เข้าสู่ระบบ翌日の昼休み。
佳苗のスマートフォンに、母親からメッセージが届いた。
『昨日は来てくれてありがとう』
『こちらこそ。ごちそうさま』
すぐに返事が来る。
『雄吾さん、思ってたより気さくで安心したわ』
『うん』
『また来てもらいたいわね』
『都合が合えばね』
そこまで読んで、佳苗は微笑んだ。
けれど。
次に届いたメッセージを見て、表情が止まった。
『そういえば昨日の食事、結構かかったのよ』
嫌な予感がした。
『そうなんだ』
『雄吾さんが来るから、安いもの出すわけにもいかないでしょう?』
続けて。
『全部で二万ちょっとかかったの』
佳苗はしばらく画面を見つめた。
何と返せばいいのか迷っている間にも、次のメッセージが来る。
『一万円でいいから、今度返してくれない?』
やっぱり。
週末、恵は母に呼ばれて実家を訪れた。「最近、ちゃんと食べてるの?」「食べてるよ」「仕事は?」「普通」 母が淹れたお茶を飲みながら、他愛のない話をする。 こうして会うこと自体は嫌ではなかった。 問題は、その先だった。「ねえ、恵」「何?」「この前話したこと、考えてくれた?」 一緒に暮らさないかという話だ。「考えたけど、やっぱり無理」「どうして?」「今の生活変えたくないから」「でも、一人暮らしだってお金かかるでしょう? ここなら家賃も浮くじゃない」「お母さんと暮らすために仕事してるわけじゃないし」 母の顔が曇る。「そんな言い方しなくてもいいでしょう」「ごめん。でも、一緒には住まないよ」「佳苗も結婚して出ていったし、あなたまで……」「お姉ちゃんは前からここに住んでないじゃん」 恵は思わず突っ込んだ。 佳苗は悟と結婚していた頃から、母とは別に暮らしていた。雄吾と結婚したから突然家を出たわけではない。「そういう意味じゃないわよ。もう完全に向こうの家の人になったってこと」「結婚しても娘でしょ?」「だったら、もう少し親のことを考えてくれてもいいじゃない」 結局、そこへ戻る。 恵は小さく息を吐いた。「お母さん、寂しいの?」「……何よ、急に」「寂しいから、私に一緒に住んでほしいんでしょ?」「親が娘と暮らしたいと思うのは普通でしょう」「普通かどうかじゃなくて、お母さんがどうなのって聞いてるの」 母は答えなかった。 その沈黙で十分だった。「寂しいなら、ときどき来るよ。ご飯も食べようよ」「だったら一緒に住めばいいでしょう?」「それは
数日後、美佐子から佳苗へ連絡があった。『少しだけ、お話ししておきたいことがありますの』「何でしょう?」『先日、偶然お母様にお会いしたの』「母に?」 佳苗は思わず聞き返した。『ええ。ホテルでね。少しお茶をご一緒したのだけれど、そのとき食事代のお話が出たの』「……すみません」『佳苗さん』 美佐子の声が少しだけ強くなる。『あなたが謝ることではありませんでしょう?』「あ……はい」『私も雄吾から、お金のことで何か言われても勝手に返事をしないようにと言われていましたから。何もお約束していません』「ありがとうございます」『ただ、お母様は少し寂しく感じていらっしゃるようでした』 佳苗は黙った。『もちろん、だから佳苗さんが何かして差し上げるべきだと言っているわけではありませんよ』「はい」『以前の私なら、そう言ってしまったかもしれませんけれど』 美佐子は小さく笑った。『でも今は、親が寂しいことと、子供がそれを埋めなければならないことは別なのだと思っています』 その言葉に、佳苗は少し驚いた。「お母様、変わりましたね」『まあ。褒めてくださっているの?』「もちろんです」『それなら素直に喜んでおきますわ』 電話を切ったあと、佳苗はしばらく考えていた。 母が寂しい。 それ自体は理解できる。 けれど、だからといって以前のように母の機嫌を取るため、自分が折れるつもりはなかった。 ◇ その日の夜、恵からメッセージが届いた。『お母さんとなんかあった?』『どうして?』『最近めっちゃ面倒くさい』 佳苗は思わず笑ってしまった。『何て言ってるの?』『私たち二人とも結婚したら、お母さん一人になるとか』
それから数日は何も起きなかった。 佳苗も母へ連絡せず、向こうからも連絡は来ない。 そんなある日、美佐子は知人との食事を終え、ホテルのロビーを歩いていた。「美佐子さん?」 名前を呼ばれて振り返ると、見覚えのある女性が立っていた。「あら、佳苗さんのお母様」「やっぱり! こんなところで会うなんて」 顔合わせ以来だった。「今日はどうなさったの?」「ちょっと近くまで買い物に来たんです。美佐子さんは?」「私は友人と食事をしていたところです。もしお時間があるようでしたら、お茶でもいかが?」「いいんですか?」「ええ、もちろん」 二人はそのままロビーラウンジへ向かった。 ◇ 最初は当たり障りのない話だった。 結婚した二人のことや仕事のこと。先日、雄吾が家を訪ねたことを話すと、美佐子は楽しそうに笑った。「雄吾さん、本当に優しいですね。食器まで運んでくれて、『もう家族でしょう』なんて言ってくれたんですよ」「まあ。雄吾がそんなことを?」「本当に、いい人と結婚できてよかったと思ってるんです」「そう言っていただけると、私も嬉しいですわ」 そこまでは和やかだった。「ただ……」 佳苗の母がわずかに表情を曇らせる。「何かございました?」「こんなこと、美佐子さんに言うことじゃないんですけど。最近、佳苗が少し冷たくて」 その前置きで、美佐子は先日の雄吾からの電話を思い出した。「二人が来るから、ちょっと張り切って食事を用意したんです。それで思ったよりお金がかかってしまって……あとから佳苗に、一万円だけ出してくれないかって頼んだんですよ」「そうでしたの」「でも、招待したのにあとから請求するのはおかしいって言われてしまって」 困ったように笑ってから、探るように美佐子を
「また怒らせたかな」 夜。 佳苗が今日のやり取りを雄吾に見せると、雄吾は一通り読んでからスマートフォンを返した。「怒ってるだろうな」「やっぱり」「でも、それと佳苗が間違ってるかは別だろ」「はい」「母さんにも言っておくか?」「何をですか?」「もし佳苗の母親から何か言われても、俺たちに確認してから返事してくれって」 佳苗は少し迷った。「そこまでしなくてもいい気もするんですけど……」「連絡先知らないんだろ?」「多分」「なら今すぐ何かあるとは思わないけどな」 雄吾も強くは勧めなかった。「ただ、金の話が出たら勝手に約束しないようには前から言っておく」「それは……お願いします」「ああ」「なんか、すみません」 言った直後、佳苗は口を押さえた。「また謝った」「分かってるならいい」「でも、私の家族のことで」「佳苗が頼んでやらせてるわけじゃないだろ」「はい」「なら佳苗が謝ることじゃない」 佳苗は頷いた。 ◇ 翌日。 雄吾は美佐子へ電話を掛けた。『何?』「一つだけ言っとく」『何よ、改まって』「佳苗の母親から、もし金の話をされたら、その場で何も約束するな」 電話の向こうが静かになる。『……何かあったの?』「少しな」『佳苗さん、大丈夫?』「ああ」『お母様と揉めたの?』「詳しい話は佳苗と母親の間のことだから、俺からは言わない」『そう』 美佐子はそれ以上聞かなかった。
翌朝になっても、母親の怒りは収まっていなかった。 むしろ一晩考えたことで、自分の方が正しいという気持ちが強くなっていた。 二万円すべてを払えと言ったわけではない。 半分だけ。 しかも、佳苗たちをもてなすために使った金だ。「それくらい普通でしょう」 呟きながら、母親はスマートフォンを操作した。 昨夜、美佐子へ連絡する方法を探してみたものの、当然ながら個人の連絡先など出てこない。 雄吾の会社へ電話することも考えた。 しかし、それはやめた。 悟が会社へ押しかけた話を思い出したからだ。 自分まで同じことをすれば、佳苗に何を言われるか分からない。 それに。 雄吾へ話したいわけではない。 美佐子と話したいのだ。「今度会ったときに聞けばいいか……」 結婚したのだから、これから両家で会う機会もあるだろう。 そう考え、母親はいったんスマートフォンを置いた。 ◇ 数日後。 佳苗のもとへ、美佐子から電話が掛かってきた。『佳苗さん、今大丈夫?』「はい。どうしました?」『ちょっと聞きたいことがあって』「何ですか?」『お母様のことなんだけど』 佳苗の胸がわずかに緊張した。「母が何かしました?」『違うの。何もされてないわよ』 美佐子はすぐに否定した。『ただ、今度こちらからご挨拶に伺った方がいいのかしらと思って』「挨拶?」『結婚したでしょう? 顔合わせはしたけど、その後は何もしてないし』「別に大丈夫だと思います」『そう?』「はい。母もこの前、私たちを家に呼んでくれましたし」『まあ、そうなの?』「はい」『雄吾も行ったの?』「一緒に」
◇ 仕事を終え、帰宅した佳苗は、そのことを雄吾に話した。「一万円?」「はい」「払ったのか?」「払ってません」「そうか」「……やっぱり払った方がよかったですか?」 雄吾が佳苗を見る。「佳苗は払いたかったのか?」「払いたくはなかったです」「なら、それでいいだろ」「でも、一万円くらいなら出せるし……」「出せるかどうかと、出したいかどうかは別だ」 顔合わせのときにも似た話をした。 雄吾にとって三十万円が大きいかどうかと、悟に貸す理由があるかどうかは別。 金額が小さければ、嫌なことでも受け入れなければならないわけではない。「次から、食事代が必要なら先に言ってって伝えました」「それで十分だと思う」「はい」 佳苗は頷いた。 それでも、胸の奥には少しだけ罪悪感が残っていた。 ◇ その頃。 母親は一人、昨日の残り物を食べていた。「何よ……」 二万円も使った。 娘夫婦のために。 雄吾が来るから恥をかかないように、普段なら買わないものまで用意した。 なのに一万円さえ出してくれない。「家族なのに」 雄吾は言った。『もう家族でしょう?』 あれは嘘だったのだろうか。 家族なら。 少しくらい困ったときに助けてくれてもいいはずだ。 別に、贅沢をさせろと言っているわけではない。 たった一万円。 それさえ拒む佳苗の方がおかしいのではないか。 母親はそう考えながら、スマートフォンを手に取った。 佳苗にはもう言いたくない。 雄吾にも直接言えば、また佳苗の味
「俺は昔から、お前しか欲しくない」 低い声が耳元で響く。 佳苗は息を呑んだ。 車内の空気が熱い。 逃げ場がない。 雄吾の視線は真っ直ぐで、冗談の気配なんて微塵もなかった。「……先輩」 喉が震える。 理解が追いつかない。 昔から? ずっと? そんなはずない。 自分は特別な人間じゃない。 妹みたいに愛嬌があるわけでも、美人なわけでもない。 ただ都合よく利用されるだけの女だった。「信じられないか」 雄吾が静かに言う。 佳苗は答えられなかった。 すると雄吾は小さく息を吐き、身体を離す。「まあいい」「え……」「今すぐ答えを求める気はない」 その言葉に、佳苗は
ホテルへ入る佳苗と雄吾。 暗い夜道で撮られたはずなのに、驚くほど鮮明だった。「……どうして」 佳苗の指先が震える。 まるで誰かに見張られていたみたいだった。『ねぇお姉ちゃん』『その人、誰?』『もしかして浮気?』 次々届くメッセージ。 佳苗は顔を青ざめさせた。 浮気。 その言葉に胸が痛む。 裏切っていたのは悟たちの方なのに、なぜ自分が責められなければいけないのだろう。「見せろ」 雄吾が静かにスマホを受け取る。 メッセージ画面を見た瞬間、その目が冷えた。「……なるほど」「先輩」「撮られていたな」 低い声。 感情を押し殺したような響き。「どうしよう……」
もう二度と、お前をあいつらのところへ戻したりしない。 その言葉が、佳苗の胸に重く落ちる。「……どうして」 気づけば口にしていた。 雄吾が視線を向ける。「どうして、そこまでしてくれるんですか」 本当に分からなかった。 大学時代、少し関わりがあっただけ。 卒業後は一度も会っていない。 それなのに、この男は突然現れて、自分を助けると言う。 しかも、まるで最初から全部知っていたみたいに。「昔世話になった」 雄吾は短く答えた。「レポート、覚えてるか」 佳苗は目を瞬く。 大学二年の頃。 雄吾が長期入院していた時期があった。 単位が危ないと聞いて、佳苗は講義ノートをまと
「やっと捕まえた」 耳元で囁かれた低い声に、佳苗の心臓が大きく跳ねた。 捕まえた。 その言葉は、優しいのにどこか危険だった。「榊原、先輩……?」 佳苗が戸惑う中、雄吾は佳苗の手首を掴んだまま、ゆっくり顔を上げる。 その視線の先には、こちらへ歩いてくる悟がいた。「佳苗!」 苛立った声。 悟は佳苗を見るなり、露骨に顔をしかめた。「何やってんだよ」 だが次の瞬間、雄吾の姿に気づき、動きが止まる。「……誰?」 警戒した声音。 雄吾は答えない。 ただ静かに佳苗の前へ立った。 庇うように。 その背中の広さに、佳苗は息を呑む。「佳苗、こっち来い」 悟が手を伸ばす。







