ログイン少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
清はしぶしぶ電話を切った。しかし、すぐにまた着信があった。「社長、本当に何かあったのかもしれません」清は不安げに言った。州平はそのとき新聞に目を通していたが、視線を上げ、再び鳴り出した電話を見た。それはまたも亜からだった。亜が直接自分に電話をかけてくることは滅多にない。もしあるとすれば、それはきっと海咲に関係することだ。州平は新聞を閉じた。「渡せ」清はすぐにスマホを差し出した。電話が繋がると、向こうからいきなり焦った声が響いた。「葉野!どうして電話に出ないの?本気で海咲のこと放っておくつもりなの!?」その切迫した声に、州平は唇を引き締めながら応じた。「何があった?」
彼女には、州平が何を考えているのか分からなかった。だが、この場所でおとなしく捕まっているつもりはなかった。籠の中の鳥――そんな生き方は自分には似合わないし、望んでもいない。州平は彼女を見つめた。彼女は感情を高ぶらせ、明らかに警戒と猜疑の色を彼に向けていた。彼は眉をひそめ、低く言った。「海咲、自分の立場をよく考えろ。君は名義上、俺の妻だ。どうして自分をペット呼ばわりする?俺と一緒にいるのは当たり前のことだろう」以前も二人はこうして一緒にいたはずだ。そのときは、彼女がこれほど取り乱すことはなかった。一体何が彼女を変えてしまったのか――彼には理解できなかった。海咲はシーツを握りしめ、
州平は相変わらず、そんな言葉を一切気に留めていなかった。彼の口元には冷たく皮肉な笑みが浮かんでいた。「一時的な優しさじゃ、過去の悪は帳消しにならない」その一言を残して、州平は振り返ることなく彼女を避け、階段を上がっていった。淑子の顔は怒りで赤黒くなった。このままでは、葉野家の女主人の座が海咲のものになってしまう。海咲はすでに祖父からも信頼されていて、今では州平の支持もある。そんなこと、絶対に許せなかった。そうさせてはならない!その瞬間、淑子の目には鋭い光が宿った。--海咲はすでに亜のマンションに到着していた。亜はひと目で海咲の様子がおかしいことに気づいた。心ここにあらずで
彼女の手首に突然強い力がかかり、そのまま後方へと引き寄せられた。次の瞬間、彼女は温かな胸の中に収まっていた。冷ややかさと低く芳醇な酒の香り、そして煙草の匂いが混ざり合い、海咲の呼吸は一気に詰まった。「大村、俺はまだ死んじゃいない」鋭く冷たい声が、海咲の頭上から落ちてきた。正面の州平を目にした大村颯は、一瞬呆然とした。あれほど多くの人間が陰で海咲のことを噂し、しかも州平は新人まで連れてきていたというのに——それなのに、州平はここで海咲を庇った?しかし今は、州平と腹を割って話す方が重要だ。颯は州平の漆黒の瞳を真っ直ぐに見返し、口元に取り繕った笑みを浮かべた。「葉野社長、私たちは