その優しさは誰のもの

　言葉にした途端、急に怖くなった。

　僕は死んだはずだった。

　それなのに、知らない世界の、知らない人間の身体で目を覚ましている。

　この身体が誰のものなのかも、どうしてこんな目に遭ったのかも分からない。

　そして、目の前には夏樹と同じ顔をした男がいる。

　何もかもがおかしい。

「……僕、どうしたらいいんだろう」

　情けない声が漏れた。

　クロードは何も言わなかった。

　ただ、薬を塗り終えると、僕の背中へ柔らかな布を掛けてくれる。

　その手つきがあまりにも丁寧で、余計に涙が出そうになった。

「今は、何もお考えにならなくて結構です」

「……でも」

「お身体を治すことだけをお考えください。ほかのことは、すべて私がいたします」

　そんなことを言われたのは、初めてだった。

　僕は枕に顔を埋め、しばらく動けなかった。

　　　　　◇◆◇

処置を終えたクロードは、僕の身体を起こすと、背中に負担がかからないようクッションをいくつも重ねてくれた。

　さらに水を飲ませ、額の汗を拭い、乱れた髪まで整えようとする。

「いや、髪くらい自分で」

「腕の傷が開いてしまいます」

「でも、そこまでしてもらうのは」

「私の仕事でございます」

　そう言われると、何も言い返せない。

　執事というのは、こんなことまでする職業なのだろうか。

　僕の知っている執事なんて、映画や漫画に出てくる人くらいだ。現実にお世話になったことなど、当然一度もない。

　クロードは慣れた手つきで僕の髪を梳かしながら、時折、鏡越しに顔色を確かめてくる。

「少し、お顔の色が戻りましたね」

「そう？」

「はい。ですが、まだお休みになった方がよろしいかと」

「……ずっと寝てた気がするんだけど」

「昨日から意識が戻らなかったのです。まだ十分ではございません」

　昨日から。

　その言葉に、僕は思わず鏡の中のクロードを見た。

「そんなに？」

「はい」

「……心配、した？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど、クロードの手が止まる。

　鏡の中で、彼はゆっくりと目を伏せた。

「……ええ」

　その声は、ひどく静かだった。

「もう二度と、目を覚ましていただけないのではないかと」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

「……大げさだな」

　照れ隠しに笑ってみせる。

　するとクロードは、僕の髪を梳かしていた櫛を静かに置いた。

「大げさではございません」

　鏡越しに、視線が重なる。

「リヒト様がいらっしゃらなくなれば、私には何も残りませんので」

　その言葉の意味を、僕はすぐには理解できなかった。

　ただ、あまりにも真剣な顔をしているものだから、冗談だと笑い飛ばすこともできない。

「……そんなこと、ないだろ」

「そうでしょうか」

「クロードにだって、自分の人生があるんだし」

　彼は答えなかった。

　ただ、僕の肩へ掛けていた布を整え、いつもの穏やかな微笑みを浮かべる。

「お食事をお持ちいたしますね」

　話を逸らされた。

　そう思ったけれど、僕もそれ以上は聞けなかった。

　夏樹と同じ顔をした男が、僕がいなくなったら何も残らないと言う。

　そんな言葉を、僕はどう受け止めればいいのだろう。

　前世では、たった一度の告白さえ最後まで聞いてもらえなかったのに。

　今度は、まだ何もしていない僕を、こんなにも大切にしてくれる人がいる。

　嬉しいと思ってしまう自分が、少しだけ怖かった。

　　　　　◇◆◇

クロードが部屋を出ていくと、入れ替わるように、先ほどのメイドが顔を覗かせた。

「リヒト様、お加減はいかがですか？」

「あ、うん。大丈夫」

「よかったぁ……！」

　少女は胸の前で両手を握り、心底安心したように笑った。

「クロード様、ずっとお部屋から離れなかったんですよ」

「……え？」

「お食事もほとんど召し上がらず、夜もお休みにならなくて。私たちが交代いたしますって言っても、絶対に譲ってくださらなくて」

　僕は思わず、閉じられた扉へ目を向けた。

　あの人が？

「……そんなに？」

「はい。リヒト様が目を覚まされるまで、ずっとお手を握っていらっしゃいました」

　少女は嬉しそうに微笑んだ。

「本当に、リヒト様のことが大切なんですね」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　けれど、次に続いた一言で、僕は思わず顔を上げた。

「でも、昨日は少し怖かったです」

「……怖い？」

「はい。本宅からお戻りになったリヒト様を見たとき、クロード様、今まで見たこともないお顔をなさって」

　少女はそこで口を噤んだ。

　何かを思い出したのか、視線が扉の方へ向かう。

「……あの、これは私が勝手に言ったことですので」

「うん？」

「クロード様には、どうか内緒にしてくださいね」

　その声は、さっきまでとは違っていた。

　僕は何も答えられず、ただ小さく頷いた。