【あなたを守る理由 ―その願い―】

「……どこへも、行かせない？」

　廊下から聞こえてきたクロードの声に、僕は思わず息を止めた。

　聞き間違いだろうか。

　あの穏やかなクロードが、誰かに向かってあんな冷たい声を出すなんて。

「しかし、クロード様。奥方様のご命令に背くわけには」

「では、あなたがリヒト様をお連れするのですか」

「い、いえ。そのようなことは」

「そうでしょうね」

　靴音が一つ、近づいた。

「昨日、どのようなお姿でお戻りになったか、ご存じでしょう」

「……はい」

「それでも、明日の朝までに本宅へお連れしろと？」

　返事はなかった。

　僕は布団を握りしめ、閉じられた扉を見つめた。

　あの人は、怒っている。

　僕のために。

　そう思った途端、胸の奥が妙に落ち着かなくなった。

「お引き取りください。奥方様には、私からお返事を差し上げます」

「ですが」

「これ以上、同じことを言わせないでいただきたい」

　静かな声だった。

　怒鳴っているわけでも、相手を脅しているわけでもない。それなのに、廊下の空気が冷え込んだような気がした。

　やがて、慌ただしい足音が遠ざかっていく。

　僕はようやく息を吐いた。

　そのとき、扉が静かに開いた。

「……リヒト様？」

　クロードだった。

　僕が身体を起こしているのを見ると、彼はすぐにベッドへ歩み寄ってくる。

「いけません。まだお休みになっていなければ」

「あ、うん。ちょっと目が覚めて」

「お痛みがございますか？」

「大丈夫」

　彼は僕の額に手を当て、熱を確かめると、ほっとしたように微笑んだ。

　さっきまでの冷たい声が嘘のようだった。

「お水をお持ちいたしましょうか」

「……クロード」

「はい」

「さっきの、聞こえちゃった」

　彼の手が止まる。

　僕は少しだけ迷ってから、続きを口にした。

「本宅から、呼ばれてるんだよね」

「……申し訳ございません。お騒がせしてしまいました」

「そうじゃなくて」

　クロードは何も言わず、僕を見つめている。

「僕、行かなくていいの？」

　その瞬間、彼の表情がわずかに強張った。

「行きたいのですか」

「え？」

「本宅へ、お戻りになりたいのでしょうか」

　声は穏やかなのに、どこか切羽詰まっているように聞こえた。

　僕は慌てて首を振る。

「いや、そうじゃないけど。命令なんでしょ？」

「リヒト様」

　クロードはベッドの脇へ膝をついた。

　そして、僕の手をそっと取る。

「あなたは、どうなさりたいのですか」

　思いがけない問いだった。

　どうしたい。

　そんなことを聞かれても、僕には分からない。

　そもそも、この身体が本宅で何をされたのかさえ知らないのだ。

　ただ、両腕に残る傷と、背中の痛みが、そこへ戻ってはいけないと訴えている。

「……行きたくない」

　気づけば、そう答えていた。

　クロードの指が、僕の手を包み込む。

「では、行かなくて結構です」

「でも」

「私が何とかいたします」

　あまりにも簡単に言うものだから、僕は思わず彼の顔を見た。

「そんなこと、できるの？」

「もちろんでございます」

「公爵家の命令なんでしょ？」

「それが、どうかなさいましたか」

　クロードは不思議そうに首を傾げた。

　僕の方が間違ったことを聞いてしまったような気分になる。

「……クロードって、すごいね」

「何がでしょうか」

「いや、なんか……頼もしいなって」

　そう言うと、彼は一瞬だけ目を見開いた。

　それから、嬉しそうに目元を緩める。

「そのようにおっしゃっていただけるとは、光栄でございます」

　たった一言で、こんなに喜ぶのか。

　僕は少し照れくさくなって、視線を落とした。

「……ありがとう」

「いいえ。リヒト様が望まれるのであれば、私は何でもいたします」

　何でも。

　その言葉が、妙に胸へ残った。