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第1294話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1294話
観覧エリア奥に控える黒服の男たちは、皆一様に黙って2-9の位置を見つめていた。「九......」「9号室は四号様の部下が担当しているわ」1組の黒服は、2組の九号がいなくなったと言おうとしたが、女性の声に遮られた。その女性の声は、明らかに2-9をかばうため、四号に責任を押し付けようとしているのが分かった。四号は何も言わず、相手を冷たく一瞥しただけだった。1組の中心人物が何も言わないので、他のメンバーも当然黙っていた。「四号様、あなたの部下をすぐに閉鎖室へ連れて行き、調査を受けさせてください！」機械音が消えると、四号は組んでいた足を解き、高い位置から降りてきた。2-7の位置を通過する際、少しだけ立ち止まった。見下ろすような威圧感が漂っていたが、2-7の女は腕を組んで前を見据え、顔を上げることはなかった。「待て」四号は陰険な声でそう言い残し、階段を下りてプログラム室の方へ向かった。角を曲がると、ちょうど戻ってきた九号と鉢合わせた。すれ違いざま、二人はふと互いに目をやった。「一歩遅かったな」Aceの操作台のプログラムを解読するのは難しい。九号は一歩遅かったが、それでもかなりの腕前だった。少なくともプレイヤーの部屋の監視カメラの映像を消すことができた。たとえ短い時間でも、たとえ自分の部下が濡れ衣を着せられても。九号と呼ばれた男は、四号に構わず、そのまま観覧エリアに戻っていった。四号は振り返り、九号の背筋の伸びた後ろ姿をじっと見つめ、仮面の下の目を細めた......彼は少しの間そこに立ち、それからプログラム室へ行った。掌紋と虹彩認証が成功して、ようやくドアが開いた。彼は中に入り、9号室のプログラム担当の黒服にすぐに閉鎖室へ行くように指示し、そして来た道を戻った。またあの角で、九号が彼を待っていた。四号はそれを見て、ゆっくりと歩み寄ったが、何も言わなかった。相手も彼に口を開かせようとはせず、すぐに一言だけ告げた。「下は」九号の声は冷たく、言葉も簡潔だったが、四号は何を聞かれているか理解した。四号は監視カメラに目を向け、ズボンの横でモールス信号を指で叩いた。［ゲームは既に始まっている。1-1のプログラムを解読しない限り、俺たちには降りる権限がない］九号は彼が伝えた情報を理
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1293話
彼らは静まり返り、10分待った後、操作台横の壁が左右に突然開き、Aceの外の構造が目の前に現れた。「退出するプレイヤーは部屋から出てください」和泉夕子と大野皐月はドアが開いたのを見て、同時に足を進め、数歩歩いた。部屋から出ようとした瞬間、ふたつの赤いレーザーポインターがそれぞれ彼らの額を狙った。「退出しないプレイヤーは部屋に戻ってください。さもないと、直ちに射殺します」和泉夕子は胸が締め付けられる思いで、慌てて大野皐月を後ろに引っ張って一歩下がった。額の赤いポインターはすぐに消えた。「監視されてるみたい」大野皐月は赤い線が来た方向に沿って、雪山のように眩しい遠くの壁を見た。あまりにも遠すぎて、どこに監視カメラがあるのか全く分からなかった。ただ、ここに入った時から全方位的に監視されていることは分かっていた。「これから話す言葉には気をつけよう」和泉夕子は頷き、二人は赤外線範囲内で部屋の外の様子を観察した。ドアの外は廊下で、廊下の両側には整然と並んだ部屋がいくつもあった。どの部屋の内装も同じで、ドアには部屋番号が刻まれていた。和泉夕子たちがいるのは9号室で、彼らの向かい側も9号室だった。向こう側の部屋のドアも開いていて、中の男が驚いた様子で二人を見ていた。「なんで二人が一緒なんだ？」「一緒に来た」和泉夕子は簡単に返事をした。大野皐月は男を軽蔑するように一瞥し、視線を向かいの10号室に移した。そこには華やかな服を着た中年男性がポケットに両手を突っ込んで、彼らを眺めていた。なぜだか分からないが、この男を初めて見たとき、大野皐月は何となく嫌な感じがした。その男の顔が恐ろしく、何本もの傷跡が顔に刻まれている上に、鷹のように鋭い目は、何とも言えない凶悪な雰囲気を漂わせていた。しかも、彼は和泉夕子を見つめていた。好色からか、それとも何か別の目的があるのかは分からなかったが、とにかくその視線は奇妙で不気味だった。和泉夕子はそれを見て怖くなり、思わず頭を下げた。彼女が頭を下げた瞬間、大きな体躯が突然前に立ちはだかり、白い光の中で濃い影を落とした。和泉夕子はその影に隠れて、中年男性の恐ろしい視線を避けた。各部屋のプレイヤーは、周囲の環境と部屋の中にいる人たちをお互いに観察していた。同時に、諦めたプレイヤーはドアが開いた後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1292話
操作台の入り口には歯車があって、金の葉の縁の形と一致しないと入らないようになってる。和泉夕子と大野皐月は、その時初めて金の葉の縁の隙間が一枚一枚違うことに気づいた。入り口に対応しているんだ。大野皐月は操作台を触り、周囲を見回してから、問題がないことを確認して和泉夕子に頷いた。和泉夕子は金の葉を取り出し、指示に従って操作台の入り口に差し込んだ。差し込んだ瞬間、歯車が回転し始め、再び電子音が鳴った。「身元確認完了しました。招待者番号――2組7号。プレイヤー新コードネーム――クロス」電子音が途切れると、操作台から金の葉が再び出てきた。和泉夕子はそれを手に取って見てみると、金の葉の表面には【クロス】の三文字が刻まれていて、その横に小さな番号――【2-7】が刻まれているのが分かった。つまり、闇の場に招待してくれた人物の闇の場での番号は2-7で、その番号に基づいてプレイヤーに新しいコードネームが与えられたということだ。2組7号のプレイヤーに属していることを示している。和泉夕子は、黒幕の人物がなぜ番号を必要とするのか理解できなかった。闇の場の黒幕は一人ではなく、複数人で、それぞれが番号で区別されていて、招待したいプレイヤーを招待しているのだろうか？だとしたら、その目的は何だろう？そうやって疑問に思っていると、大野皐月も金の葉を差し込み、すぐに操作台から電子音が鳴った。「身元確認完了しました。招待者番号――1組4号。プレイヤー新コードネーム――バカ」「......」大野皐月はしばらく黙り込み、出てきた金の葉を取り出した。【バカ】の二文字が刻まれていることを確認すると、視線をゆっくりと和泉夕子の手に持った金の葉に移した。「なんで君のコードネームはクロスなのに、私のはバカなんだ？！」「きっとあなたの招待者は、あなたがちょっと......だから......」人を傷つけるようなことは、和泉夕子はあまり得意ではなかった。要点を伝えるだけで十分だ。「ちくしょう！」大野皐月は怒って金の葉を投げ捨て、苛立ちながら顔を上げ、カメラを探した。「1組4号の招待者、出てこい、ボコボコにしてやる！」大きなスクリーンの前に座っていた2組の黒服の男たちは、この様子を見て顔を見合わせ、低い笑い声を上げた。「四号様、あなたが選んだ人、あ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1291話
だが、彼のその怠惰さは、和泉夕子の目には愚かさとして映った。彼女は苛立ちを抑えながら、大野皐月のスーツのジャケットをめくり、鍵を探した。ジャケットの内側やポケットをくまなく探したが、見つからず、和泉夕子の心は沈んでいった。「まさか、鍵を持ってきてないんじゃないでしょね？」「まさか！」大野皐月は眉をひそめ、もう一度ジャケットの内側とズボンのポケットをくまなく探したが、やはり見つからなかった。「きっとAceの奴らが鍵を奪ったんだ！」彼は拳を握りしめ、怒りを露わにした。「あの野郎ども、見つかったら、一人残らずぶっ殺してやる！」和泉夕子は眉をひそめた。「私のスーツケースを持ってきてくれたのに、あなたの鍵だけ盗むなんてこと、あるかしら？」「何だって？」大野皐月は驚きの表情で和泉夕子を見た。和泉夕子は顎でそちらを指した。「あそこよ」大野皐月は彼女の視線の先を見ると、隅にスーツケースがあるのが見えた。彼は信じられないといった様子で言った。「スーツケースを持ってこさせておいて、私の鍵だけ盗むなんて......わざと私に嫌がらせでもしてるのか？！」鍵だけでなく、携帯、折りたたみナイフ、毒薬、追跡装置など護身用の物もすべて奪われていた。電子機器類は当然没収されると、和泉夕子は思っていたが、手錠の鍵まで奪われたとなると、ずっと大野皐月と繋がれたままになってしまう。大野皐月も同じことに気づいたようで、和泉夕子の方を見た。ちょうど彼女も彼を見ていて、二人は互いに視線を交わした後、すぐに目をそらした。二人は壁に寄りかかり、長い沈黙の後、大野皐月はゆっくりと口を開いた。「スーツケースにナイフは入ってるか？」闇の場に入る前、大野皐月のせいで大金をばらまかされ、入った後には鍵をなくすせいで、二人で繋がれたままになっているのだ。和泉夕子は当然不満だったが、礼儀上「入ってないわ」と答えた。大野皐月はさらに尋ねた。「他に何か道具は？」和泉夕子は苛立った様子で彼を一瞥した。「何もないわ。もう聞かないで」大野皐月は視線を落とし、手錠をじっと見つめた後、静かに言った。「夕子、トイレに行きたい」その言葉を聞いた和泉夕子は、深呼吸してすべての感情を抑え込み、冷たく言った。「我慢しなさい」大野皐月も我慢するしかないことを悟
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1290話
棒状の白いライトが点いた瞬間、まるで北極の大雪にすべてが覆い隠されたようだった。目がくらむような純白の光が、がらんとした部屋の隅々まで照らし出す。その澄んだ顔立ちも、まるで氷のように浮かび上がった。照明の電子音で目を覚ました和泉夕子は、ゆっくりと目を開けた。視界に入ったのは、見渡す限りの白。白い天井、白い壁、白い床。それ以外は何もない。天井の隙間から白い光が射し込み、目に痛い。思わず光を遮ろうと手を上げると、ガチャリと手錠の音がした。音のする方を見ると、大野皐月が隣に横たわっていた。まだ閉じている大野の目を見て、和泉夕子の記憶がゆっくりと蘇ってきた。闇の場を罵倒した大野皐月と自分は意識を失い、目が覚めたら何もない部屋にいる。ということは、目的地に着いたんだ。今の状況から見て大野皐月の手下は闇の場を制圧できなかったみたいだ。でも、無理だとは思っていたから、和泉夕子は気にせず大野皐月を揺すってみた。闇の場に恨みでも買っていたのか、彼の麻酔の量が多すぎたようだ。和泉夕子が何度揺すっても彼は反応しない。和泉夕子は諦めて彼を放っておき、部屋を見回した。白一色の部屋にはベッドが2つ。ベッドまで白くて、異様なほど清潔で整然としている。水原哲が言っていた電子機器は見当たらない。きっとどこかに隠されているんだろう。照明が点灯した時の電子音みたいに。ゆっくりと立ち上がり壁に寄りかかってAceがルールを発表するのを待った。でも、いくら待っても何もない。訳が分からず、もう一度あたりを見回した。水原の言うとおり、誰もいない。ドアすらない。でも、予想外だったのは、Aceが自分のトランクも一緒に運び込んでいたことだ。隅に置かれたトランクを見て、思わずお腹に手を当てた。麻酔が胎児に影響がないか分からないけど、お腹の中は静かで何も異変はない。Aceの人間が手加減してくれたんだろうか。でも、なぜ？藤原優子は自分を罠に嵌めて殺そうとしたはず。どうしてAceの人間が自分に情けをかける？考えていると、霜村冷司のことが頭に浮かんだ。彼と関係があるのか？それとも、Aceは人権を尊重する場所で、藤原優子でも自分を虐待する権利はないのか？理由は分からない。でも、とにかく霜村冷司が消えた場所に来ることができた。すぐに彼に会えるはずだ。でも、彼に会ったら、最初に何
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1289話
「お前がAceの回し者で、睡眠薬を仕掛けたのか？！」何も分からない女の子は、大野皐月の怒号に驚き、わっと泣き出した。涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃだ。「うぇぇん......おじいちゃん、ここに変態なおじさんがいるの！助けて！」埠頭の岸辺で荷下ろしを終え、仲間と地面に座って煙草を吸っていた老人は、孫娘の泣き声を聞いて振り返った。孫娘が男に持ち上げられているのを見て、慌てて駆け寄る。「彼女を放せ！さもないとぶっ殺すぞ？！」相手が荷下ろしの道具を持って数人の老人と共に走ってくるのを見て、和泉夕子は慌てて大野皐月の手から子供を受け取り、地面に下ろした。そして、老人たちに現金を渡して事を収める。利用された一般人をなだめた後、和泉夕子は怒りを露わにして大野皐月を睨みつけた。「女の子に誰がメモを渡したのか聞かずに、睡眠薬を仕掛けた犯人呼ばわりするなんて、どうかしてるんじゃないの？」自分の判断ミスに気づいた大野皐月は、少し後ろめたい気持ちになったが、それでも強がって言った。「メモを渡した奴は、どうせAceの仲間だろう。聞くまでもない。それに、メモを渡したらすぐに立ち去るのが当たり前だ。Aceが私に捕まるほど馬鹿なわけがない」和泉夕子は返す言葉もなく、大野皐月は携帯を取り出し、待機させていた部下に電話をかけた。Aceが少女にメモを渡すところを見ていないか尋ねたが、見ていないとの答えだったため、苛立ちながら電話を切った。怒り心頭の大野皐月をちらりと見た和泉夕子は、スーツケースを持って1番船へと向かった。手錠で繋がれているため、彼女が動けば大野皐月もついて来なくてはならない。二人は黙々と船に乗り込んだ。船内は乗客が少なく、がらんとしていた。Aceはここで何か仕掛けてくるだろうと、二人は思った。そう思っていた矢先、1番船が突然動き出した。大野皐月は船が動いているのを見て、少し眉をひそめたが、部下ならすぐに追いつけるだろうと思った。しかし、この船は目的地に到着すると停泊した。その間、二人はずっと意識ははっきりしていた。Aceが何を企んでいるのか分からず、和泉夕子と大野皐月は船長を探しに行った。大野皐月と和泉夕子は、船長がAceの手先ではないかと疑った。しかし、船長は何年もこの船を操縦しており、乗客の数に関係なく毎日決まった時間に往復していると説明し
