優しさの向こう側

　食事を終える頃には、身体がすっかり温まっていた。

　クロードが食器を片づけようとしたところで、僕はふと、気になっていたことを思い出した。

「ねえ、クロード」

「はい」

「昨日、僕が帰ってきたとき……何かあった？」

　彼の動きが止まった。

　ほんの一瞬だったけれど、確かに。

「何か、と申しますと？」

「いや、僕、何も覚えてなくて」

　嘘ではない。

　この身体が本宅で何をされたのか、僕は何ひとつ知らない。

　ただ、腕に残る傷と、背中の痛みだけが、そこで何か恐ろしいことがあったのだと教えてくれる。

「……誰が、こんなことしたの？」

　クロードは答えなかった。

　銀のワゴンへ食器を置く音が、静かな部屋に響く。

「クロード？」

「……リヒト様」

　振り返った彼は、いつものように微笑んでいた。

「今は、お身体を治すことだけをお考えください」

「でも」

「どうか、お願いいたします」

　その声には、逆らいにくい響きがあった。

　怒っているわけではない。

　むしろ、僕を傷つけないよう、慎重に言葉を選んでいるように見える。

　それでも、何かを隠している。

　そんな気がした。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　クロードは僕の額へ手を当て、熱を確かめた。

「少しお休みになりましょう」

「うん」

　ベッドへ横になると、彼は丁寧に掛け布団を整えてくれた。

　僕の手が布団から出ていることに気づくと、そっと中へ戻す。

　その仕草があまりにも自然で、僕は思わず笑ってしまった。

「……過保護だね」

「よく言われます」

「メシアにも？」

「ええ」

　クロードは小さく微笑んだ。

「ですが、直すつもりはございません」

「なんで？」

「リヒト様が大切ですので」

　また、それだ。

　そんなことを何度も言われたら、勘違いしてしまうじゃないか。

　僕は布団を鼻の辺りまで引き上げた。

「……おやすみ」

「おやすみなさいませ」

　クロードが立ち上がる。

　その気配に、なぜか胸が小さく縮んだ。

　行ってしまう。

　そう思った瞬間、僕の口が勝手に動いていた。

「……クロード」

「はい」

「もう少し、ここにいてくれない？」

　言ってから、しまったと思った。

　何を甘えているんだ、僕は。

　彼には仕事があるだろうし、いつまでも僕の相手をしているわけにはいかない。

「ごめん、やっぱり」

「もちろんでございます」

　言い終えるより早く、クロードが答えた。

　彼はベッドの脇へ椅子を引き寄せると、迷うことなく腰を下ろした。

「リヒト様がお休みになるまで、ここにおります」

　その声を聞いた途端、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……ありがとう」

「いいえ」

　クロードは僕の手を取り、傷に触れないよう、そっと包み込んでくれる。

　大きな手だった。

　温かくて、安心する。

　僕はその手を見つめながら、ゆっくり目を閉じた。

　夏樹のことを思い出さなかったわけではない。

　けれど、今、僕の手を握ってくれているのは、夏樹ではない。

　クロードだ。

　そのことが、なぜか少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇◆◇

どれくらい眠ったのだろう。

　ふと目を覚ますと、部屋は薄暗くなっていた。

　窓の向こうでは、夕暮れの光が深紅のカーテンを淡く染めている。

　クロードの姿はなかった。

　代わりに、廊下から低い声が聞こえてくる。

「……本宅から、また使いが？」

　クロードの声だった。

　僕は思わず耳を澄ませた。

「はい。奥方様より、リヒト様を明日の朝までにお連れするようにと」

　知らない男の声が答える。

　明日の朝？

　こんな傷だらけなのに？

　僕が身体を起こそうとした、そのときだった。

「お断りしなさい」

　クロードの声が、静かに響いた。

「ですが、奥方様のご命令でございます」

「聞こえなかったのですか」

　ぞくりとした。

　それは、僕の知っているクロードの声ではなかった。

「リヒト様は、どこへも行かせません」

　廊下が、しんと静まり返る。

　僕は布団を握りしめた。

　その声には、怒りよりもずっと冷たい、何かが滲んでいた。