彼を忘却の海に沈めて

原川徹（はらかわ とおる）からの電話を受けたあと、私、吉戸美愛（よしと みあい）は心を焦がすようにして彼のレース会場がある山頂へと急いだ。

冬の山道は凍りつき、滑りやすく、到着が10分以上も遅れてしまった。

ようやくキャンプ地の近くに辿り着いたとき、彼の友人たちの声が耳に飛び込んでくる。

「美愛はどうなってんだよ。まさか遅刻するなんて。今の賭け金は、俺にとっちゃ一か月の生活費なんだぞ」

「徹さん、まさか美愛、お前が彼女を賭けに使ったのを知ってて、わざと遅れて来たんじゃないだろうな？」

ちょうど駆け寄ろうとしていた私は、その言葉に足を止めた。

賭け？いったい、どんな賭け？

徹はレーシングカーのボンネットに腰掛け、無関心な笑みを浮かべて言った。

「だからどうした？たとえ俺が彼女を賭けの道具にしたと知ったところで、どうせ尻尾を振って駆けつけてくるさ」

仲間のひとりが眉をひそめて問った。

「本当にそんな馬鹿がいるのか？他人の一言のために、冬の零下の寒さを三時間も歩いて山を登るなんて」

すぐ横の男が彼の肩を叩きながら笑った。

「いやいや、そう言うなって。美愛は本当に馬鹿なんだよ。子どもの頃、交通事故で頭をやっちまってさ」

「は？じゃあ徹さんは、そんな馬鹿に何年も追いかけられて、気持ち悪くならないのか？」

徹はタバコに火をつけ、煙を吐きながら逆に問い返した。

「お前ならどうだ？馬鹿に追いすがられて、気持ち悪くないか？」

「うわぁ……考えただけで鳥肌立つわ」

大袈裟な仕草に、仲間たちは一斉に笑い声を上げた。

私は必死にスマートフォンを握りしめた。そこには、三時間前に徹から送られてきたメッセージが表示されている。

【怪我をした。秋明山（しゅうめいざん）の頂上。三時間以内に来い】

その一言のために、私は病院のベッドから生理痛を我慢して這い出し、三時間かけて山道を歩き続けてきたのだ。

だが、耳にしたのは、彼の心の底からの本音だった。

募っていた心配は、瞬時に霧散した。

下腹部を締めつける痛みも、胸を抉る痛みに比べれば取るに足らない。

そのとき、誰かが私に気づいた。

徹は眉を上げ、慌てる様子もなく私を見据え、ゆっくりと歩み寄ってきた。

最初に口にしたのは、冷酷なひと言。

「美愛、遅かったな」

両手をポケットに突っ込んだまま、私の苦しみも惨めさも一切見ようとしない。

私は下腹部を押さえ、痛みを誤魔化そうとしながら、震える声を絞り出した。

「それで？」

「だから、お前はひとりで歩いて帰れ」

彼は屈んで人差し指を曲げ、私の額を何度も突いた。

「美愛、この出来事を日記に書いておけ。二度と忘れないように、いい薬になるだろう」

言い捨てると、仲間たちに声をかけ、次々と車に乗り込ませた。

レーシングカーが唸りを上げながら私の脇を駆け抜け、土煙だけが残った。

最後の陽光が消え、山頂の気温は急激に下がった。

冷気が四方から容赦なく身体に入り込んでくる。

そのとき、下腹に激しい痛みが走り、全身が震えだした。

背中が凍りつき、視界には無数の黒点が広がり、すべてを覆っていく。

気を失う――そう悟った瞬間、恐怖が胸を締めつけた。

このまま倒れれば、私は山で凍死する。

慌てて徹に電話をかけるが、何度かけても応答はない。

バッテリー残量の警告が点滅する画面を見つめながら、私は怯え、取り乱して必死に音声メッセージを送った。

「徹……お願いだから。いま、すごく苦しいの。迎えに来て、お願い！

嘘じゃない……ほんとうに駄目なの。もう動けない……

ここじゃタクシーも呼べないし、携帯の電池も切れそうなの……

お願い、お願いだから……」

何度もメッセージを送ったが、返事はひとつも返ってこなかった。

気がつけば、十六歳のあの日、事故で絶望に呑まれた記憶が蘇り、同じ恐怖が再び覆いかぶさってきた。

そのとき――

目の前に、鮮やかな赤が現れた。

私は残された力を振り絞り、ふらつきながらその人影に近づいた。

そして倒れ込んだ瞬間、ミントの香りに包まれ、強い腕に抱きとめられた。

耳元で驚きの声が響いた。

「おい、嘘だろ……！」