていた家政婦の千代と鉢合わせた。千代が口を開くより先に、彰は無表情に首を横に振り、一人で二階の書斎へと向かった。書斎のドアを開ける。部屋のメイン照明は消えており、デスクの上の薄暗いランプだけが灯っていた。その薄明かりが、デスクの奥に端然と座る気品ある男の姿を影絵のように浮かび上がらせている。圭介の端整な顔立ちは闇に溶け込み、表情は読み取れないが、矢のように鋭い視線が突き刺さってくるのだけは肌で感じられた。重苦しい空気が漂う。彰はドアを押す手をわずかに止め、ゆっくりと中に入ると、ドアを閉めた。しばらくの沈黙の後、彼はデスクの前まで歩み寄り、淡々と言った。「旦那様、お怪我はまだ完治しておりません。このタイミングでの退院は、回復に障ります」「退院でもしなければ、飼い犬が飼い主に牙を剥いたことに気づけなかっただろう？」圭介の声には、氷のような冷たさが混じっていた。彰は頭を下げた。「処分は受けます」「処分だと？」薄暗い灯りが圭介の顔を照らし、その表情は朧げで陰鬱だった。彼は妖艶な切れ長の瞳をわずかに上げ、幽暗な視線を彰に注ぐと、不意に笑った。「その前に、申し開きがあるだろう？」彰は黙り込んだ。「言え！」彰の体側に垂らした手が微かに震えた。頭は下げたままだ。「奥様の精神状態は、あの時すでに限界に達していました。少し冷却期間を……」「ガンッ！」翡翠の文鎮が宙を切り、彰の額に激しく叩きつけられ、鈍い音を立てて床に落ちた。鮮血が額
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第245話
「来月の五日は、お彼岸の法要よ」芽衣は日数を指折り数えた。「もうすぐね。今月ももう終わりだし。で、小林さんの方の段取りはどうなってるの？天野家との件はあらかた片付いたんでしょう？」小夜は答えた。「今夜帰ったら聞いてみるわ」「ねえ、急かしてよ。せめて具体的なスケジュールだけでも聞いておいて。早めに準備しないと！」芽衣は本気で焦っていた。「小夜、急がないと。宗介さんが乗り込んでくる前に出国しなきゃ。両親にバレたら大変なことになるわ。やっと非婚主義を認めさせたのに、外でこんな騒ぎを起こしたなんて知られたら、私、終わりよ！」小夜は呆れた。「だったら、どうして手を出したりしたの？」男と寝るだけならまだしも、よりによってそんな面倒な相手を選ぶなんて。芽衣は言葉に詰まった。あの晩、酔った勢いで彼の腹筋に触れた時、理性を保てなかった自分が恨めしい。小夜がさらに何か言おうとした時、背後で物音がした。振り返ると、庭の小道から男が歩いてくるのが見えた。「切るわね。夜、青山に聞いたら連絡する」……通話を切り、小夜が振り返ると、来訪者の顔がはっきりと見えた。意外な人物だった。「どうして柏木さんが……」翔は数歩近づき、決まり悪そうに説明した。「中で高宮さんが電話を受けているのを見たんだが、ひどく焦っている様子だったから。何かあったのかと心配で、ついて来てしまったんだ」小夜は複雑な眼差しを向けた。彼と自分は、互いに心配し合うような関係ではないはずだ。翔もそれに気づいたようで、慌ててスマホを取り出し、小夜に見せた。「それから、もう一つ用事があったんだ。以前頼まれていた、ルビーが出品されるオークションの件だが、一つ見つけたよ。これが君の探しているものか、見てくれないか？」そういえば、そんなこともあった。ルビーは、国際ファッションウィークのデザインテーマの一つに必要な素材だ。小夜はスマホを受け取って画面を見た。そこには非公開のオークション出品リストが表示されており、一目で高級なオークションだと分かった。どの品も破格の値段だ。彼女の目は、リストの中で一際輝くルビーとダイヤモンドのイヤリングに釘付けになった。オークション開始価格。【十五億円】まさに彼女が求めていたものだ。小夜は頷き、翔に
