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第120話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第683話
「彼の言葉を信じるかどうかは、警察が決めることです」由奈は淡々と言いながら、意味ありげに真由美を見つめた。「前田さんは今も取り調べを受けています。もちろん、私だって全部嘘ならいいと思っていますよ。でももし本当なら……あなたも無関係では済まないかもしれませんね。どうか、お気をつけて」真由美が言葉を返す前に、由奈は踵を返した。妊娠を疑われている以上、さらに踏み込んでは危険だと判断し、話を切り上げたのだ。だが、真由美と俊太が互いを庇いきれなくなる日はきっと来ると――由奈はそう確信していた。……駐車場へ向かい、車の鍵を取り出したその瞬間だった。突然、強い力で腕を引かれ、由奈は車の陰へと引き込まれる。反射的に身構えたが、顔を上げた途端、見慣れた輪郭が目に入った。「祐一？来るの遅すぎない？会場にいると思って、さっきまでそこにいたけど」祐一は周囲を軽く確認すると、口元を緩めた。「会場に入ってたなら、もう全部見たな？」「ええ、見たわよ」由奈は肩のファーを整えながら鼻を鳴らす。「将吾さんと影山家が手を組んでるって聞いた時は、もっと陰湿な手を使ってくるのかと思ったけど……まさか色仕掛けとはね」祐一の目が細くなる。「なんか棘あるな。もしかして嫉妬してるのか？」「……は？」由奈は即座に彼の身体を押しのけた。「だってあの人、ほとんど『池上由奈二号』じゃない。離婚は既定路線って周囲に思わせておいて、次は元妻そっくりの女性に近づくとか……実は未練たっぷりですって宣伝してるようなものでしょ」少し間を置き、さらに呆れたように続ける。「こんな計画、考えたのは将吾さん？それとも真由美さん？まさか影山家なの？」祐一はわずかに顎を上げ、笑いを堪えるように息を漏らした。「発案者は影山彰だ」由奈は黙り込む。その反応をどう思ったのか、祐一は目を細める。「送ろうか？」「結構よ。自分で帰れる」由奈は車のドアを開ける。だが乗り込む寸前、背後から再び声が飛んだ。「何か俺に言うことはないのか？」由奈は振り返る。数秒、彼を見つめたあと、ふっと笑った。「もう離婚するんだもの。それらしく振る舞わないと」そう言い残し、車を発進させる。テールランプが遠ざかっていくのを、祐一はその場で静かに見送っていた。口元には、消えない笑みだけが残っている。……祐一が宴
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第682話
その女性と視線がぶつかった瞬間、由奈は思わず息を止めた。相手も同じだったのだろう。一瞬、露骨な驚きが顔に浮かぶ。だが彼女はすぐに目を逸らし、何事もなかったように影山家の面々へ視線を向けた。それを見た由奈は、ようやく真由美が焦っていた理由を理解する。周囲でもざわめきが広がっていた。「え、あの人……滝沢社長の奥さんに似てない？」「聞いた話、あの子は影山家が――」続きを聞く前に、真由美が勢いよく由奈の腕へ手を回した。「由奈さん、私に話があるんじゃなかった？」そして、周りに声をかける。「皆さん、ごゆっくりどうぞ。由奈さんとは外で少しお話してきますね」真由美は将吾へ目配せすると、由奈が口を開く隙も与えず、そのまま半ば強引に会場の外へ連れ出した。薄暗く、人通りの少ない廊下まで来たところで、由奈はようやく腕を振り払う。そして小さく笑った。「さっきの女性が着てたドレス、二年前におばあさまの誕生日パーティーで私が着たものと同じですよね？私に似た女性を見つけ、同じ服を着せて、髪型まで真似させるなんて。要するに、次の祐一の相手に仕立て上げるということですか？」将吾と敦が裏で手を組んでいること、由奈はとっくに察していた。両家は祐一と将平を今の立場から引きずり下ろそうとしていることも。――祐一はあの日、「何を見ても信じるな」と言ったのも納得だ。由奈の言葉に、真由美はとうとう表情を取り繕うのをやめた。「私たちが何をしようと、あなたは関係ないでしょ？もうすぐ祐一さんと離婚するんだから、余計な口出しはやめた方がいいわよ！」そこで彼女の視線が、ふっと由奈の腹部へ落ちた。「……でないと、お腹の子も、あなたの弟も、どっちも守れなくなるわよ」その瞬間、由奈の心臓がひやりと冷えた。――やっぱり気づかれていたのか。だがここで認めるわけにはいかない。少しでも動揺を見せれば、相手に確信を与えるだけだ。由奈は肩をすくめ、軽く笑ってみせた。「私が妊娠してるなんて、誰に聞いたんですか？」「誰からかなんて関係ないわ」真由美は腕を組み、鼻で笑う。「その気になれば、あなたに子供なんて産ませないことくらい簡単なのよ」真由美はもともと、由奈本人とお腹の子に手を出すつもりだった。だが祐一が妊娠を知っているかは分からず、迂闊に動けなかった。もし流産でも起きれ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第681話
午後七時。由奈がチャリティーパーティーの会場へ姿を現した瞬間、周囲の視線がふっと集まった。深みのあるボルドーのファーを肩に掛け、その下には黒のベルベット素材のマーメイドドレス。華やかな来場者たちの中にあっても、彼女だけはどこか空気が違う。静かなのに目を引く、美しく冷えた炎のようだった。会場へ足を踏み入れた由奈は、まず祐一の姿を探した。その時――「……由奈？なんでここにいるの？」横から飛んできた声に、由奈が振り向く。奈々美だった。奈々美は明らかに動揺していた。今夜のパーティーは表向きこそチャリティーイベントだが、実際には将吾と影山家が祐一を陥れるために用意した罠だ。完全招待制で、由奈には招待状が届くはずがない。――なのに、彼女がここに立っている。奈々美の胸の奥がざわつく。まさか、祐一を追って来たのか？そんな奈々美の不安をよそに、近くにいた女性たちがひそひそと囁き始めた。「あの人が池上さん？滝沢社長の奥さんって人？」「ええ。弟が性的暴行で拘束されたってニュースの……よく顔出せるよね」それを聞いた奈々美は、口元を歪めた。「由奈、もしかしてまだ祐一さんに未練があるの？離婚手続きの最中だってのに、よく追いかけて来れたよね」「え、あの二人は離婚するの？」「滝沢社長、一途に奥さんを愛してるって噂だったのに。結局、奥さん側が執着してただけ？」嘲るような笑いが広がる。奈々美も満足するように鼻で笑う。けれど由奈は怒るどころか、むしろ薄く笑った。「誤解しないで。今日はあなたのお母さんに用があって来たの」奈々美の表情がぴたりと止まる。「……え？」「そんなに驚くことはないでしょ？それともお母さん、私の相手をするのは気まずいの？」由奈は眉を上げた。「別にいいけど。こっちから探しに行くまでだから」「ちょっと、待ちなさい！」奈々美が慌てて前へ出る。「母は忙しいの。会いたいからって会えるわけないでしょ！」「いや、会えるよ」由奈はさらりと言った。「だって、私はまだあなたの義姉なんだから」「祐一さんとはもうすぐ離婚するでしょ！」「そうよ、でも離婚が成立する前に、私はあなたの義姉であることは変わりはないわ」にこやかなまま返され、奈々美は顔を引きつらせた。「昔から思ってたけど、あなたって本当に図太い女だね」「祐一
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第680話
俊太は、よくゲームの通話越しに仕事の愚痴をこぼしていた。片想いしているみやびが、自分ではなく親友のほうを好きらしいこと。酒を飲むたび電話をかけてきて、みやびのことをどれだけ好きか、延々と語ること。最初はただの恋愛相談だった。けれど次第に、俊太は何でも話すようになっていった。そしてある日、突然その親友の悪口を言い始めた。「いい顔してるだけの偽善者だ」と。「みやびに好かれる資格なんてない」と。さらには、ゲーム開発のプロジェクトでも、自分のほうが努力しているのに、上司に評価されるのはいつも相手ばかりだと、不満を滲ませていた。葉子は静かに俯く。「たぶん……初めてだったの。男の人が、自分の前であんなふうに弱音を吐くの」恋も上手くいかず、仕事でも報われない。そんな俊太を見ているうちに、同情は少しずつ別の感情へ変わっていった。「だから、あの日……急に会おうって言われた時も、断れなかった」由奈は眉を寄せる。「その日が、初対面だったんですか？」葉子は小さく頷いた。それから、言いづらそうに声を落とす。「……私、高校中退してるの。社会に出て働いてたし、男女のそういう話も周りでたくさん見てきたから……ホテルで会おうって言われた時も、どういう意味かは分かってた……そのつもりで行ったの」卓巳が額を押さえ、呆れ半分にため息をつく。「南川さん、それは完全に遊び目的の誘いでしょう……初対面でホテル指定してくる男が、本気なわけないじゃないですか」「それは分かってた」葉子は目を伏せたまま答えた。「自分が騙されてることくらい。でも、なんか……流されるまま行っちゃって」彼女は、あの夜も自分が想像していたような展開になるのだと思っていた。けれど実際は、違った。由奈は静かに核心へ踏み込む。「ホテルへ行った時、そこに私の弟もいたんですよね。しかも意識がない状態で」葉子はこくりと頷く。「前田さんがずっと愚痴ってた親友っていうのが、私の弟でした……あの日、あなたもそう聞かされたんでしょう？」葉子は視線を落としたまま、否定しなかった。そこから先を、由奈はあえて深く聞かなかった。少なくとも、浩輔が最初から最後まで被害者だった――それが分かっただけで十分だった。由奈はしばらく葉子を見つめ、それから淡々と口を開く。「ひとつ、はっきり言っておきます。前
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第679話
翌朝、由奈は卓巳を伴い、葉子の住むアパートを訪れていた。インターホンを押す直前、卓巳が一歩前に出る。「池上さん、ここは僕が。あの子の母親、かなり気が強かったので」「大丈夫よ、状況は状況だったし、あの時、彼女はただ娘を守ろうとしてただけだから」由奈はそう言って、静かにインターホンを押した。しばらくして扉を開けたのは、白髪の小柄な老婦人だった。見慣れない二人を前に、少し驚いたように目を瞬かせる。「どちら様で……？」「南川葉子さんのお宅でしょうか？私たちは彼女の友達で、少しお話があって伺いました」「ああ、そうかそうか。中へどうぞ」老婦人はにこやかに二人を招き入れると、そのまま奥の部屋へ向かい、扉を軽く叩いた。「葉子、お客さんだよ」そう声をかけてから、今度はリビングへ戻り、慌ただしく湯気の立つカップを運んでくる。「遠慮しないで座ってねぇ。ちょうどお茶を入れたところなの」「ありがとうございます。お気遣いなく」由奈が慌てて立ち上がろうとすると、老婦人は笑いながら手を振った。「いいのいいの。お客さんなんだから」それでも葉子はなかなか部屋から出てこない。老人はまた奥へ向かって声を張る。「葉子、早く出ておいで！」数分後、葉子は眠そうな顔のまま、だるそうに足を引きずってリビングへ現れた。だが、由奈の姿を見た瞬間、その表情が凍りつく。一気に目が覚めたようだった。由奈は穏やかに微笑む。「こんにちは。会うのは二度目ですね」葉子は視線を逸らし、唇を噛んだまま黙り込む。「葉子、せっかくお友達が来てくれたのに、寝坊してどうするの？」老婦人はそう言いながら腰を下ろし、苦笑混じりに続けた。「この子ねぇ、小さい頃からほんと手がかかって。高校も途中でやめちゃったし、働き始めても長続きしないの。昼夜逆転で、毎晩毎晩ゲームしてて、昼間は寝てばっかりなのよ」その口調に責める色はなく、ただ心配ばかりが滲んでいた。由奈は静かに尋ねる。「ご両親は……？」「母親は毎日麻雀ばっかり。父親も地方勤務で、年に何回帰るかって感じよ。家計は父親が支えてくれてるから、あの人も大変でねぇ」老婦人はため息をつき、どこか寂しそうに笑った。「私ももう歳だから。自分がいなくなったあと、この子を誰が見てくれるのか、それだけが心配なの」その時、葉子が急に口を挟んだ。「おばあちゃ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第678話
祐一も彼女に続いてリビングに入り、ソファに腰を下ろした。何気なくテーブルへ視線を向けかけたが、その動きを遮るように、由奈は咄嗟に彼の膝へ腰を下ろした。あまりにも突然のことに、祐一の目がわずかに見開かれる。「……？」訝しげな視線を向けられ、由奈は引きつった笑みを浮かべた。「足、滑ったの……って言ったら信じる？」祐一は目を細め、しばらく黙ったあと、淡々と答える。「信じる」「……え？」「足を滑らせたどころか、君が空から降ってきてそのまま俺の腕の中に落ちてきたって言われても、俺は信じる」真顔のままそんなことを言われ、由奈は思わず言葉に詰まった。からかわれたと気づき、むっとして立ち上がろうとした瞬間――祐一が腕を回し、彼女を再び引き戻す。軽く抱き込まれた拍子に、彼の手が由奈の腹部へ触れた。由奈の身体がぴたりと固まった。すると耳元で、祐一が不思議そうに呟く。「……君、なんか腹回り少し丸くなった？」由奈は一瞬で息を吸い込み、慌ててお腹を引っ込めた。「誰が丸くなったって？」「ただの感想だ。そんな怒るな」祐一は面白そうに目尻を緩める。「女性はね、丸くなったって言われるの嫌いなの。滝沢社長ともあろう人が、そんなことも知らないの？」由奈はわざと棘のある言い方をしながら彼の腕から抜け出した。その隙に、さりげなくテーブルの上を片づけ、置きっぱなしだった妊娠検査の用紙を丸めてゴミ箱へ押し込む。最後にそっとゴミ箱をテーブルの下へ蹴り込んでから、ちらりと祐一を盗み見た。――気づいていない。由奈は胸の奥で小さく安堵する。「……昨日はありがとう」記者たちに囲まれた時のことを言っているのだ。祐一はゆっくり立ち上がった。「礼をしたいなら、明日のチャリティーパーティーに付き合ってくれ」「チャリティーパーティー？」「真由美さんも来る」……一方その頃、卓巳は俊太を警察へ連れて行った。「彼は絶対に証言を覆す」と踏み、事前に取っておいた録音データを警察へ提出する。俊太は青ざめた。「お、お前たち……録音してたんですか？」「あなたが信用できなさそうでしたからね」卓巳は肩をすくめる。次の瞬間、俊太は勢いよく警察へ向き直った。「こいつらを訴えます！脅されて無理やり言わされたんです！口封じされそうにもなったんですよ！」警察官が卓巳
