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第84話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第196話
「瀬戸芽衣ですって？」若葉は驚いた。小夜の親友ではないか。「そうだ」哲也はわずかに眉をひそめる。「最近、うちの者が水面下で天野家と繋がりのある顧客や、大型プロジェクトの案件を奪おうとしているんだが、大きな妨害を受けている。調べてみたところ、あの瀬戸芽衣がブローカーの一団を率いて事を引っ掻き回していることが分かった。すでにいくつかの大きな案件が他に流れてしまっている」「なぜそんなことをするんですか？」若葉には理解できなかった。以前、圭介の件でこの女に注目したことがあり、小夜との関係から、わざわざ人をやって調べさせたことがある。海瑞商事、瀬戸家のひとり娘。彼女の知る限り、瀬戸家も裕福ではあるが、大きな権力を持つ家柄ではなく、事業分野も天野家とはほとんど関係がない。今、天野家の当主が行方不明となり、自分たち相沢家以外にも、多くの者がこの大きな「パイ」を虎視眈々と狙っている。しかし、それに瀬戸家が一口噛みに来る道理はない。この騒ぎに便乗しても、瀬戸家には何の得もないはずだ。理解できない。哲也も首を振った。「人をやって調べさせたが、これは瀬戸芽衣の個人的な行動で、瀬戸家は関与していないそうだ」それなら、なおさら奇妙だ。若葉は眉をひそめた。「まさか、仕返し？」自分と圭介の関係を理由に、芽衣が親友のために意趣返しをしようと、わざわざ人を集めて相沢家の邪魔をしている？いや、おかしい。今回の件、自分たちは慎重に行動しており、表には一切出ていない。すべて水面下でブローカーに依頼してやらせているのだ。天野家が完全に終わったと確定するまでは、慎重でなければならない。それに、瀬戸家はともかく、特に小夜は、長谷川夫人の肩書がなくなれば何者でもなく、相沢家と渡り合う力などあるはずもない。「あり得ない」哲也は、それが仕返しだとは思わなかった。「あの瀬戸は、ただの厄介者だ。天野家のどんな案件であろうと、あの人の率いるブローカーが高額な値を付けて奪い取るか、あるいは値を吊り上げて妨害し、プロジェクトを頓挫させる」若葉はそれを聞いて眉をきつく寄せた。本当に邪魔者だわ。「あの女に、そんなお金があるのかしら？」そうは言ったものの、若葉も本気でその点を疑っているわけではない。本当に資金がなけ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第195話
「はっ」小夜は鼻で笑った。「悪いけど、私、男だって殴るのよ」この数日、離婚の件で壁にぶつかり、脅迫や監視までされて、ただでさえ気分は最悪だったのだ。そこへ、こんな口の悪いガキがわざわざ虎の尾を踏みに来たのだから、たまらない。彼女が手加減するはずもなく、逃げる航を追いかけてはその尻を叩いた。「私に指図するですって？その上、呪うなんて……」分をわきまえずに指図するだけでも腹立たしいのに、回りくどく罵った挙句、圭介と一生夫婦でいろなどと呪いの言葉を吐くとは。本当に、殴られて当然だ！そうして追いかけ回すうちに、いつの間にか書斎の前まで来ていた。……ドア一枚を隔てて、小夜は外に立ち、中の人々を無表情で見つめた。園芸用のスコップを手に提げたまま、中へは入ろうとしない。書斎にいた者たちも皆、呆然としていた。誰も、こんな小夜を見たことがなかったからだ。いつも穏やかで物静かで、従順な彼女に、これほど荒々しい一面があるとは思いもよらなかった。まさに、度肝を抜かれたという顔だ。佳乃は、航が泣き喚くのも構わず、真っ先に書斎から飛び出すと、小夜の手を掴んであちこち確かめた。彼女が喧嘩で怪我でもしたのではないかと心配したのだ。「小夜さん、大丈夫？どこか痛むところは？」佳乃を前にして、小夜の表情が少し和らいだ。「私は怪我などしておりません」「叔母さん！」航は我慢ならなかった。「よく見てくれよ、殴られたのは俺だぜ！俺には女は絶対に殴らねえっていうポリシーがあんだよ！」言い終わらないうちに、後頭部を平手で叩かれた。「謝れ！」学は有無を言わさず、息子の首根っこを押さえつけて、無理やり小夜の方へ頭を下げさせようとした。書斎にいる者たちは皆、航の本性をよく知っている。誰も、小夜に非があるとは思わなかった。間違いなく、このドラ息子が何かをしでかして、小夜を怒らせたに決まっている！航は押さえつけられながら、必死にもがいた。「俺が何したってんだよ！目が節穴なのか？殴られたのは俺だぞ！」彼は必死に腕を振りほどくと、書斎の中を逃げ回り、怒り心頭の父を避けた。小夜は戸口に立ち、書斎の中の滑稽な大騒ぎを冷ややかに眺めると、首を振って佳乃に向き直り、手を下ろして言った。「お義母様、疲れましたので、お先に
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第194話
数十分前。ガラス張りの温室のドアが開き、航が笑いながら入ってきて、そのままドアを閉めた。「お義姉さん、どうも」小夜は振り返り、薔薇の棚に背を預け、無表情で彼を見つめた。このガキが何を企んでいるのか、見極めようとしていた。航は数歩近づき、棚の薔薇を指先で軽く弄びながら、薄ら笑いを浮かべた。「お義姉さん、どうして黙ってるんだか。俺、前からお義姉さんの噂はかねがね聞いてたよ～」小夜は単刀直入に切り出した。「用件を言って。私に何か恨みでも？」航はきょとんとした。「恨み？」「その態度、恨みでもなきゃ説明がつかないわ」小夜は淡々と言った。「ちょうどいいわ。今日、はっきりさせて、けりをつけましょう」「ははははは！」航は二秒ほど呆気に取られた後、突然大笑いした。「お義姉さん、マジで面白い人だな。さすが、兄貴を射止めただけのことはある」圭介のことが出ると、小夜の表情が冷たくなり、航を黙って睨みつけた。航はひとしきり笑うと、花棚に気だるげに寄りかかった。薔薇に囲まれたその姿は、奔放で遊び人のようだった。「お義姉さん、俺は君の味方だよ」「何ですって？」小夜には意味が分からなかった。「お義姉さんの味方だって。兄貴の浮気のこと、俺も当然知ってる。ええと、相手は誰だっけ……」航は少し考える素振りを見せた。「ああ、そうだ、相沢若葉だろ。兄貴の幼馴染なんだってな。お義姉さん、一人じゃ分が悪いだろ。大丈夫、俺が助けてやる！絶対にあの幼馴染を長谷川の家には入れさせない！」小夜は眉をひそめ、話を聞くほどに違和感を覚えた。「一体、どういうつもり？」……「へへっ」航は笑った。「俺、兄貴が気に食わねえんだよ。あいつがお義姉さんを無理やり娶らされた時、俺はしばらくメシがうまかったぜ。兄貴が困ってるのを見るのが、人生最大の楽しみだからな。君のことも、マジで尊敬してるよ、お義姉さん！せっかくあいつのクソみたいな完璧な人生に汚点を一つ作ってやったのに、もしあいつが想い人と結ばれて、愛する幼馴染を嫁に迎えたら、結婚生活まで円満になっちまうだろ。そしたら、親父たちが俺の耳元で兄貴を褒めるネタがまた一つ増える。うざったくてかなわねえよ。あいつを思い通りにさせないためにも、俺は絶対に、お義姉
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第193話
背後で不意に物音がして小夜が振り返ると、そこにいたのは寒さなど意に介さない様子で、薄手のデニムジャケットを一枚羽織っただけの航だった。奔放で遊び人のような笑みを浮かべ、ドアを開けて中に入ってくる。「お義姉さん、どうも」……書斎にて。「佳乃、私たちもどうしようもなくて、助けを求めに来たんだ」学は、重いため息をついた。「知っての通り、私と怜奈はここ数年、仕事の重要な時期で国内外を飛び回っていた。そのせいで、航の教育を疎かにしてしまって……まさか、両親があそこまで航を甘やかすとは思いもしなかった。何の分別もなく、今ではもうやりたい放題で、なんと……なんと……」学は言葉を詰まらせ、言い淀んだ。佳乃は雅臣と顔を見合わせ、心配そうな表情を浮かべた。「一体、どうしたの？」「私から話すわ」怜奈が静かにため息をつき、話を引き継いだ。「佳乃も知っての通り、うちは代々芸術家の家系で、どの代にも一人か二人は芸術界で名を馳せる奇才が生まれる。私たちも、航に同じような期待を寄せていた。義父母も有名な芸術家だし、私たちも多忙でしたから、義父母のそばに置いておけば、自然と芸術的な薫陶を受けられるだろうと考えていた。そして事実、あの子には確かに才能があったんだ」怜奈は悔しげに唇を噛んだ。「ところが、あの子ったらとんでもないことをしでかして。去年の大学受験で、帝都芸術大学に首席で合格したというのに、そこには進学せず、帝都科学技術大学なんかで、くだらない機械工学を専攻するなんて言い出して。一体、何を考えているのか……！」佳乃も頷いた。その話は彼女も知っていた。進路を決める際、兄夫婦は海外にいて目を光らせていられなかったとはいえ、まさか息子にこれほど大きな冗談を言われるとは、誰も思っていなかっただろう。しかし、それはもう去年の話のはずだ。佳乃が先を促す前に、怜奈が苦々しい表情で続けた。「その後、私たちも考えを改めた。何を学ぼうと本人の自由だし、やりたいならやらせてみようと。芸術の道は、大学の専攻だけで決まるものでもないから。でも、あの子がやっていたのは、大学での勉強なんかじゃなかったんだ！」怜奈は深く息を吸った。「誰が私たちのプライベートな電話番号を漏らしたのか分からないが、年明けから立て続けに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第192話
その場は、水を打ったように静まり返っていた。ふざけきった口調に、誰もがすぐには反応できず、呆気にとられて固まってしまったのだ。小夜も言葉を失っていた。従弟の航に恨みを買うような覚えは全くない。顔を合わせたことすら数えるほどだというのに、この理不尽な敵意は一体何なのだろう。「こら、航！謝りなさい！」怜奈が真っ先に我に返り、息子の耳を引っ張ると、小夜に向かってすまなそうに頭を下げた。航はすぐにその手を振り払い、不満げに言い返した。「はあ？なんでだよ。言われた通り呼んだだけじゃん。『お義姉さん』ってよ。何が間違ってんだよ」「航！」学が低い声で一喝する。その紳士的な佇まいも、もはや崩れ去っていた。父が本気で殴ろうとしているのを察知し、航はさっと身を翻して佳乃の背後に隠れた。大柄な体を小さく縮こまらせる。「叔母さん、助けてくれよ！」佳乃は、無表情の小夜と、険しい顔で近づいてくる兄、そして騒がしい甥を交互に見て、困り果てた顔でようやく一言絞り出した。「航、それはあなたが悪いのよ。謝りなさい……」航は途端に白けた顔になり、父の横をすり抜けると、屋敷の中へと逃げ込んでしまった。いくら呼んでも出てこない。学も後を追って中へ入っていった。中で繰り広げられる騒がしいやり取りを聞きながら、怜奈は気まずさとやるせなさを滲ませた。「本当にごめんなさいね。あの子、甘やかして育てちゃったから、常識がないのよ。後でしっかり言い聞かせるから！どうか許してやって」小夜は作り笑いを浮かべた。「大変ですね。本当にお疲れさまです」怜奈は言葉に詰まった。……昼食の時間。午前中の騒ぎのせいで、食卓の雰囲気はやや重苦しいものがあったが、佳乃と学の兄妹が親しげに言葉を交わすうちに、すぐに和らいでいった。小夜は黙々と食事をしながら、時折、周りの様子を窺った。義母の佳乃とその兄夫婦の仲は本当に良いようだ。何年も会っていなくても、少しも壁を感じさせない。席上では国内外の珍しい風景や出来事、そして彼女も興味のある芸術界の面白い話などが話題に上っていた。一方、義父の雅臣は会話にあまり加わることができず、終始、佳乃の皿に料理を取り分けては、時折愛想笑いを浮かべるだけだった。従弟の航はというと……視線を斜め向かいに移し、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第191話
小夜は、長谷川圭介という男をよく理解していた。圭介の中に、体の関係から生じたかりそめの情や執着が、多少はあったかもしれない。だが、仕事や旧友、そして初恋の相手には到底及ばない。この七年間、小夜はそれを嫌というほど思い知らされてきたのだ。圭介の心の天秤にかければ、小夜は間違いなく最も軽い存在だ。その点において、圭介は決して小夜の期待を裏切らなかった。事情を知らない佳乃は、何も言わずに出て行った息子に小言をこぼした後、小夜が気を悪くしたのではないかと案じ、慰めの言葉をかけた。……昼近くになり、佳乃の実家から来客があった。やって来たのは、佳乃の兄である遠藤学（えんどう まなぶ）、つまり圭介の伯父だ。妻の安藤怜奈（あんどう れいな）と息子の遠藤航（えんどう わたる）も一緒だった。小夜は佳乃と共に出迎えた。ほどなくして、紳士的な佇まいの中年男性が車から降りてくる。佳乃の姿を見るなり、学は笑顔で両腕を広げた。「佳乃」遠藤家で唯一の娘で末っ子である佳乃は、幼い頃から可愛がられて育った。嫁いでから長い年月が経ち、五十を過ぎた今でも、兄の前では少女のようにその胸に飛び込んだ。抱擁を交わした後、今度は義姉の怜奈と抱き合う。怜奈も親しみを込めて応じたが、続いて佳乃が甥の航を抱きしめようとしたところ、さっと身をかわされてしまった。「もう、この子ったら！叔母さんでしょ！」怜奈はそう言うと、航の額に軽くげんこつを落とした。真冬だというのに、父と同じくらいの背丈がある十八、九歳の少年は、薄い青色のデニムジャケット一枚という軽装だ。襟を大きく開け、首には華奢なシルバーチェーン。端正な顔立ちはどこか遊び人風で、気だるげに佇むその姿は強烈な存在感を放っていた。母に叩かれ、航は不機嫌そうに呟く。「ベタベタすんの嫌いなんだよ。気持ち悪い……」言い終わらないうちに、今度は学に頭を強く叩かれた。「父さん、何すんだよ！」「まあまあ、そんなに叩かないで。バカになっちゃうじゃない」佳乃は笑いながら兄の腕を引く。怒るどころか、航の元気いっぱいの様子が気に入ったようだった。学は呆れたように言った。「佳乃、お前まで甘やかすな。こいつは叩かなきゃ分からないんだ」怜奈も続けて尋ねた。「そういえば佳乃、圭介は
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