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第13話
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真っ暗な夜に、廷悟は節美の部屋の床に横たわり、ぼんやりと節美の姿を再び見たような気がした。死後の世界で、システムは節美の前に廷悟の映像を再生していた。「戻ってみます？」と、システムが尋ねた。節美は迷いながら、霊魂の姿で廷悟のそばに現れた。まるで感じ取ったかのように、廷悟は周りを見回した。「節美、帰ってきたのか？」節美は答えなかった。実際、今彼女が話しても、廷悟には聞こえないのだ。ただ、少し困惑して彼を見つめているだけで、彼がこんなにも反応する理由が分からなかった。節美は、死後、廷悟がせいぜい少し戸惑うだけで、すぐに月美のもとへ戻るだろうと思っていた。しかし、この三日間、廷悟は月美の元にいる時間がとても短かった。システムが再び尋ねた。「宿主、今、廷悟の好感度は100%に達しました。廷悟の前に現れるだけで、すぐに任務を完了できますが、それでも目標を変更しますか？」暗闇の中で、廷悟は低い声で呟いた。「後悔してる......」彼は少し自嘲的に笑い、声がかすれた。「本当に後悔してるんだ。お願い、戻ってきてくれ」沈黙だけが返ってきた。しばらくして、節美が口を開いた。「変更して」彼女はもう廷悟のことが信用できなかった。負った傷は癒えることなく、心の痛みも消えることもないのだ。廷悟を許す義理などあるのだろうか。白い光が閃いて、節美は新たな命を迎えた。彼女は一切の未練を断ち切り、目を閉じた。翌朝、廷悟は魂を抜かれたように目を覚ました。貴志が赤い目をしてリビングに座っていた。「ママ、まだ帰ってこないの？」どんなに早熟でも、結局は7歳の子供だった。最初は無関心だったのだが、次第に怒り、そして悲しみに変わっていった。貴志は声を詰まらせて尋ねた。「ママ、僕のこと、もういらないの？パパもいらないの？」廷悟は胸が締め付けられるような感じがした。そして小声で呟いた。「そんなことはない」しかし、その声はとても低く、弱々しく、全く説得力がなかった。病院に到着すると、廷悟は再び霊安室へ向かった。そこは唯一、彼が頼りにできる場所だった。しかし、部屋に入ると、そこは空っぽだった。廷悟は狂ったように叫んだ。「どこだ？節美はどこに行ったんだ？」看護師はびっくりし
心臓をささげてから、新しい人生へ 第15話
玲子の言葉は廷悟の心に鋭く突き刺さった。廷悟は体を震わせ、顔を下げながら拳を握りしめた。反論することができなかった。後ろから月美の母が怒りをあらわにして近づいてきて、廷悟に問いかけた。「廷悟、いったいどういうことなの？うちの月美が何をしたと言うの？どうして次々と傷つけるの？」言い終わると、母は初めて近くに停まっている霊柩車とその横に置かれた遺体に気づいた。包まれていたため、母はその中身が節美であることに気づかず、ただ眉をひそめて廷悟に続けて言った。「廷悟のことをいい子だと思ってたから、月美を任せたのに、本当に失望したわ」その横で、玲子は冷笑しながら言った。「娘の夫をもう一人の娘に渡すって、あなたって本当にいい母親ね」その言葉には明らかに皮肉が込められていた。母の顔色が一瞬で変わった。「あなた......思い出したわ。節美の友達だったよね。これはうちの問題だから、あなたが関わることじゃないわ。それにしても、節美のやつ、どこに行ったのよ？自分で出てこないで、あなたをここで騒がせて、もしできるなら、外で死んで、そのまま二度と戻ってこないでほしいわ」玲子は目を真っ赤にして怒って、廷悟を見ながら歯を食いしばって嗤った。「しっかりと隠してたようね」母はその意味が分からなかった。その時、月美が急いで後ろから駆け寄って、母をつかんでここから離れようとした。「お母さん、私、体調が悪いから、帰って休みたいの」母は他のことを考える余裕もなく、ただ月美を連れて帰ろうとした。だが、玲子は二人を止めて、月美の仮面を突き破るように言った。「そんなに急いでお母さんを連れて帰ろうとするのは、真実を知られたくないからでしょ？」月美の唇は白くなってきた。「何を言ってるの？意味わからないわ」母は不安を感じたが、まだ月美の味方をして、玲子に問いかけた。「一体何を言いたいの？」玲子は涙を浮かべながら廷悟を見た。「あなたの素敵な婿に聞いてみれば？」母は顔色がどんどん青ざめていった。彼女は廷悟に目を向けたら、廷悟はただ頭を下げていた。月美は必死に首を振って、何も知らないと言っていた。母は心臓の鼓動が激しくなって、言い続けた。「そんなはずがない。どうしてそんなことを......」話の途
心臓をささげてから、新しい人生へ 第16話
月美も顔色が悪かった。玲子は彼女の前に歩み寄って、月美は恐怖であとずさって、最後に壁に支えられながら、彼女を怖い目で見つめた。「私は知らなかった。本当に何も知らなかったよ」まだ演技を続けている。玲子はその顔を引き裂きたい衝動に駆られていたが、そうするのはあまりにも気が晴らせないと思ったから、やめた。彼女は涙を浮かべた月美をじっと見つめ、はっきりと言った。「自分は勝ったと思ってるの？節美ちゃんはあんたに命を奪われたのよ。これから、その両親も、子供も、すべての人もその事実を忘れない。あんたは永遠に罪人で、永遠に節美ちゃんの前で頭を上げることはできないし、無条件にかばってくれる人ももういないのよ」月美の顔には、ようやく本物の恐怖が浮かんだ。彼女は足が震え、地面に崩れ落ちた。玲子はその姿を見て、節美を車に押し込んでから、隣の廷悟に言った。「節美ちゃんの墓地はもう見つけてあるわ。あんた達は一生見つけられないわ。永遠に彼女の墓前に現れないでよ」廷悟は魂を抜かれたように、その場に立ち尽くして、痛みに満ちた表情を浮かべた。「本当に......もう戻らないのか？」彼は信じられなかった！廷悟は周囲を見渡し、周りの人々の異様な目を気にせず、大声で叫んだ。「システムを持ってるんじゃないのか？まだ任務を完了してないだろ？どうして？システム、出てこい。どうして節美は今回戻ってないんだ」通りすがりの人々はその姿を見て、彼が狂っていると思った。月美も少し怖がりながら彼を見て、怯えながらその手を取った。「廷悟兄さん......」廷悟はいきなり彼女を押しのけた。彼の目は赤く、月美の胸の位置をじっと見つめていた。その中に動いているのは節美の心臓だった！すべてはこいつのせいだ。もしこの手術がなければ、節美は消えなかった。何も起こらなかったはずだ。彼は今、これまでのどの瞬間よりも、深く後悔していた。月美はびっくりして後ろに下がった。廷悟の目つきが、まるで自分の心臓を抉り出すかのように感じた。再び病室に運ばれた月美は、顔色が悪かった。母はすでに目を覚ましたが、少し精神がぼんやりしていて、月美の顔を見たとき、突然呼んだ。「節美」月美の顔は急に青ざめた。彼女は震えながら、突然低い声で言っ
心臓をささげてから、新しい人生へ 第17話
月美は完全に見捨てられていた。母はもはや月美に寄り添う気力もなく、毎日ぼんやりとした精神状態で過ごし、次の日にはもう家に帰らせてしまった。父ももう月美には関心を示さず、理由をつけて会社へ戻った。廷悟の精神状態も日に日に悪化していた。彼は節美の死を信じられなかった。毎日、節美とシステムを探し続けて、説明を求めていた。そんな中、その友人が見ていられなくなり、廷悟を外に連れ出して一緒に酒を飲むよう説得して気を紛らわせようとした。ちょうど通りの向こう側で、常夜灯の下に立っている一人の少女が目に入った。その少女は明るい目をしていて、白い歯を見せながら微笑み、動き一つ一つが節美にそっくりだった。廷悟は突然立ち上がり、何も考えずに外へ駆け出した。車が飛び交う横断歩道を渡ろうとしたところで、友人に引き止められて、危うく事故を避けた。しかし、再びその方向を見ても、もうそこにはその少女の姿はいなかった。廷悟は焦り、今見たものが本物だったのか、幻だったのかを考える暇もなく、再び横断歩道の向こうへ駆けて探し始めた。その時、節美はすでに入江心美（いりえ ここみ）という名前で別の体を得て、新たな攻略任務のために生きていた。カフェで次のターゲットが来るのを待ちながら、システムは彼女に「今回の任務は難しくありません。むしろ補償的なものです」と告げた。しかし、待っている相手がまだ現れないうちに、不意に目の前に現れた人に驚いた。「節美！」廷悟はそのカフェまで追いかけて、窓際に座っていた節美を見つけた。長い間抑え込んでいた思いと感情が一気に溢れ出して、彼は思わず彼女を抱きしめた。心美は体を硬直させ、すぐに反応して廷悟を押しのけた。「すみません。誰ですか？」体が変わってから、心美は廷悟と再会したことはなく、廷悟に関する情報も意識的に避けていた。そのため、彼がこんなにも荒れた姿になっていることなど知るはずもなかった。かつては清潔を重んじて、潔癖症だった廷悟は、今では髭を生やし、目の下には深いクマができていて、目は赤く、涙まで浮かんでいた。その目で、まるで失われた宝物を再び見つけたかのような目で彼女を見つめていた。心美は驚いて、後ろに一歩下がった。廷悟が自分の去ったことをそんなに悲しんでいるとは、思っていなかった。
心臓をささげてから、新しい人生へ 第18話
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第19話
今、廷悟は目の前の人をじっと見つめていた。ようやく、彼は自分に嘘をつくことをやめた。「最初は好きな人の代わりのような存在だと思ってたが、今は本当にあの人を愛してしまった。彼女が他の誰かとの違いがはっきりわかる。彼女を見るとき、もう他の誰かだとは思えなかった」心美の声はかすれていて、涙を堪えようと必死だった。「それで？」今廷悟の言っていることは、心美が過去八年間、一度も感じたことのないことだった。八年間、彼は自分を少しでも大切にしたことがあるのだろうか？「だから後悔してるんだ......」廷悟の目は赤くなり、声も震えていた。「もっと早く自分の気持ちに気づけばよかったと。なぜ彼女を傷つけ続けたのか、なぜ取り返しのつかないことをしてしまったのかと。節美、俺は後悔してるんだ。許してくれないか？もう一度やり直そう、少しずつでも君に償いをするから。過去を忘れよう、お願いだ」廷悟はそう言いながら、彼女の手を掴んで、目を赤くして尋ねた。心美はその手の震えを感じた。だが、彼女の心はすでに彼によって散々傷つけられていて、もうこんな遅すぎる愛を受け入れることはできなかった。心美はゆっくりと彼を押し退けて、目に涙を浮かべながら、薬指に嵌められた指輪を見せた。「この方、何を言ってるのか分かりません。私は心美であって、節美ではありません。そして、私には婚約者がいますよ」廷悟は目を丸くした。彼はその指輪を見て、反射的に反論した。「ありえない！」節美は冷たく言い返した。「どうしてありえないの？」「だって君は俺のことが好きだろう？」廷悟は感情を抑えながら言った。「君が好きなのは俺だ。他の誰かと婚約するわけがない。きっと嘘だろう？わざと俺を怒らせようとしてるんだよな？今、俺は自分の過ちがわかったんだ。これからもう二度と君を傷つけない。だから、その指輪をしまってくれないか？」廷悟の言葉はほとんど泣きついているようだった。心美は突然、目頭が少し湿っているのを感じた。彼は何もかも知っていた。かつて自分がどれだけ彼のことが好きだったか、どれほど傷つけられたか。彼はただそれに気にも留めなかっただけだった。自分が最も廷悟を愛していたとき、もらったのは無限の傷だけだった。今、廷悟が目の前でそんなこ
心臓をささげてから、新しい人生へ 第20話
その言葉はまさに心美の本音だった。心美は廷悟をじっと見つめながら言った。「深尾さん、今、分かりましたか？元にはもう戻せないんですよ。もし本当に彼女のことを忘れられないなら、自分の子供をきちんと育てなさい。それが彼女に対するせめてものけじめだと思います」もし彼女に今でも少しの心残りがあるとしたら、それは貴志のことだけだ。結局のところ、自分のお腹の中で育ったのだから。でも、それだけの理由で、彼女は苦しみしかない過去に戻るつもりはない。自分の新しい生活を始めて、過去の鎖を完全に断ち切りたかったのだ。そう言って、心美は健二の手を取って、ゆっくりと立ち去った。デザート台の前を通ると、心美は健二を見つめて、少し迷ってから口を開いた。「本当に、何も聞きたいことはないの？」健二は淡々と、ケーキを一切れ差し出して言った。「心美が話したいときに、話せばいいんだ。もし話したくないなら、無理に聞くことはしないよ。だって、心美のことを信じてるから」ケーキを渡しながら、健二は真剣な表情で言い続けた。「君が話したくなったとき、僕もゆっくり聞くよ」心美は彼を見つめて、ケーキを受け取った。好みの味がいっぱい詰まったケーキだった。突然、心美は口を開いた。「健二、私たち、結婚しよう？」結婚式の日程はすぐに決まった。心美は新しい生活へ、また一歩前へ進んだ。一方、西園寺家は重い空気に包まれていた。月美が退院したものの、誰も喜びを感じていなかった。家の中ではずっと沈黙していて、西園寺奥さんは時折節美の写真を抱えたまま、ぼんやりとした顔をしていた。その日、西園寺奥さんはまた節美の使っていた部屋に行って、数少なく残された物を拭き始めた。節美がこの家に残した物はほんの少しだけだった。かつて西園寺家が彼女を追い出したとき、節美はほとんどの物を持ち去った。残りは西園寺奥さんが全て捨ててもらって、捨て忘れた物も物置に放り込んでいだ。節美が亡くなったと聞いてから、西園寺奥さんは物置からそれらの物を取り出して、節美の使っていた部屋に戻した。さらに、節美の使っていた寝具や装飾を注文し、部屋を昔のように再現した。それはまるで節美がまだこの家に住んでいるかのようだった。月美はその様子を見て、胸に不満と嫉妬が込み上げてきた
心臓をささげてから、新しい人生へ 第21話
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第25話
廷悟が目を覚ましたとき、手のひらに温かい感触が広がっていた。彼は月美の心臓を取り出していたのだ。その温かく、見覚えのある心臓を見た瞬間、廷悟は手術の日のことを思い出した。看護師が彼に尋ねた。「深尾先生、今は患者に移植すべきではありませんか？」廷悟は即座に反論した。「いやだ！絶対に移植しない！」これは節美の心臓だ。この心臓を節美に返さなければいけないんだ。しかし、廷悟が周りを見回しても、節美の姿はどこにもなかった。彼は立ち上がり、手に心臓を抱えながら、節美を探しに出かけた。その夜、警察が廷悟を見つけたとき、彼はもう雪の中に倒れ、血だまりが広がっていた。西園寺当主は脳卒中で別荘に倒れて、西園寺奥さんもショックで気絶していた。事件の調査が進むにつれて、生体臓器提供に関する案件が明らかになり、江川市中で話題になっていた。その日のうちに、ネットで急上昇してトレンドに入った。心美がこのニュースを聞いたのは、事件が起こってから三日後だった。廷悟と別れてから、彼女はスマホを切って、外の情報を見ないようにしていた。過去のことを引きずりたくなかったからだ。しかし思いがけずに、自分の父から、西園寺家が倒産したことを聞いた。廷悟が逮捕された後、西園寺家は一人の娘の命をもう一人の娘と引き替えにしたという事実がついに晒されて、世間の注目を浴びた。西園寺家が運営していた病院も倒産し、関わった人も全員逮捕されたとのことだ。西園寺家の株価は急落し、すぐに倒産が発表された。西園寺当主は脳卒中の後、医師の手当てが遅れたため、意識を取り戻したときには半身不随になって、目鼻立ちも歪んでいた。西園寺奥さんはショックで精神的に不安定になり、毎日節美の写真を抱えて放さなかった。かつての栄光を誇った西園寺家は、すっかり倒れてしまった。晴美は母親を失い、国外の父親に引き取られた。廷悟は精神障害だと診断されて、精神病院に入れられた。かつては名医として名を馳せていた彼は、今や精神障害者として閉じ込められていた。人々に散々批判され、感慨深く言われていた。心美が精神病院を訪れたとき、目の前にいたのは精神障害にかかった廷悟だった。彼は以前よりも痩せていて、顔はこけて、髪も短く切られ、かつての元気を失っていた。
心臓をささげてから、新しい人生へ 第24話
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心臓をささげてから、新しい人生へ 第23話
電話の向こうからだらしない声が聞こえた。「もういい、そんな小賢しいことを言わないで。健康な体を手に入れたんだから、それは何よりでしょ？正直に言って、手術の前、本当にあれがお姉さんの心臓だって知らなかったの？」廷悟の心がいきなり、ドキっとした。月美は冷笑を浮かべて言った。「バカじゃないわ。前から心臓のドナーが見つからなかったから、急に提供者が現れたら、気づくわよ。ただ知らないふりをしてただけ。そうしないと、私のキャラも維持できなかったでしょ？それに、あいつの心臓が欲しいまであったのよ」そして、また唾を吐きながら言った。「あいつなんて生き甲斐なんてないわ。心臓をくれるのは当然でしょ。こんなふうになって、もううんざりだわ」その言葉が終わるや否や、手術室にいた廷悟は耐えきれずに飛び出した。月美は驚いて、無意識に逃げようとしたが、彼に強く掴まれた。「今、何て言った？」月美の顔色は真っ青になって、震えながら言った。「な、何も......何も言ってないわ。廷悟兄さん、聞き間違えたんじゃない？」廷悟の顔色は非常に悪かった。まるで獣のような目をして言った。「最初から知ってたんだろ、俺が節美の心臓をお前に移植しようとしたこと。全部知ってたんだろ！」月美は恐怖で顔を真っ白にして、すすり泣きながら言った。「廷悟兄さん、私は何も知らなかったわ」廷悟はもう完全に彼女の偽りを見抜いて、怒りに震えながら言った。「全部演技だったんだろ。俺が好きだって言ってたのも、あの可哀想な姿も、全部嘘だったんだな！お前は俺たち全員を騙してたんだ！俺がこんな奴のために、節美を傷つけるなんて......本当に馬鹿だった！」廷悟はまるで面白いジョークを聞いたかのように自嘲的に笑った。「一体何をしてたんだろう、俺は！」と思っていた。その時、駆けつけた看護師と警備員がその状況を見て慌てて廷悟を止めた。「深尾先生、落ち着いてください！」月美はその隙に素早く逃げた。廷悟は警備員を振り払って、オフィスへと向かった。彼は月美のすべての病歴を引き出し、一つ一つじっくりと確認していた。すると、突然大声で笑い出した、まるで狂ったかのように。そして、手を上げて自分に強くビンタをした。月美の過去の病歴には、心臓病が命に
心臓をささげてから、新しい人生へ 第22話
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その言葉はまさに心美の本音だった。心美は廷悟をじっと見つめながら言った。「深尾さん、今、分かりましたか？元にはもう戻せないんですよ。もし本当に彼女のことを忘れられないなら、自分の子供をきちんと育てなさい。それが彼女に対するせめてものけじめだと思います」もし彼女に今でも少しの心残りがあるとしたら、それは貴志のことだけだ。結局のところ、自分のお腹の中で育ったのだから。でも、それだけの理由で、彼女は苦しみしかない過去に戻るつもりはない。自分の新しい生活を始めて、過去の鎖を完全に断ち切りたかったのだ。そう言って、心美は健二の手を取って、ゆっくりと立ち去った。デザート台の前を通ると、心美は健二を見つめて、少し迷ってから口を開いた。「本当に、何も聞きたいことはないの？」健二は淡々と、ケーキを一切れ差し出して言った。「心美が話したいときに、話せばいいんだ。もし話したくないなら、無理に聞くことはしないよ。だって、心美のことを信じてるから」ケーキを渡しながら、健二は真剣な表情で言い続けた。「君が話したくなったとき、僕もゆっくり聞くよ」心美は彼を見つめて、ケーキを受け取った。好みの味がいっぱい詰まったケーキだった。突然、心美は口を開いた。「健二、私たち、結婚しよう？」結婚式の日程はすぐに決まった。心美は新しい生活へ、また一歩前へ進んだ。一方、西園寺家は重い空気に包まれていた。月美が退院したものの、誰も喜びを感じていなかった。家の中ではずっと沈黙していて、西園寺奥さんは時折節美の写真を抱えたまま、ぼんやりとした顔をしていた。その日、西園寺奥さんはまた節美の使っていた部屋に行って、数少なく残された物を拭き始めた。節美がこの家に残した物はほんの少しだけだった。かつて西園寺家が彼女を追い出したとき、節美はほとんどの物を持ち去った。残りは西園寺奥さんが全て捨ててもらって、捨て忘れた物も物置に放り込んでいだ。節美が亡くなったと聞いてから、西園寺奥さんは物置からそれらの物を取り出して、節美の使っていた部屋に戻した。さらに、節美の使っていた寝具や装飾を注文し、部屋を昔のように再現した。それはまるで節美がまだこの家に住んでいるかのようだった。月美はその様子を見て、胸に不満と嫉妬が込み上げてきた
心臓をささげてから、新しい人生へ 第19話
今、廷悟は目の前の人をじっと見つめていた。ようやく、彼は自分に嘘をつくことをやめた。「最初は好きな人の代わりのような存在だと思ってたが、今は本当にあの人を愛してしまった。彼女が他の誰かとの違いがはっきりわかる。彼女を見るとき、もう他の誰かだとは思えなかった」心美の声はかすれていて、涙を堪えようと必死だった。「それで？」今廷悟の言っていることは、心美が過去八年間、一度も感じたことのないことだった。八年間、彼は自分を少しでも大切にしたことがあるのだろうか？「だから後悔してるんだ......」廷悟の目は赤くなり、声も震えていた。「もっと早く自分の気持ちに気づけばよかったと。なぜ彼女を傷つけ続けたのか、なぜ取り返しのつかないことをしてしまったのかと。節美、俺は後悔してるんだ。許してくれないか？もう一度やり直そう、少しずつでも君に償いをするから。過去を忘れよう、お願いだ」廷悟はそう言いながら、彼女の手を掴んで、目を赤くして尋ねた。心美はその手の震えを感じた。だが、彼女の心はすでに彼によって散々傷つけられていて、もうこんな遅すぎる愛を受け入れることはできなかった。心美はゆっくりと彼を押し退けて、目に涙を浮かべながら、薬指に嵌められた指輪を見せた。「この方、何を言ってるのか分かりません。私は心美であって、節美ではありません。そして、私には婚約者がいますよ」廷悟は目を丸くした。彼はその指輪を見て、反射的に反論した。「ありえない！」節美は冷たく言い返した。「どうしてありえないの？」「だって君は俺のことが好きだろう？」廷悟は感情を抑えながら言った。「君が好きなのは俺だ。他の誰かと婚約するわけがない。きっと嘘だろう？わざと俺を怒らせようとしてるんだよな？今、俺は自分の過ちがわかったんだ。これからもう二度と君を傷つけない。だから、その指輪をしまってくれないか？」廷悟の言葉はほとんど泣きついているようだった。心美は突然、目頭が少し湿っているのを感じた。彼は何もかも知っていた。かつて自分がどれだけ彼のことが好きだったか、どれほど傷つけられたか。彼はただそれに気にも留めなかっただけだった。自分が最も廷悟を愛していたとき、もらったのは無限の傷だけだった。今、廷悟が目の前でそんなこ
心臓をささげてから、新しい人生へ 第18話
心美が家に帰った。ドアに入った瞬間、心美の母が心配そうに駆け寄ってきた。「心美、ボディーガードが言ってたんだけど、今日は外でちょっとおかしい人に遭ったって？大丈夫だった？怖かったでしょ？怪我はしてない？」母は心美の体を上から下まで見回し、無事を確認したら、ようやく安心したように胸を撫で下ろした。「本当に驚いたわ。こんな昼間に、あんな狂った人に遭遇するなんて」心美は母の心配している顔を見て、心の中で温かい感情が湧き上がった。システムは確かに、彼女に素晴らしい家庭を与えてくれた。彼女の両親は自分のことを心から愛しており、二人の兄も自分を大切にしているのだ。攻略対象も、幼馴染であり、婚約者でもある。すべてがとても幸せだった。ふと、会話の途中で途切れた話を思い出し、心美は口を開いた。「でも今日は健二に会えなかったね」母はすぐに慰めた。「大丈夫、大丈夫。私は加藤さんとは友達だから、今晩家に招待して夕食を一緒に取ることにしたわ。今夜会えるわよ」心美は苦笑した。システムと母の言葉によると、加藤健二（かとう けんじ）は良い人だった。この任務は、難しくないようだ。その頃、廷悟は落ち込んで家に帰り、心美を探すためにあらゆる手を尽くしていた。すぐに父、いや、もう父じゃないのだ。西園寺当主から返事が来た。「廷悟、この方は入江家の令嬢だぞ。何でこの方を探すんだ？」廷悟は心美の写真を見つめて、指が震えながら言った。「違う、この人は節美だ」父は驚いて、廷悟が狂っているのかと思った。何か言おうとしたが、廷悟はすでに家を出ていた。三日後、チャリティーの晩餐会で。招待客として、マーメイドドレスを着ている心美が現れた。隣には健二が立っていた。二人が一緒に現れることで、入江家と加藤家の結婚の噂が知らず知らず証明された。周りの視線が二人に集まって、「お似合いだな」と褒められた。しかし、隅の席で廷悟はその光景をじっと見つめて、拳を握りしめた。彼は目の前の人物が節美でないわけがないと信じていた。手に持っていた酒を一気に飲み干して、廷悟は心美の方へ歩み寄った。心美も少し酒を飲んだから顔が微妙に赤くなって、誰もいない室外で休んでいた。その時、廷悟が目の前に現れた。酔いが完全に醒めた心美は、背筋
心臓をささげてから、新しい人生へ 第17話
月美は完全に見捨てられていた。母はもはや月美に寄り添う気力もなく、毎日ぼんやりとした精神状態で過ごし、次の日にはもう家に帰らせてしまった。父ももう月美には関心を示さず、理由をつけて会社へ戻った。廷悟の精神状態も日に日に悪化していた。彼は節美の死を信じられなかった。毎日、節美とシステムを探し続けて、説明を求めていた。そんな中、その友人が見ていられなくなり、廷悟を外に連れ出して一緒に酒を飲むよう説得して気を紛らわせようとした。ちょうど通りの向こう側で、常夜灯の下に立っている一人の少女が目に入った。その少女は明るい目をしていて、白い歯を見せながら微笑み、動き一つ一つが節美にそっくりだった。廷悟は突然立ち上がり、何も考えずに外へ駆け出した。車が飛び交う横断歩道を渡ろうとしたところで、友人に引き止められて、危うく事故を避けた。しかし、再びその方向を見ても、もうそこにはその少女の姿はいなかった。廷悟は焦り、今見たものが本物だったのか、幻だったのかを考える暇もなく、再び横断歩道の向こうへ駆けて探し始めた。その時、節美はすでに入江心美（いりえ ここみ）という名前で別の体を得て、新たな攻略任務のために生きていた。カフェで次のターゲットが来るのを待ちながら、システムは彼女に「今回の任務は難しくありません。むしろ補償的なものです」と告げた。しかし、待っている相手がまだ現れないうちに、不意に目の前に現れた人に驚いた。「節美！」廷悟はそのカフェまで追いかけて、窓際に座っていた節美を見つけた。長い間抑え込んでいた思いと感情が一気に溢れ出して、彼は思わず彼女を抱きしめた。心美は体を硬直させ、すぐに反応して廷悟を押しのけた。「すみません。誰ですか？」体が変わってから、心美は廷悟と再会したことはなく、廷悟に関する情報も意識的に避けていた。そのため、彼がこんなにも荒れた姿になっていることなど知るはずもなかった。かつては清潔を重んじて、潔癖症だった廷悟は、今では髭を生やし、目の下には深いクマができていて、目は赤く、涙まで浮かんでいた。その目で、まるで失われた宝物を再び見つけたかのような目で彼女を見つめていた。心美は驚いて、後ろに一歩下がった。廷悟が自分の去ったことをそんなに悲しんでいるとは、思っていなかった。
