この言葉が出ると、海咲と美音の両方に影響を与えた。海咲にとって、彼女が州平の側に7年も仕えてきたことを考えると、州平の性格をよく理解していた。彼女は州平の近くにいるのだから、州平が美音を助けるよう命じるのは当然だと思っていた。しかし、州平はそうしなかった。明らかに州平は美音に偏っていると感じた。それでも、海咲は非常に冷静だった。彼女は一貫してスマホを持っており、何も手を出さなかった。清い者は自ずと清しというものだ。監視カメラに映っているのは、ただの美音の滑稽なパフォーマンスに過ぎない。一方、美音にとっては、州平が彼女を嫌っているように見えた。特に、州平の言葉に込められた冷たい態度は、
見ろよ。海咲はそれに気づいていたが、何も言わなかった。しかし、美音は州平が自分を追及しようとしていると勘違いし、得意気にその場を立ち去った。「じゃあ、どうしてさっき何も言わなかったんだ?」州平は眉をひそめた。海咲の言葉が、彼に問題を認識させた。海咲の口元には冷笑が浮かんでいた。「君が一度決めたこと、私が何か言ったからって、変わることなんてあるのですか?」そう言い終えると、海咲は州平の手を振り払った。そして、何も言わずに彼に背を向けて歩き出した。州平は追いかけることも、彼女を呼び止めることもなかった。ただ、その黒い瞳はずっと海咲の背中を見つめ続けていた。州平が一服煙草に火を点け
州平は食事を海咲の前に押し出し、「俺に食べさせてもらいたいのか?」と言った。その口調はとても静かだった。海咲は彼が自分に食べさせるなんてありえないと思った。冷たく言い放つ。「食べたくないものは食べたくないです。それくらいの自由もないのですか?」州平は何も言わなかったが、次の瞬間、彼は本当に食べ物を海咲の口元に差し出した。その時、彼の黒い瞳が静かに彼女を見つめていた。いつもの冷たさは見られなかった。海咲は驚いて固まった。彼は穏やかに言った。「食事はきちんと摂るべきだ」その言葉はとても優しかった。海咲は驚き、急いで彼の手から食事を受け取る。「自分で食べるから」州平がまた何かし
今さらそんな話を持ち出しても、海咲には少し皮肉に感じられた。「私はあくまであなたの秘書です。社長の車庫には山ほどの車があるのに、今さら私に車が必要ですか?」だが、州平の行動からは、まるでこれで彼女を引き留めたいかのように感じられた。「いずれにせよ、ずっと俺の車に乗るか、タクシーを使うわけにもいかないだろう?」州平は後部座席に座っていたが、海咲は前方を見つめながら運転しているため、彼女の表情はうかがえない。しかし、その口調からは、海咲がこの話題に全く関心がないことが明らかだった。「私は社長の車を仕事で使うだけです。私用で使うなら......数万円の安い車を買えば、周りの人たちは社長の秘書
州平は少し考えた後、星咲と一緒に行くことを選んだ。「行こう」と彼は言った。こうして、海咲はその場に残された。彼女は星咲の秘書と顔を合わせる気もなく、高山翔の息子のお祝いの会が今日に前倒しされたことを思い出した。川井亜も来るだろうと考えながら、亜に連絡を取ろうと外へ向かっていた。しかし、亜に電話が繋がる前に、誰かが彼女を見つけた。「あら、これは温井さんじゃない?今や葉野社長の秘書になって、人間らしさも失ったのかしら?」「そうよね!先に100,000円で高山さんを打発して、来ないって言ったのに、今ここにいるなんて」「さっき彼女が個室から出てくるの見た?」「ふん、同窓会には来たくないのに、
たとえ刑務所送りにできなくても、注意や指導くらいはできるはずだ。「温井、あなたがここまで邪悪になれるなんて、誰もが驚くわ!」「本当に邪悪なのはあなたたちの方でしょ!私が止めなかったら、さっき彼女は袋叩きにされてた!」と、藤田健太はその女性たちに不満を抱きながら叱責した。思いもよらず、女性たちの間でもここまで激しい争いが起こるとは。「私たちが自己防衛して何が悪いの?」短髪の女性は依然として威圧的だった。健太がさらに言おうとしたその時、海咲が彼の腕を引いた。「こんな人間以下の連中と話しても無駄よ」その海咲の行動に、健太の心は動かされた。海咲が彼を引き寄せたこの仕草には特に意味がない
海咲は言った。「もういい、気にしないで」時々、彼女も州平のことを完全には理解できていなかった。クラスメートとの再会に、州平は皮肉を交えた言葉を投げかけることがある。もし説明が通じるなら、彼はあの場で振り返って立ち去ることはなかっただろう。「健太、さっきはありがとう」どんなにしても、健太の登場が彼女を助けてくれた。健太は優しく微笑みながら言った。「ちょっとしたことさ」健太がさらに何か言おうとしたその時、海咲が先に言った。「部屋に戻るわ。今度、時間があるときに、食事でもご馳走させてね」「明日の午後、時間が空いています」海咲の言葉が社交辞令だと分かっていても、健太は本気にした。海
彼がこの職に応募したとき、木村清は海咲と州平の関係についてきちんと説明していた。州平は車に乗り込んでから、煙草を吸い続けていた。それは、彼らの間に対立があったことを示していた。また、州平が海咲の動向を見張らせていること、そして先ほど車のドアを開けようとした行動を見ていたことも理解していた。州平は目を細めた。新しい運転手をちらりと見ただけだった。背が高く、痩せていて、肌が少し日焼けしていた。州平は冷たく微笑んで言った。「木村清から規則について説明されていないのか?」運転手は頭を下げた。「木村さんからは聞いていますが、社長さん、私が言うべきことではありませんが、私には後悔があります。妻と喧嘩
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺