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第7話
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婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第9話
悠司はどこからともなく現れ、両親の手に書類を差し出した。両親は最初は一瞬呆然とし、その後信じられないといった表情で言った。「悠司！イギリスにいるんじゃなかったのか？どうして帰国したんだ？」悠司は少し照れくさそうに笑った。「嫁が連れ去られそうになっているのに、イギリスにいる場合じゃないでしょう」両親は待ちきれない様子で書類を開き、読み進めるにつれて手が震え、最後にはもし強心剤を飲んでいなかったら卒倒していただろう。「お前！まさか、あの時娘が学校でいじめられていたのはお前が差し向けた連中だったのか！娘を自分に恋させるためだなんて、この人でなし！」同時に、私も衝撃を受けた。十年もの間、恋だと思っていたその関係が、実は私を奈落に突き落とすための策略だったとは。頭が真っ白になった。もし書類に載っている、かつて私の人生をほとんど破壊しかけた顔や、彼女たちの直筆の証言を見ていなかったら、一生信じなかっただろう。私はゆっくりと彼に視線を向けた。「なぜ？」景臣は真実が露見したことに焦りつつも言い訳を試みる。「俺のせいじゃない！あの時、お前は美しくて成績も良くて、しかも高嶺の花だった。学校中の奴らが追いかけて、俺が順番に回ってくるのを、どれだけ待たなきゃならないか分からなかったんだ！だから仕方なくあんな手を使っただけだ！」「芽衣！俺は自分の手段が卑劣だったことは認める！でも全部お前を愛していたからだ！昔はちゃんとできなかったけど、もう一度チャンスをくれ！必ずちゃんとするから！」しかし、私は一言も聞き入れられなかった。真実の衝撃はあまりに大きく、全身が疲れ切ったように感じた。母の胸に寄りかかり、声を震わせながら言った。「お母さん、もう二度と彼の顔は見たくない」母は涙を流しながら答える。「わかったわよ！何を言ってもお母さんは聞くからね」その時、悲鳴とともに景臣と志乃が引きずり出されていった。私は落ち着かない悠司を見て、ゆっくりと口を開いた。「今なら、正直に話してくれるよね？」悠司は確かに私を騙してはいなかった。彼は10歳の時、両親と共に私の家の隣に引っ越してきたのだった。当時はただの隣の兄妹に過ぎなかったが、年を重ねるうちに、彼は自分が私を好きだと気づいた。どう気持ちの変化を受け止め
婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第8話
私は母の肩にもたれて笑った。「だってさぁ、二人とも忙しいでしょ？これ以上迷惑かけたくなかったのよ！」父は私を鋭く睨んだ。「どんな商売よりもお前の方が大事に決まってるだろ！お前にもしものことがあったら、俺もお前の母さんもどうやって生きていけばいいんだ！」口調は厳しかったけれど、その言葉にこめられた愛情は痛いほど伝わってくる。結局、この世で無条件に自分を愛してくれるのは、やっぱり両親しかいない。景臣に受けた数々の屈辱を思い出すと、胸が詰まってどうしようもなくなり、気づけば父の胸に顔を埋めて大声で泣いていた。――と、その時。志乃の甲高い声が耳に飛び込んできた。「芽衣さん！景臣さんに捨てられて落ちぶれたからって、お金目当てでオヤジに体を売るなんて…最低だわ！」父の体がビクリと硬直するのを感じた。続いて、景臣の驚愕した声。「深見社長！？あ、あなた……ウォール街にいるはずじゃ！？いつ帰国したんですか！どうしてニュースになってないんだ！」両親は長年フォーブスの常連、日系人の星だ。景臣が知っていても不思議じゃない。志乃は目を丸くした。「景臣さん？今なんて言ったの？この人が深見社長？じゃあ、なんで芽衣さんと一緒にいるのよ？」……同じ姓なんだから普通に気づくだろ。呆れる。でも、もっとアホなのは景臣だった。彼は私を睨みつけて怒鳴った。「芽衣！ふざけるな！深見社長はお前なんかが関われる人じゃない！すぐ戻ってこい、これ以上恥を晒すな！」志乃も便乗する。「まさか……芽衣さん、深見社長の正体を知っててわざと近づいたんじゃないでしょうね！？お金目当てで！？……うわ、安っぽい女！私と景臣まで恥ずかしい思いするじゃない！」二人の言葉は、私を金のために手段を選ばない卑しい女に仕立て上げた。母の顔は怒りで青ざめた。「あなたたち、何を言ってるの！」私は二人を罵倒しようとした母を制し、にっこり笑って両親の腕にしがみついた。「そうよ。私はお金が大好きで、二人に取り入ってるの。それがどうしたの？本当のこと言ってやる。お金だけじゃない、二人の資産ぜーんぶ私のものになるの！しかも私が望むことなら、何だって聞いてもらえるんだから！」景臣は予想外の返答に顔を引きつらせ、歯を食いしばって睨み返してきた。「ここまで堕ちたか、お
婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第7話
あの日、志乃は捨て台詞を吐いて逃げて行った。「ほんと、クズ同士お似合いだわ！二人とも最低！」家にこもってばかりで気が滅入った私は、翌日、小さな会社の面接を受け、すんなり採用された。だが残念なことに、まだ席も温まらないうちに景臣が押しかけてきた。商界で名の知れた人物だけに、小さな会社の社長は逆らえず、丁重に迎え入れた。姿を見た瞬間、私は椅子にもたれてため息をついた。「もういいでしょ。私たち、もう何の関係もないのに。どうしていつまでもつきまとうの？」景臣は不満げに眉をひそめる。「その態度は何だ！深見芽衣、俺がいなきゃ生活に困ってるんじゃないのか？そうだろうな、衣食住に甘えて生きてきた寄生虫みたいなお前が、働くなんて無理だ。新しい男に養ってもらえると思ってたが、見込み違いだったみたいだな」昔と変わらない傲慢さ。私はもう相手にする気もなく、淡々と答えた。「用がないなら出て行ってください。今は勤務中なの」彼は冷笑を浮かべ、言い放った。「ここに居られると思うなよ。正直、俺の一言でお前なんかすぐクビだ。どうする？今のうちに土下座して許しを請えば、まだ間に合うぞ」そう言うと、余裕たっぷりにスーツを整え、勝ち誇った顔で私が頭を下げるのを待っていた。だが次の瞬間、私は頭を下げるどころか、逆に手を振り上げて彼の頬を打っていた。「頭にウジでもわいてるの？分からせてやる。別れたのはあんたが浮気したから。私はあんたとあの女を成就させてやったんだよ。感謝もできないくせに、まだ目の前をうろつくなんて……死にたいの！？」私の全力の一撃を食らった景臣は、目の前に火花が散ったようにふらつき、椅子から勢いよく跳ね起きて私を指差した。「き、気が狂ったのか！俺に手を上げるなんて！」私はしびれる手を振り払い、冷ややかに言い放つ。「そうよ、あんたを叩いたの。いい？今後は会うたびに殴ってやる。それより春川志乃のお腹の子、どうするつもり？また『母親とはただの友人だ』なんて言うつもり？笑わせないで」矢継ぎ早の言葉に、彼は言葉を失い、顔を赤くしてドアを叩きつけるように出て行った。結末は予想通り。私は会社を解雇された。社長は申し訳なさそうに頭を下げた。「本当にすみません……まさか鳴海社長とそんな因縁があるとは。うちのような小さな
婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第6話
退職手続きを終え、悠司は私に尋ねた。「これからどこへ行くんだ？」私は正直に首を横に振った。「わからない」両親は海外にいて、この街には自分の家もない。かつて苦労して手に入れた家も、登記されている名義は景臣一人のものだった。私が馬鹿だったのだ、彼が一生一緒にいると言った言葉を信じてしまったなんて。悠司は数秒間沈黙し、何かを決めたように私を見た。「そうだな……一晩だけ、俺のところに来るか？」私は呆然とし、思わず口を開いた。「ちょっと、早すぎじゃない？」もちろん、私は彼の告白を受け入れたが、それは二人の衝動で決まったことだった。景臣の言った通り、私たちはまだお互いをよく知らなかったのだ。同居なんてできるわけないだろう。悠司は私の誤解に気づき、慌てて手を振って説明した。「違う違う、勘違いするな！うちの家、部屋はたくさんあるんだ。好きな部屋にいていい。君も言っただろ、今は俺の婚約者だ。君を路頭に迷わせるなんて、そんなことできるわけないだろ？もし、どうしても俺と一緒に住みたくないなら、ホテル代は俺が出すよ」彼の慌てた様子に、私は思わず笑ってしまった。「じゃ、お言葉に甘えて、お邪魔させてもらいます。迷惑に思わないで欲しいね」悠司の家に着いて初めて、彼の言った「たくさんの部屋」の意味がわかった。もはや別荘じゃなくて、大邸宅だ。悠司が案内してくれなければ、迷子になるところだった。「お金持ちなのは知ってたけど、まさかこんなに裕福だったとは……」彼は私の驚いた顔を見て、少し苦笑いした。「君の家も大して変わらないじゃない」私は咽せ返るように言葉が詰まり、警戒しながら彼を見回した。「今なんて言ったの？意味がわからないんですけど」悠司は言葉を返さず、ただ私を一つの部屋へ案内した。「ここにしばらく泊まれ。狭いけど我慢してくれ」彼が去った後、私は両親に電話することにした。景臣が何か巧妙な手段で私に仕掛けてくると思ったが、結局、迷惑メッセージを受け取るくらいで、それ以外は何も起こらなかった。小物すぎる手口だ。悠司の家に来て数日経ち、私たちは徐々に打ち解けていた。よく一緒に食事に行くようになり、今日もレストランで楽しく話していた。その時、携帯にまた大量の迷惑メッセージが届い
婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第5話
帰り道、私たちはずっと沈黙していた。さっきの出来事があまりにも急すぎて、私はまだ現実に追いつけない。彼が口にした「二十年」の意味を、問いただす余裕さえなかった。会社のビルの下に着き、気まずく口を開く。「わ、私は……とりあえず退職の手続き、してくるから……」景臣と十年も一緒にいた私たちは、あまりにも多くのものを絡め合ってきた。解きほぐす最初の一歩が、この退職だった。しかし悠司はただ笑みを浮かべ、歩みを止める気配すらない。「芽衣、お前やっぱり俺に謝りに来たんだな」背後から冷たい声。振り返ると、景臣が不敵に笑っていた。――まるで亡霊みたいに、つきまとってくる。その得意げな目を正面から見返し、私は大ぶりのダイヤの婚約指輪を突きつけた。「残念ね。私、婚約したの」景臣の笑みが一瞬にして消えた。「芽衣、お前……俺を挑発するためなら何でもやるんだな。そんな話、俺が信じるとでも？」自信に満ちた顔が、ただただ気持ち悪い。「信じるかどうかは勝手よ。どいて。私と婚約者の道を塞がないで」景臣は知ってるはず。私は冗談でこんなことを言う女じゃないって。しかも、今まで私の周りに男の影など一度もなかった。今までの様子を思い返したのか、景臣の心が一気にざわめく。「正気か！？数日しか知らない相手と婚約？そんなの自分に責任を取ることになると思うのか！」必死に叫ぶその姿に、私は皮肉な笑みを浮かべる。バッグから今日受け取ったばかりの書類を取り出し、彼の顔面に叩きつけた。「責任を取るって？じゃあ春川志乃を孕ませたのは、どう私に責任取るつもり？」景臣の瞳が大きく揺れる。慌てて地面に落ちた紙を拾い上げ、震える声を漏らした。「こ、これは……誰から……」否定しない時点で、確信した。彼はすでに知っていた。志乃が妊娠していることを。ただ私に隠していただけ。この書類を受け取らなければ、私は一生、騙されていたのだろう。年を取ってから志乃が子どもを連れて現れる――そんな未来を思うと、背筋が凍る。怒りをぶつけると思っていた。罵声を浴びせると思っていた。けれど今の私は、あまりにも静かだった。目の前の男を見ても、もはや見知らぬ人間にしか思えない。「鳴海景臣……あなたは、それでも人間か？」景臣は慌てて顔を背け、
婚約指輪の日、婚約者は幼なじみの元へ 第4話
思わず拳を握りしめた。顔はあの男に殴られて腫れ上がり、医者からは「もう少し遅れていたら痕が残ったかもしれない」と告げられた。それなのに、彼は私を気遣うどころか、口にするのは責め言葉ばかり。心に残ったのは、ただ深い虚しさだけ。その時、悠司が私を背後にかばい、冷ややかに言い放った。「お前があの女に暴力を振るった男か？自分の彼女が病院に運ばれてるのも知らずに、浮気相手に夢中だと？男の風上にも置けないな」景臣は、これほど痛烈に罵られたことなどなかったのだろう。顔を引きつらせ、声を荒げる。「お前には関係ないだろ！」病院という場で、苛立つ景臣がまた悠司と手を出し合うような事態を恐れ、私は彼をにらみつけて言い返した。「たった一度会っただけの運転手さんですら私を気遣ってくれたのに、あなたは責めることしかできない！景臣、これでも私が別れを切り出すのは間違ってるって言えるの？」これで三度目だ。この数日の間に、私は『別れる』と繰り返していた。景臣の顔に浮かぶのは、もはや切れかけた忍耐と、周囲に人がいることへの苛立ち。「芽衣！いいか、これはお前が言い出した別れだ！泣いてすがりついてきても、俺は知らないからな！」――すがる？冗談じゃない。病院で半日を過ごし、ようやく腫れも引いてきた頃。スマホを開くと、画面は通知で埋め尽くされていた。【深見さん、どういうこと！？鳴海さんと婚約するんじゃなかったの？春川さんって何！？】【うわ、あの二人ついに公表したのか！堂々としすぎだろ！】不安に駆られ、私は景臣のSNSを開いた。そこには、一時間前に投稿された写真。志乃と抱き合う彼の姿。そして添えられた言葉。【本当に大切な人は、ずっとそばにいた】コメント欄には志乃の返信。【結果があなたなら、どんな過程も耐えてみせる】……早い。ずっと準備していたに違いない。「ほら、窓枠まで歪んでるじゃん。加工しすぎだろ」隣から悠司がスマホを覗き込み、ぽつりと指摘する。思わず笑ってしまった。この人は、どうしていつも奇妙なところに目が行くんだろう。友だちリストから相手を削除する前に、私は一言だけ書き込んだ。【ビッチとヤリチン、お似合いだね。永遠にどうぞ】すぐに電話が鳴る。景臣だ。「芽衣！どういう意味だ！今すぐ謝れ
