第8話

ピンクのドレスをまとい、蒼介の腕に絡みつく、可憐な少女が現れた。

萌々花は、この日のために念入りに化粧を施してきた。その頬は紅潮し、まるで咲き誇る花のようだ。

一方の蒼介も白いスーツに身を包み、二人が並ぶ姿は、非常にお似合いのカップルに見えた。

萌々花を目にした途端、文月の唇に、皮肉な笑みが浮かぶ……ようやく、来た。

萌々花の首にかけられた宝飾品は、文月のものと全く同じ。ドレスさえも、もし彼女が直前で色を変えていなければ、同じものを着て鉢合わせになるところだった。

二人はそのまま美代子の前まで歩いていく。美代子はすぐに萌々花の手を取り、親しげに声をかけた。「疲れたでしょう。おばあちゃんのそばにいらっしゃい」

萌々花は文月にちらりと視線を送ると、一つ返事をした。

「おばあ様、お誕生日おめでとうございます！」

「あなたが来てくれるだけで、おばあちゃんは嬉しいよ！」

小夜子の視線も萌々花に注がれ、満足げに頷いている。彼女から見ても、萌々花こそが深津家にふさわしい嫁なのだろう。

蒼介は文月のそばへ来ると、申し訳なさそうに言った。「萌々花は、母さんの友人の娘なんだ。おばあ様の誕生日だって聞いて、どうしても来たいって言うから連れてきたんだ。文月、どうか気にしないでくれ」

「構わないわ。おばあ様が喜んでくれるなら、それでいいじゃない」

蒼介がほっとした表情を浮かべた、その時だった。文月は突然、首にかけていた宝飾品を引きちぎるように外すと、ためらうことなく近くのゴミ箱に投げ捨てた。

彼女の顔には傲慢ささえ浮かび、その口元には嘲りが滲んでいる。

「蒼介、あなた、お揃いの宝飾品を二つも買って、別々の人に贈るのが趣味なの？」

蒼介は一瞬言葉を失った。「文月、説明を聞いてくれ。萌々花がどうしてもこれがいいって言うから、俺は仕方なく……」

文月が問い返す。「じゃあ、アシスタントのわがままが、私への想いよりも優先されるのね」

蒼介は言葉に詰まり、文月の手を掴もうとするが、彼女はひらりとかわした。「私は、あなたが一緒に誕生日のお祝いに来てくれると思っていたわ。今の様子だと、私はアシスタント一人にも劣るみたいね」

小夜子が口を挟んだ。「文月、人前で蒼介に恥をかかせないで。

蒼介はあなたの婚約者なのよ。それに、萌々花がいたって、あなたの地位が脅かされるわけじゃないわ。

彼女はもう結婚しているし、お腹には子供もいるのよ」

文月はそれもそうね、と思った。彼女はハイヒールを鳴らし、萌々花の前まで歩み寄る。

「白石さん、あなたの旦那様は？ご自分で送ってくださらなかったのね。他人の旦那様って、使い心地はいかが？」彼女はわざと声のトーンを上げた。誰もが文月の言葉に耳を傾けていたが、誰も彼女を止める勇気はなかった。

なぜなら、文月は今も、蒼介の公の婚約者なのだから。

萌々花の顔が青ざめ、しどろもどろになりながら、蒼介の方を見た。

「どうして私の夫を見るの？白石さん、蒼介はあなたの旦那様なのかしら？」

「違うんだ、文月」蒼介は割って入るように萌々花の前に立ち、その小柄な体を庇った。

「彼女の旦那さんは、ずっと出張中なんだ」

「あら、そうなの。どうやら私が勘違いしていたみたいね」文月は鼻で笑うと、蒼介の腕に自分の腕を絡めた。

「蒼介、おばあ様にお酒を注ぎに行きましょう」

萌々花が可哀想な目で蒼介を見つめるが、蒼介は視線を逸らした。

「白石さんは深津家の人間ではありませんから、ご自分で席をお探しになってください。メインテーブルに、白石さんの席は用意されておりません」

文月はそう言うと、唇の端を微かに上げた。

「これは家族の宴ですもの。あなたも、お客様と家族の区別くらい、つくでしょう？」

蒼介は反論しようとしたが、何も言葉が出てこなかった。それに、今日の文月は、とても美しい。

特に、この少し強気なその態度は、いつもの冷たい彼女とは全く違う。

蒼介の胸の奥が、熱くなった……

認めざるを得ない。こんな文月は、とても魅力的だ。

小夜子は萌々花の隣に座り、慰めている。「大丈夫よ。あなたはお腹に赤ちゃんもいるんだから。蒼介は戻ってくるわ」

萌々花はもちろん、このままでは気が済まない。この文月という女が、まだ蒼介の心を掴んで離さないとは。特に、ここ数回の自分の仕掛けは、ことごとく彼女によって人前で恥をかかされる結果に終わっている。

美代子は眉をひそめた。「どうして萌々花をあちらへ行かせるのか？」

彼女にしてみれば、文月が恥知らずにもついてきて、自分の孫にいつまでもまとわりついているのが気に食わなかった。本当に、品のない女だ。

「おばあ様、萌々花さんはお客様ですから、こちらに座るべきではありません」

蒼介が口を開いた。「俺と文月で、一杯注がせていただきます」

文月はお酒が飲めない。いつもなら蒼介が代わりに飲むのだが、今日の彼は明らかに様子がおかしかった。

その視線は、今も時折、萌々花の方へと向けられている。

二人の視線はねっとりと絡み合い、誰が見ても普通ではないとわかる。

文月は、グラスの酒を一気に飲み干した。蒼介が気づいた時にはもう遅く、彼は咎めるように言った。「文月、どうして俺に飲ませてくれなかったんだ」

「あなたは最近、とても疲れていて大変そうだから。これ以上飲ませるわけにはいかないわ」

優しい言葉が響き、蒼介の心臓が不意に跳ねた。この状況で、文月が彼を気遣ってくれるとは思ってもみなかった。

だがすぐに、彼は甲高い悲鳴に注意を引かれた。見ると、萌々花がずり落ちそうになるドレスを突然押さえ、悔しそうな顔をしている。

蒼介はそれを見るや、すぐさま自分のジャケットを脱ぎ、萌々花の肩にかけた。

萌々花は、非難がましい視線を文月に向けた。「星野さん、この服、あなたが人に届けさせたものですよね。親切心でドレスをくださるのかと思ったら、まさか、こんな風に私を陥れるなんて」

文月は唇を吊り上げた。「私が贈ったですって？」

蒼介はその時、このドレスがなぜこれほど見覚えがあるのかを思い出した。これは、彼が人に命じて文月に届けさせたものではないか？

なぜそれが萌々花の手に渡り、しかも留め具が外れたりするんだ。

彼は冷たい顔で文月を見た。「文月、これは一体どういうことだ？」

その眼差しが、すべてを物語っていた。蒼介は彼女を信じず、萌々花の噓を信じている。

文月は眉を上げた。「そのドレス、あなたが贈ってくれたものではないの？私のところにも、全く同じものがもう一着あるわ」

「あのドレスは一点物だ。オーダーメイドだから、二着目なんてあるはずがない！」蒼介は声を低くした。

「君は萌々花に嫉妬しているのか？彼女が俺のアシスタントだから、やきもちを焼いているのか？でも、彼女はもう結婚しているんだぞ！」

文月は感心すらした。よくもまあ、平然と嘘がつけるものだ。

男は生まれつき偽りが得意な生き物なのかもしれない。それにしても、蒼介は、六年間も偽り続けてきたというのか。

「蒼介」文月は深く息を吸った。「私がどうして、白石さんの家の住所を知っているのかしら。そのこと、考えたことある？」

蒼介の顔がこわばった。文月は一歩、また一歩と彼に詰め寄る。

萌々花は赤い唇を噛みしめ、その体は微かに震えていた。

「蒼介、前に言ったでしょう、誰かにつけられている気がするって。きっと彼女よ。彼女が人を使って私を尾行させて、監視していたんだわ！

彼女は、私があなたのアシスタントだなんて信じていないの。ずっと私たちの関係を疑って、あなたを信用していないのよ」

蒼介は、まるで言い訳を見つけたかのように、指を強く握りしめた。

「文月、いつからそんなに疑り深くなったんだ？萌々花の夫は出張中なんだ。彼女が一人で住むのは危ないと思って、俺名義の家に住まわせているだけだ。これも社員を思いやってのことだ。君がそんな風に俺を疑うなら、どうやって結婚できるんだ？」

文月が、不意に言った。「それなら、結婚しなければいいじゃない」