【あなたを守る理由 ―その覚悟―】

　夕食までには、まだ少し時間があるらしい。

　クロードは僕の傷を確かめると、薬を塗り直してくれた。

　今度は、もちろん舐めたりしない。

「……ねえ」

「はい」

「僕って、いつも本宅に呼ばれてるの？」

　彼の手が止まった。

「……時折、でございます」

「そのたびに、こんな怪我してる？」

　答えはなかった。

　けれど、その沈黙だけで十分だった。

「……そっか」

　僕は枕へ顔を埋めた。

　リヒトという人間は、いったいどんな人生を送ってきたのだろう。

　家族に傷つけられ、意識を失ったまま送り返される。

　そんなことが、何度もあったというのか。

「……かわいそうだね」

　思わず漏れた言葉に、クロードが顔を上げる。

「何が、でございますか」

「あ、いや……僕って、かわいそうだなって」

　慌てて言い直す。

　危ない。

　この身体が自分のものではないような言い方をしてしまった。

　クロードはしばらく僕を見つめていた。

　それから、静かに口を開く。

「……そう思われるのであれば」

「うん？」

「もう、ご自分を責めるのはおやめください」

　僕は瞬きをした。

「責める？」

「リヒト様は、いつもご自分が悪いとおっしゃいます」

　クロードの声が、少しだけ低くなった。

「奥方様がお怒りになるのも、ご兄弟が冷たくなさるのも、すべてご自分に非があるのだと」

　そんなことを。

　この身体の持ち主は、ずっと思っていたのだろうか。

「……でも、違うんでしょ？」

「当然でございます」

　即答だった。

　クロードは僕の背中へ薬を塗りながら、静かに続ける。

「あなたは、何も悪くありません」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　僕自身に向けられた言葉ではない。

　分かっている。

　彼が守ろうとしているのは、僕ではなく、この身体の持ち主であるリヒトなのだ。

　それなのに。

「……ありがとう」

　声が、少し震えた。

　クロードは何も言わず、僕の肩へ柔らかな布を掛けてくれる。

　その手が、あまりにも温かかった。

　　　　　◇◆◇

「……クロードはさ」

「はい」

「僕のこと、嫌にならないの？」

　口にしてから、しまったと思った。

　何を聞いているんだ、僕は。

　けれど、クロードは笑わなかった。

「なぜ、そのようなことを？」

「いや、だって。こんなに世話ばっかりかけてるし」

「それが私の仕事でございます」

「でも、仕事だからって、嫌になることもあるでしょ」

　前世の夏樹を思い出す。

　僕が何かを頼むと、面倒くさそうな顔をするくせに、自分が困ったときには平気で僕を呼び出した。

　それでも、頼られることが嬉しかった。

　必要とされている気がしたから。

　でも、クロードは違う。

　僕が何も頼まなくても、先回りして何でもしてくれる。

　その優しさが、時々怖くなる。

　いつか、こんな僕に愛想を尽かすのではないかと思ってしまうから。

「……リヒト様」

　クロードが僕の手を取った。

「私は、あなたのお世話をすることが嫌になったことなど、一度もございません」

「……本当に？」

「はい」

　彼は僕の指先を、傷に触れないよう丁寧に包み込んだ。

「むしろ、もっと頼っていただきたいくらいでございます」

「もっと？」

「ええ」

　クロードは微笑んだ。

「お食事も、お着替えも、お身体を洗うことも。私にできることでしたら、何でも」

「……いや、お風呂くらい一人で入れるよ」

「今は、お怪我をなさっておりますので」

「治ったら？」

「……治られてから、考えましょう」

　絶対に考える気がない。

　僕は思わず笑ってしまった。

　すると、クロードも嬉しそうに目を細める。

「ようやく、笑ってくださいましたね」

「え？」

「お目覚めになってから、ずっとお辛そうでしたので」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　僕が笑っただけで、こんなに嬉しそうにしてくれる人がいる。

　それが、なんだか不思議だった。

「……クロード」

「はい」

「僕、ここにいてもいい？」

　彼の表情が、ふっと消えた。

　ほんの一瞬。

　何かを堪えるように、唇がわずかに動く。

「……もちろんでございます」

　返ってきた声は、ひどく優しかった。

「ここは、リヒト様のお屋敷です」

「でも、本宅の人たちが」

「ご心配には及びません」

　クロードは僕の手を握り直した。

「あなたを、二度とあのような場所へはお戻しいたしません」

　その言葉が、胸の奥へゆっくりと染み込んでいく。

　僕は小さく頷いた。

「……うん」

　クロードの手を、ほんの少しだけ握り返す。

　すると彼は、驚いたように僕を見つめた。

　それから、壊れ物に触れるように、僕の指を包み込んだ。

　その顔を見て、僕は思った。

　この人は、夏樹じゃない。

　同じ顔でも、同じ声でも。

　僕の手を、こんなふうに握ってくれるのは、クロードなのだ。

　　　　　◇◆◇

その夜。

　僕が眠りについたあと、廊下では小さな騒ぎが起きていた。

　もちろん、そのときの僕は何も知らなかった。

　翌朝、メシアから聞くことになるのだが、本宅からの使者は、どうやら簡単には引き下がらなかったらしい。

　夜遅く、再び別邸を訪れ、今度は奥方様の直筆の書状を持ってきたという。

　そこには、明日の正午までにリヒトを本宅へ連れ戻すようにと、はっきり書かれていたそうだ。

　けれど、クロードは書状を受け取ると、封を開けることさえしなかった。

　使者の目の前で、それを暖炉へ放り込んだのだという。

「……え？」

　翌朝、僕は思わず聞き返した。

「燃やしたの？」

「はい……」

　メシアは青ざめた顔で頷いた。

「それで、クロード様が……」

　彼女はそこで言葉を止めた。

　廊下の方を、恐る恐る見つめる。

「……何？」

　僕が尋ねると、メシアは小さく首を振った。

「いえ、何でもございません」

「いや、気になるんだけど」

「……あの」

　彼女はしばらく迷っていた。

　それから、僕の耳元へ顔を寄せる。

「クロード様、使者の方にこうおっしゃったんです」

　ごくりと、喉が鳴った。

「……何て？」

　メシアは声を潜めた。

「次にリヒト様を連れ戻そうとするなら、奥方様ご自身にお越しいただくように、と」

　僕は思わず瞬きをした。

「……それだけ？」

「いいえ」

　メシアの顔から、血の気が引いていた。

「そのあと、こうもおっしゃったんです」

　彼女は震える声で、続きを口にした。

「今度こそ、私も遠慮いたしませんので、と」