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第88話
Dernier chapitre
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第777話
由奈はぼんやりと顔を上げた。逆光の中からこちらへ駆けてくる人影が、人混みの中で少しずつ輪郭を帯びていく。その姿を認めた瞬間、胸が小さく震えた。反応する間もなく、力強い腕に引き寄せられる。温かく、確かな体温に包まれ、由奈はその胸に抱き締められた。「祐一……？」彼の腕の中で、由奈はしばらく呆然としていた。信じられなかった。これは、幻覚なのではないかと疑った。何も言えず固まる由奈を見て、祐一は抱き締める腕にさらに力を込め、呆れたように小さく笑う。「海外まで来ても、やっぱり君は手がかかるな。こんなことになるってわかってたら、もっと早く迎えにくるべきだった」本当に、祐一だった。耳元で響く声も、抱き締める腕の温もりも、すべて現実だった。張り詰め続けていた緊張の糸が、一気に切れる。鼻の奥がつんと痛み、熱い涙が堰を切ったように溢れ出した。恐怖も、不安も、そして募り続けていた恋しさも――すべて涙となって、祐一の胸元を濡らしていく。祐一は一瞬目を見開いたが、何も言わず、そっと由奈の背中を撫でた。その様子を見ていた心愛は、すべてを察したように静かにその場を離れた。一方、人垣の外では律と智宏が現場を見守っていたが、警察に連行される淳平の姿を見つけた途端、智宏は怒りに任せて駆け出そうとする。「おい、待て！」律が慌てて彼の腕を掴む。「今はやめろ！」智宏の胸は激しく上下し、握り締めた拳は血の気を失うほど白くなっていた。連行される淳平を睨みつける目には、抑え切れない怒りが宿っている。律が止めていなければ、本当に殴りかかっていただろう。「とりあえず落ち着けって。今回の一件で、あいつもしばらくは大人しくしていてくれるだろう。それより、まず妹さんと古澤さんを――」そこでふと、律は由奈を抱き締めている祐一へ目を向けた。「あれ……あの男は？」智宏は何も答えなかった。祐一がM国へ来ていることは、すでに知っていたからだ。その頃、心愛は女性警察官の事情聴取に応じていた。調書を取り終えたところで、智宏が近づいてくる。「古澤さん、怪我はないですか？」心愛は少し驚いたように目を瞬かせ、それから首を横に振った。「……大丈夫です」すると律が横から覗き込み、苦笑する。「どこが大丈夫なんですか？その手、腫れてるじゃないで
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第776話
淳平は鼻を鳴らすと、ボディーガードたちに顎をしゃくった。「あの二人を捕まえろ」由奈と心愛は立ち尽くした。目の前の男たちは拳銃を手にしている。先ほどすぐそばで人が撃ち殺された光景もあり、二人は完全に追い詰められていた。逃げ場はない。それでも由奈は、混乱の最中にどうにか電話を発信していた。通話は切らず、そのままつないである。ボディーガードが迫ってくると同時に、彼女はスマホを袖口の中へ隠し、固く握りしめた。淳平は心愛の前まで歩み寄ると、乱暴に髪をつかみ上げる。「お前……結局は俺の手の中じゃねぇか。今日こそ逃がさないぞ！」「松本さん！」由奈は思わず叫んだ。「私たちを攫ったのは、告白を断られた腹いせですか？」淳平はようやく由奈へ目を向ける。「ああ、お前もいたな」心愛から手を離し、そのまま由奈へ向かおうとする。「松本さん！」心愛が慌てて声を張り上げた。「恨みがあるのは私だけでしょ？彼女を傷つけないで！」「落ち着けって」淳平は冷たく笑う。「今日は二人とも帰さない」そして、その笑みをさらに歪めた。「最近ネットで騒ぎになってた件……あれ、お前らの仕業だろ？ずいぶん楽しかったようだな。そんなに注目されるのが好きなら、俺がもっとデカいニュースを作ってやる」視線が二人の身体を舐め回す。「お前らを裸にひん剥いてネットに流したら……どれだけ盛り上がるだろうな？」由奈の背中を冷たい汗が伝う。スマホを握る指先は、力が入りすぎて白くなっていた。それでも必死に平静を装う。「松本さん……あなたのお父様は、今あなたが何をしているかご存じなんですか？こんなことをすれば、松本家は取り返しのつかないことになりますよ！」「取り返しがつかないだと？」淳平は吐き捨てるように笑った。「笑わせるな」由奈を指差し、嘲る。「中道家の人間だからって、俺がビビるとでも思ったか？だいたい、中道家だろうが何だろうが、ここはやつらの庭じゃない。やつらが駆けつける頃には、お前はとっくに冷たくなってるよ」淳平はボディーガードへ顎をしゃくった。「まずはこいつを可愛がってやれ。中道家のお嬢様が裸にされてネットへ晒されたら、さぞ話題になるだろうな」ボディーガードたちが一斉に由奈を押さえつける。由奈は必死に抵抗したが、その拍子にスマホが袖から滑り落ち、地面
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第775話
そう言って心愛は由奈の手をそっと離し、茶髪の男を真っすぐ見据えた。「スピード勝負じゃなくて、もっとスリルのあるゲームはどうですか？」茶髪の男は眉を上げる。「というと？」「お互い目隠しをして、正面へ向かって走るんです。先に避けたほうが負け」その言葉が落ちた瞬間、それまで囃し立てていた連中が一斉に息をのんだ。「怖くて挑めないのですか？」相手が黙った隙を逃さず、心愛は畳みかける。「あなたたちのバイクチームの噂は聞いたことがあります。腕がいいってことも。まあ、度胸まで本物かどうかは知りませんけど」茶髪の男は口の端を吊り上げた。「森川、お前のバイクを貸せ」舌で頬の内側を軽く押し、喉の奥で低く笑う。「こんな無茶な勝負を挑んできた女は初めてだ。気に入ったよ」誰かがプロテクターを持ってくると、男は一式を受け取り、心愛へ放り投げた。「死ぬなよ」心愛は手際よくプロテクターを装着し、バイクへまたがる。サイドスタンドを軽く払うと、アクセルをひねり、エンジンが低く唸りを上げた。一台はトンネルの入口。もう一台は500メートル先の出口。互いに目隠しをしたまま、一直線にアクセル全開で突っ込む。ほんのわずかな障害物でも、命取りになる距離と速度だった。見物人たちは興奮気味に騒いでいる。だが、由奈だけは違った。胸が締めつけられ、恐怖で息が苦しい。心愛に何かあったら――そんな思いばかりが頭を巡る。やがて二人に黒い布が渡される。心愛はそれを目元へ巻きつけ、きつく結び目を作ると、その上からヘルメットを被った。向こう側でも準備が整う。審判役の青年が旗を高く掲げた。辺りが水を打ったように静まり返る。誰もが固唾を呑んで見守る中――甲高いホイッスルが鳴り響いた。次の瞬間。二人は同時にアクセルを全開にした。由奈の心臓は今にも喉から飛び出しそうだった。2台のバイクが、猛スピードで一直線に互いへ向かっていく。あと数秒で激突する。誰もが惨劇を覚悟した、その瞬間――茶髪の男がハンドルを切った。2台は紙一重のところですれ違い、激突を免れる。本当に、あと数十センチ。あの速度でぶつかっていれば、プロテクターを着けていても無事では済まなかっただろう。見守っていた者たちは、誰もが言葉を失って
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第774話
野次と笑い声が飛び交う人混みの中、先頭に立っていた茶髪の男が、二人の前へゆっくりと歩み寄ってきた。品定めするように上から下まで視線を走らせると、後ろを振り返り、呆れたように肩をすくめる。「依頼したやつ、頭でもおかしいのか？2人の女相手に、俺が手を出す必要がある？」言い終わるや否や、男は由奈へ手を伸ばした。その瞬間、心愛が一歩前へ出て、由奈をかばうように立ちはだかる。「あなたたちを動かしているのが誰なのか、見当はついてます。この人は妊婦です、あなたたちの依頼主とは何の関係もありません」心愛が事情を察しているように、由奈ももちろん気づいていた。二人まとめてここへ連れて来られた以上、黒幕は十中八九、松本家の人間だ。「そんなに警戒しないでくれ。俺はただ挨拶しようとしただけさ」茶髪の男は両手を広げて笑う。「妊婦には興味ないよ。でも――」そこで一拍置き、心愛を指差した。「お前は大学じゃ有名人だからな。前から知ってる。写真で見るより、実物のほうがずっと綺麗だ」「どうも。それなら、先に彼女だけ帰してくれませんか？その代わり、私があなたたちの遊びに付き合うから」由奈は思わず目を見開いた。「俺たちの遊び？」男は吹き出し、わざと首を傾げる。「どんな遊びのことを言ってるんだ？」「ここはいろんな遊びがあるんでしょう？」心愛は少し離れた場所で若者が乗っている赤いスポーツバイクへ顎をしゃくった。「あのバイク、結構気に入ってます。ただ……あなたの腕前がどれくらいかは知らないけど」「おいおい、あいつ、ボスの腕を疑ってるぞ！」「マジかよ！ボスと勝負する気なのか？」周囲はたちまち囃し立て、歓声が上がる。物怖じしない心愛の態度に、茶髪の男はますます興味を示した。「俺と勝負したいって？」「ええ、もちろん応じてくれますよね？」男は若者へ顎で合図し、バイクを譲るよう命じた。「いいだろう。お前が勝てば、その妊婦は帰してやる」「ボス、それは――」仲間の一人が口を挟もうとしたが、男は手を上げて制する。「妊婦がいるなんて依頼主は一言も言わなかった。先にルールを破ったのは向こうだ。もっとも、金は受け取った以上、仕事は最後までやるがな」そして心愛へ向き直る。「もしお前が勝てば、二人とも解放する。だが負けたら、お前も彼女も
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第773話
そう言うと、智宏は立ち上がって釣り糸を巻き始めた。針に掛かっていたのは、手のひらにも満たない小魚だった。器用に針を外すと、そのまま湖へ放してやる。「だから、今度は真面目に答えろって。俺はお前の義弟がどんなやつなのか知りたいだけなんだ」律は智宏をじっと見つめる。好奇心はすっかり刺激されてしまい、今日は答えを聞くまで引き下がる気はないらしい。智宏は水面に揺れる浮きを眺めながら、竿先を指先で軽く弾いた。答えようと口を開きかけた、そのとき。スマホが鳴り響く。智宏は電話を手に立ち上がり、少し離れた場所へ歩いていった。その背中を見送りながら、律はつまらなそうに舌打ちする。「まったく……タイミング悪いな」……それから数日後。由奈は心愛と一緒に寮へ戻り、荷物をまとめていた。ほとんど片付けが終わった頃、エミーが部屋へ戻ってくる。心愛の机はほぼ空になり、床には大きな荷物がいくつもきれいに並べられている。その光景を見て、彼女は驚いたように目を見開いた。「えっ……引っ越すの？」「うん」心愛は迷いなく頷く。由奈は振り返ってエミーを見た。どこか見覚えがある気がして、思わず視線を留める。二人のやり取りを聞いているうちに、ようやく思い出した。――あのレストランだ。あの日、陰で誰かの噂をしていた女性の一人。その話題になっていた相手が、おそらく心愛だったのだ。そのため、エミーが「こんにちは」と声を掛けても、由奈は軽く会釈を返すだけだった。……タクシーが寮の前へ着くと、二人は荷物を運び込む。「あの子がルームメイトですか？」由奈が尋ねると、心愛は頷いた。「そうですけど、どうかしましたか？」由奈は少し迷ったが、レストランで耳にした悪口を話す気にはなれなかった。知らないほうが、心愛のためでもある。「ううん。ただ……あまり深く付き合わない方がいいって思っただけ」心愛は意外そうな顔をした。だが、考えてみればエミーとはルームメイトという以上の関係ではない。今さら惜しむような仲でもなかった。二人は車へ乗り込み、そのまま寮をあとにした。「ずいぶん思い切りましたね。荷物も全部持ってきたし、もう寮へ戻る気はないんでしょ？」心愛はミネラルウォーターを一口飲み、微笑む。「うん、もともと引っ越すつも
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第772話
「そうですよ。もともとここはあなたの家ですし。それに、空いてる部屋が一つあるでしょ？」由奈は救急箱を持って心愛の隣へ腰を下ろし、傷の手当てを始めた。包帯を外そうとしたところで、心愛が慌てて口を挟む。「でも……一緒に住むのは、さすがにご迷惑なんじゃ……」「迷惑なんかじゃないですよ」由奈はそっと彼女の手をどかし、頭に巻かれた包帯を丁寧にほどきながら続ける。「兄は2階、私たちは1階。兄は食事か外出のときくらいしか降りてこないし、普段はほとんど2階にいるから」心愛は伏し目がちに尋ねた。「でも……お兄さんは賛成してくれますか？」「もちろん！」あまりに自信満々な返事に、心愛は首をかしげる。「どうして、そこまで言い切れるんですか？」「えっと……」由奈は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに笑ってごまかした。「私に話し相手がいたほうが、兄も安心するから！」その答えに、心愛は思わず吹き出す。「借りてる側から『大家と一緒に住みたい』なんて言い出す人、初めて見ました。本当に変わった借り主ですね」「だって、こんな優しくて美人な大家さんだもの。もし私が男だったら、絶対古澤さんをお嫁さんにして、一生大事にするのに」「もう、急に男の人みたいな口説き文句を言わないで」くすくす笑う心愛に、由奈は肩をすくめた。「ある人の受け売りだから」「ある人？」その瞬間、由奈の手がぴたりと止まる。笑いをこらえきれないような表情で、小さく答えた。「……お腹の子のお父さん」「そうなんですね」心愛は興味深そうに由奈を見つめる。「離婚したって聞いてたけど、やっぱり今でも、その人のことが好きなんですね」由奈は新しいガーゼを当て、手際よく包帯を巻き直した。「私たちの間に、本当にいろんなことがあったんです。事情も複雑すぎて、とても一言では話せない。でも、一緒に住んでくれるなら、少しずつ聞かせてあげてもいいですよ」心愛は少し考えたあと、小さく笑った。「それなら……その話を聞きたいし、お言葉に甘えようかな」本当は、由奈に誘われなくても寮を出るつもりだった。安い宿を探して、しばらく身を寄せようと考えていたのだ。それなら家賃も少しは節約できる。そんな現実的な事情もあって、今回の申し出は心愛にとって渡りに船だった。……松本家は世論の逆風にさらさ
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