僕だけに向けられる優しさ

「……内緒にしてほしいって、どうして？」

　僕が尋ねると、メシアは困ったように眉を下げた。

「それは、その……クロード様に叱られてしまいますので」

「叱られる？」

「はい。リヒト様に余計なご心配をおかけするなと、いつも言われておりますから」

　彼女はそう言って、慌てて口元を押さえた。

　どうやら、また余計なことを喋ってしまったらしい。

　僕は思わず苦笑した。

「大丈夫。言わないよ」

「本当ですか？」

「うん。約束する」

　ようやく安心したのか、メシアは胸を撫で下ろした。

　それでも、時折扉の方を気にしている。

　クロードが戻ってくるのを警戒しているようにも見えた。

　あの優しそうな人が、そんなに怖いのだろうか。

　僕には、どうしても想像できなかった。

「……クロードって、いつもあんな感じなの？」

「あんな感じ、と申しますと？」

「優しいっていうか、何でもしてくれるっていうか」

　メシアは一瞬、不思議そうな顔をした。

　それから、何かに納得したように微笑む。

「リヒト様には、いつもそうでございますよ」

「僕には？」

「はい」

　何気なく返された言葉が、妙に引っかかった。

　僕には、いつも。

　それなら、ほかの人にはどうなのだろう。

　そう尋ねようとしたところで、扉の向こうから足音が聞こえてきた。

　メシアの背筋が、ぴんと伸びる。

「失礼いたします」

　聞き慣れ始めた声とともに、クロードが銀のワゴンを押して入ってきた。

　白い陶器の皿から、温かな湯気が立ち上っている。

　ふわりと漂ってきたのは、バターと野菜を煮込んだような、どこか懐かしい香りだった。

「お待たせいたしました。お食事をお持ちいたしました」

「あ、ありがとう」

　クロードは僕に微笑むと、すぐにメシアへ視線を移した。

「メシア」

「は、はい」

「リヒト様は、まだお休みになる必要があります。長話は控えるようにと申し上げたはずですが」

　声は穏やかだった。

　けれど、さっきまで僕に向けられていた柔らかさが、そこにはない。

「申し訳ございません」

「次からは気をつけなさい」

「はい！」

　メシアは深く頭を下げ、逃げるように部屋を出ていった。

　僕は思わず、クロードの顔を見上げた。

「……怒ってた？」

「何がでしょうか」

「メシアに」

「いいえ。必要な注意をしただけでございます」

　そう言って、クロードは何事もなかったように僕の枕を整え始めた。

　その手つきは、先ほどまでと少しも変わらない。

「お腹は空いていらっしゃいますか？」

「……うん、少し」

「それはよかった」

　嬉しそうに微笑む顔を見て、僕はますます分からなくなった。

　同じ人間なのに。

　どうして、こんなに違うのだろう。

　　　　　◇◆◇

運ばれてきたのは、柔らかく煮込まれた野菜のスープと、小さく切られたパンだった。

　どうやら、まだ普通の食事は難しいらしい。

　僕がスプーンへ手を伸ばそうとすると、クロードが先にそれを取り上げた。

「私がお手伝いいたします」

「え、いや、自分で食べられるよ」

「腕の傷が開いてしまいます」

「そんなに動かさないって」

「リヒト様」

　名前を呼ばれ、思わず口を閉じる。

　クロードは困ったように微笑んでいた。

「どうか、私にお任せください」

　その顔は反則だ。

　夏樹にそっくりな男に、そんなふうにお願いされたら、断れるわけがない。

「……分かったよ」

「ありがとうございます」

　クロードはスープをひと匙すくうと、ゆっくり息を吹きかけた。

　そして、僕の口元へ差し出す。

「どうぞ」

　いやいやいや。

　これは、さすがに恥ずかしい。

　僕は二十二歳だぞ。

　前世では一人暮らしの準備までしていた、立派な成人男性だったのに。

「……あのさ」

「はい」

「これ、赤ちゃんみたいじゃない？」

「そのようなことはございません」

「いや、あるだろ」

「私がしたくてしていることですので、どうかお気になさらず」

　さらりと言われて、僕は返す言葉を失った。

　したくて、している。

　その言い方が、妙に胸へ残った。

　僕は観念して口を開ける。

　温かなスープが舌に触れ、優しい塩味が広がった。

「……おいしい」

　思わず呟くと、クロードの表情がぱっと明るくなった。

「それは何よりでございます」

　そんなに嬉しいのだろうか。

　ただスープを飲んだだけなのに。

　僕がもうひと口欲しそうにしていると、クロードはすぐに次のひと匙を用意してくれた。

　熱くないように息を吹きかけ、僕の口元へ運ぶ。

　その繰り返しが、少しずつ心地よくなっていく。

　誰かに世話を焼かれることが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　夏樹と一緒にいた頃は、いつも僕が彼の世話をしていた。

　忘れ物を届けたり、寝坊した彼を起こしたり、頼まれれば夜中でもコンビニへ走った。

　それが嫌だったわけではない。

　むしろ、頼られることが嬉しかった。

　けれど。

　僕自身が誰かに甘えることなんて、ほとんどなかった気がする。

「……クロード」

「はい」

「僕、こんなにしてもらっていいのかな」

　彼の手が止まった。

「もちろんでございます」

「でも、仕事だからって、ここまでしなくても」

「仕事だから、ではございません」

　思いがけない返事に、僕は顔を上げた。

　クロードはスプーンを皿へ戻し、静かに僕を見つめている。

「リヒト様だからでございます」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

「……僕だから？」

「はい」

　彼は当たり前のことを話すように頷いた。

「ほかの方であれば、ここまでいたしません」

　その言葉が、どうしてか嬉しかった。

　僕だけ。

　たったそれだけのことなのに。

　前世で、どれだけ望んでも手に入らなかったものを、今、目の前の男が何でもない顔で差し出してくれる。

　僕は慌てて視線を落とした。

「……そっか」

　頬が熱い。

　きっと、熱があるせいだ。

　そう思うことにした。