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出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった
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私、天野悠が出所したのは、折しも大晦日のことだった。 その日、迎えに来るはずだった婚約者の佐伯桐矢は、別の女と過ごす年越しに夢中だった。 私が記憶を頼りに家へたどり着いたとき、彼は早坂莉奈と親密に抱き合っている真っ最中だった。 「桐矢、今日、悠さんの出所日だろ？迎えに行かなくていいのかよ？」 仲間の問いかけに、桐矢は鼻で笑った。 「あいつを迎えに行くより、年越しの方が大事に決まってる。 何年も塀の中にいたんだ。いまさら一日くらい増えたって死にやしねえよ」 「悠さん、怒るんじゃないか？」 窓の外で吹き荒れる風雪よりも冷たく、私の心に突き刺さったのは、桐矢の薄情なその言葉だった。 「あいつが自分で招いた結果だろうが。どの面下げて怒るってんだ。 俺がこうしてまだ受け入れてやるってだけでも、ありがたく思えってことだ」 その言葉が終わるやいなや、桐矢はふと戸口に立つ私と目が合って、顔から笑みを消した。 部屋の無機質な照明が冷たく私の姿を照らし出し、心もまた冷え切っていくようだった。 桐矢はまだ、私を「受け入れてやってもいい」と思っているようだった。けれど、私の方はもう彼を必要としていなかった。
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出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第9章
目の前の男を見つめ、私の心に込み上げたのはただ深い悲哀のみで、かつて抱いた愛情など、もう微塵も残っていなかった。「桐矢、あなたと莉奈さんは本当にお似合いね。二人とも芝居がお上手だこと。もし本当に真相を知らなかったのなら、どうして莉奈に協力して監視カメラの映像を消去したの？」桐矢は即座に否定し、何度も首を横に振った。「違うんだ、悠。君が考えているようなことじゃない。あの時は莉奈が、契約書を一枚間違って記入してしまって、君に見つかったらそれを盾に何をされるか分からないと怯えていたんだ。知っているだろう？ 彼女、両親を交通事故で亡くしてから鬱病を患っていて……もしものことがあったらと心配で、だから……」莉奈に何かあってはと心配だから、私に罪を被せたというわけね。おそらく最初から、彼もあれが私の仕業ではないとはっきり分かっていたのだろう。それでも、彼は見て見ぬふりを選んだのだ。私が強く、鬱病ではなかったから？心の中で自嘲の笑みを漏らし、私は彼に一歩近づいた。その瞳は恐ろしいほど冷え切っている。これから口にする言葉が彼を深く傷つけると悟ったのか、桐矢は視線を泳がせ、私と目を合わせようとしなかった。「桐矢、人間と畜生の一番の違いって、何だか分かる？」彼が戸惑いの表情を浮かべるのを見て、私は一字一句区切るように言った。「人間は芝居をするものよ。そして往々にして、本物の畜生より、よほどたちが悪いわ」私が家に入った後も、桐矢はその場を去ろうとしなかった。まるで魂を抜かれた操り人形のように、ただ呆然と立ち尽くしている。私は窓ガラス越しに彼と視線を交わした。まるで、あの雪の大晦日の夜に戻ったかのように。あの時、私は寒空の下、みすぼらしい姿で立ち尽くし、彼は暖かい部屋の中から、悠然と私を品定めするように、軽蔑と嘲りの眼差しで見下ろしていた。彼の傷ついたような視線を振り切り、私はカーテンを勢いよく引いて、その姿を遮った。それから毎日、彼は私の家の前で待ち続けた。誰を待っているのか、私には分からなかった。あるいは、彼自身の心の中の「高嶺の花」を待っていたのかもしれない。莉奈は第一審で複数の罪状により懲役十五年の判決を受け、収監中もずっと桐矢に会いたいと騒いでいたらしい。だが桐矢は、彼女に会うことすら縁起が悪いと面会
出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第8章
彼は私を娶りたくなかったし、私も彼に嫁ぎたくなかった。だが彼は後悔し、一方の私は、彼のために彼好みの花嫁を改めて選んでやったのだ。これぞまさしく「二重の喜び」というところかしら？少なくとも、私にとってはめでたい気分だった。「悠！」背後から桐矢が呼ぶ声がしたが、私は振り返らなかった。莉奈はまだ食い下がって何かをまくしたてていたが、駆けつけた警察官に両腕を掴まれ、みっともなく地面に押さえつけられていた。「悠っ」桐矢が追いついてきた。焦りのあまり、彼の声は少し上擦っていた。「なぜだ？」私は薄く笑って問い返した。「何が『なぜ』ですって？」彼は力任せに私の手首を掴み、自分の方へ引き寄せた。「今日は俺たちの結婚式だったんだぞ！ なぜこんな真似をした！」「あなたが私を娶りたくなかったし、私もあなたに嫁ぎたくなかったからよ！」「俺に嫁ぎたくないなら、なぜもっと早く言わなかった！なぜこんな仕打ちを！」矢継ぎ早の詰問に、私は彼の身勝手さに呆れるばかりだった。私を娶りたくなかったのは、紛れもなく彼の方だったのに。彼の掴んだ手を力ずくで振りほどき、私は足元の白いスニーカーに視線を落とした。私は何も言わなかったが、桐矢は突然呆然としたように、先程までの憤慨が消えていた。二人が最も愛し合っていたあの年、桐矢は初めて莉奈のために、私たちの結婚式を延期した。当時、私はその事情を知らなかった。彼は仕事のせいだと言ったが、実際には莉奈と共にオーロラを見に行っていたのだ。私が怒っているのを見て、彼はその首筋に顔をうずめ、甘えるように言った。「悠、今年は仕事が本当に忙しいんだ。来年、必ず君を娶るから、いいよね？」私はつい心を許してしまい、半分冗談、半分本気で言った。「もしまた次があったら、結婚式にはスニーカーを履いて逃げ出してやるわ。一生捕まえられないようにね」彼は笑いながら、高値で競り落とした限定品のネックレスを私の首にかけ、そこにキスを落とした。「そんな日は永遠に来ないさ」あの時、私は二十三歳。そして今年、二十九歳になった。結婚式は、彼によって四度も延期された。「悠、すまなかった。でも、これが本当に最後だ。俺と結婚してくれないか？ もう一度、やり直そう」桐矢が懇願した。私は首を横に振り、
出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第7章
莉奈が小股で私の前に近づき、言った。「悠さん、来たのね。手は、まだ痛むの？」彼女はわざと以前の出来事を持ち出したが、今回、その言葉を遮ったのは私ではなかった。「もういい加減にしろ！ 過ぎたことを何度も持ち出して、面白いのか！」桐矢の一喝に、莉奈の目にはたちまち涙が浮かんだ。だが今回、桐矢は彼女のやるせない思いなど、まるで意に介さなかった。莉奈はずっと自分が桐矢にとって高嶺の花だと信じていたが、手に入らないからこそ高嶺の花なのだ。いったん手に入ってしまえば、それは輝きを失った厄介なガラクタに過ぎない。私と桐矢の結婚式は十五日と決まった。どうやら彼の方が私よりも焦っているようだった。結婚式の日まで、桐矢はずっと私のそばを離れなかった。会社にも行かず、莉奈が鬱の発作を装ったり、自傷行為をちらつかせて騒いだりしても、彼は全く取り合わなかった。その後、どういうわけか莉奈はぴたりと静かになり、泣きも騒ぎもしなくなった。ただし時折、私を不快にさせるためだけに、桐矢とのツーショット写真を数枚送りつけてくるだけだった。「あなたがムショにいた三年間、私と桐矢は世界中を旅したのよ。エーゲ海で永遠の愛だって誓ったんだから」私は微笑んで返信した。「あらそうなの？義理の妹さんが義兄さんの面倒をみてくれて、ありがとうね」すぐに莉奈から電話がかかってきたが、私は一方的に切った。「天野悠、このクソ女！あんたの母親そっくり、腐ったババアね！」私は冷ややかにスマホの電源を切り、指先を強く握りしめた。爪が掌に食い込み、鈍い痛みが走る。結婚式当日、私が身支度をしている間、桐矢は落ち着かない様子で何度も私の様子を見に来た。私がスニーカーを履いているのを見て、彼は怪訝な顔をした。「どうして俺がお前のためにオーダーメイドしたハイヒールを履かないんだ？」私は自分の足元に視線を落とし、笑みを浮かべて言った。「久しぶりだから、履き慣れなくて。みっともない姿を見せたら大変だし」彼の目にはさらに深い疑念の色が浮かんだ。何かを尋ねようとしたが、司会者の祝辞が始まり、やむなくその場を離れた。結婚式場では、桐矢がブーケを固く握りしめ、あまりの力に手の甲には青筋が浮き出ていた。やがて新婦が入場し、彼が目にしたのは私ではなかった。ウェ
出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第6章
桐矢の言葉は羽のように軽やかだったが、私にとっては千鈞の重石のようにのしかかり、息もできないほどだった。私は指先が白くなるほど拳を握りしめ、その視線をまっすぐに桐矢の目に注いだ。「あの女が、私の妹ですって？笑わせるわ」桐矢は言葉に詰まった。私が寝室を出ていくまで、彼は言葉を失っていた。やがて背後から、彼の怒鳴り声が響いてきた。「天野悠、忘れるなよ！お前は前科者だ！俺から離れて、一体どこへ行けると思ってるんだ！」私は答えず、外に出て手近なホテルを見つけて泊まった。カードは桐矢に止められ、手持ちの現金も僅かだった。前科があるため、仕事はなかなか見つからなかった。中には私の名前を聞いただけで、慌てて手を振って断ってくる会社さえあった。長年社会で働いてきた私に、これが桐矢の仕業であることなど、分からないはずがなかった。彼は私が屈服するのを待っているのだ。だが、これまで彼のために頭を下げてきたのは、もう十分すぎるほどだった。以前の桐矢は、口では私を愛していると言いながら、いつも理由もなく莉奈ばかりを贔屓した。母の誕生日を一緒に祝うと約束した舌の根も乾かぬうちに、彼は莉奈に誘われるまま、彼女の家族との会食へ行ってしまったのだ。私の父が莉奈の母親と不倫したことを、母も私もどれほど気に病んでいたか、桐矢はよく知っていたはずなのに。それでも彼は、何度も莉奈を選んだ。ようやく漕ぎ着けた結婚式でさえ、彼の「莉奈が体調を崩したから」という身勝手な一言で、あっさりと取り消された。だから今回こそ、私は彼に頭を下げることを選ばなかった。私たちは互いに連絡を取ることはなかったが、桐矢のSNSの更新頻度は日に日に増していった。きらびやかなネオンの下、莉奈と親密に抱き合う彼の写真。しかし、その瞳はカメラを意識しているように見えた。莉奈も決まって同じような写真を送りつけてきては、私を挑発した。「負け犬が私と張り合うなんて笑えるわ。あなたは十年かけても桐矢にプロポーズさせられなかったけど、私は一言で済むのよ」私はただ苦笑いを浮かべるだけだった。だが、ある日、泥酔した桐矢から嗄れた声でこう問い詰められた。「どうして連絡してこないんだ。どうして俺に頭の一つも下げて、詫びの一言も言えないんだ」と。「悠……お前が謝ってさえ
出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第5章
「天野悠！」桐矢の怒号を背に、私は麻痺したような体を引きずり、その場を去った。「今日、このドアから一歩でも出たら、後悔するなよ！」桐矢の怒声が背後から響き続けていた。「桐矢、怒らないでください。女なんてそんなもんですよ、理不尽に騒ぐだけです。二日も放っておけば、きっとペコペコ謝りに来ますって」桐矢の怒声も、取り巻きたちの騒ぎ声も次第に遠のいていった。私は何も聞こえないかのように、ふらつく足取りで街を歩いた。元日の街は新年を祝う人々で賑わっていたが、私の心はただ寂寥感に沈むだけだった。隣の家の女性に教えてもらった住所を頼りに、私は母の墓地を見つけ出した。母は雪に覆われた墓の中で静かに眠っていた。墓石にはめ込まれた写真は、いつものように優しく微笑んでいる。供えられた白菊に積もった雪をそっと払いのけると、温かい涙が手の甲にこぼれた。出所したら母と再会する光景を、私は数えきれないほど夢想した。桐矢との結婚式で、母が私の手をとり、一つの幸せから次の幸せへと送り出してくれることさえも。だが今、その儚い夢は砕け散り、足元にはただ胸をえぐるような破片だけが散らばっている。私は雪の上に力なく膝をつき、やがて声にならない嗚咽を漏らし始めた。自分は何も悪いことなどしていないのに、なぜこんな苦しみを味わわなければならないのか。私を傷つけた者たちがのうのうと生きているというのに。初めて、心の底から煮え滾るような憎しみが湧き上がった。雪を踏む「ぎしっ」という音と共に、聞き覚えのある声が背後から響いた。「147番、久しぶりだな」それは早瀬晶（はやせ あきら）の声だった。桐矢とかつて暮らした家に戻ったのは、既に深夜だった。煌々と照らされた灯りの下、玄関に飾られた真新しいしめ飾りや松飾りが、やけに目に刺さった。ぼんやりとした意識の中、かつて桐矢が私の腰を優しく抱き、二人で窓に飾りを貼った光景が脳裏をよぎった。なぜ家政婦さんに頼まないのかと私が尋ねると、彼は言った。「俺たちの家のことを他人に任せられるわけがないだろう？」だが今の家には、私の見覚えのない品々が溢れ、あろうことかリビングの壁には、桐矢と莉奈のツーショット写真までが堂々と飾られていた。私はその写真をしばらく見つめた後、床に叩きつけて粉々にした。勢い余って
出所の日、婚約者は別の女と年越しに夢中だった 第4章
【今は忙しい。莉奈に謝る気がないなら、電話してくるな】続いて、莉奈がSNSに新たな投稿をした。そこには、桐矢と莉奈がトランプ越しにキスを交わし、幸せそうに微笑む写真が添えられていた。キャプションにはこうあった。【新年最初のラッキーナンバーは147よ】そして、その下にはご丁寧にカラオケボックスの詳しい住所まで記載されていた。心臓が狂ったように高鳴り、獣のような怒りが私の全身を飲み込んだ。示された個室に駆けつけると、桐矢が仲間たちと談笑しているところだった。「桐矢、なんで悠さんが莉奈さんに絶対謝りに来るって分かったんですか？」仲間の一人が尋ねた。桐矢は手の中のグラスをもてあそびながら、自信に満ちた声で答えた。「あいつが俺に嫁ぎたがってるからだ」相馬がお世辞半分に、からかうように言った。「でも桐矢があの女と結ばれたら、莉奈さんはどうするんですか？」「俺に嫁ぎたいと焦っているのはあいつの方だ。俺は娶ると承諾した覚えはない」「ははっ、だから言ったじゃないですか。ムショ帰りの女なんて、桐矢に釣り合うわけないって」怒りがこみ上げてドアを押し開けようとした瞬間、背後から不意に莉奈の声がした。「147番、久しぶり」莉奈は腕を組み、私を頭のてっぺんからつま先まで侮蔑するようにじろじろと眺めた。「あなたも本当に自分が売れ残るのが怖いのね。そんなに必死になって私に謝りに来るなんて」私は無表情に彼女を見据え、言った。「ええ、確かに謝るべきだわ」莉奈は得意げに髪をかき上げ、その頬は興奮のためか微かに赤らんでいた。私は冷笑を浮かべ、言葉を続けた。「ええ、あなたが、私に謝るべきよ」莉奈は意に介さず、かえって面白そうに笑みを深めた。「何のことかしら？ 私があなたに謝ることなんて、何かあったかしら？」彼女にはとぼける時間があるのかもしれないが、私にはもう茶番に付き合う気はなかった。「天水グループの機密情報、あなたが私のアカウントを盗んで漏洩したんでしょう」「誰がやったかなんて重要じゃないわ。大事なのは、桐矢が誰を信じるかってことよ」「桐矢があなたを信じたからって、それが何だっていうの？ あなたの演技が上手だって証明にしかならないわ」私の言葉を聞くと、莉奈は声を上げて笑い出し、その瞳には侮
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