話せる相手

「殿下、襟が曲がっています」

　ダリオンが後ろから手を伸ばした。

「自分で直せます」

「なら、さっき直してください」

　ソルは鏡を見た。十七になっても、遠征から戻るたびに衣服のどこかを直される。ダリオンが従者になって五年目だった。

　今日は隣国との交流会がある。諸国の使節を招いて年に一度開く催しで、アルカの一行も来る。国境を挟んで互いに兵を増やしている間も、この会だけは絶えなかった。

「アルカの皇太子は、来るんですよね」

「ヤカリエル殿下が代表です」

　ダリオンは襟から手を離し、鏡越しにソルを見た。

「会うつもりで？」

「挨拶くらいは」

「その先は」

「相手次第です」

　ソルが答えると、ダリオンは手袋を机に置いた。

「昔の国境の話を、あなたに教えたのは俺だ」

「口外しません」

「それもあるが、俺の話だけでアルカのすべてを知った顔はしないでくれ」

　ソルは頷いた。ダリオンが知っている市場も、彼が国を離れてから変わっているはずだ。

　扉の外へ出る前、ソルは引き出しの鍵を確かめた。王弟の紋章の入った留め具は、その中にある。何年かけても、それ一つから当時の持ち主は分からなかった。今日も持っていく理由はない。

　＊

　広間には、見慣れた顔と見知らぬ顔が半分ずつあった。

　ソルが席に着くと、近くにいた使節が少し声を落とす。彼には聞き取れないと思ったのだろう。「誕生の宴」という言葉だけは、はっきり届いた。

　隣の貴族が何事もなかったように話しかけてくる。

「殿下、西の守備隊はいかがでしたか」

「橋の修理が終わりました。春の荷が通せます」

「それは何より」

　話はそこで途切れた。

　五年前の生誕祭を覚えている者は、国の外にもいる。ソルは杯へ手を伸ばさず、入ってきたアルカの一行を見た。

　先頭の青年がヤカリエルだった。背後に従者と使節が続く。正装の色は違っても、立ち止まる位置や礼の順序を、彼らはよく心得ていた。

　ヤカリエルが一瞬こちらを見る。

　ソルは立ち上がって礼を返した。相手もわずかに頭を下げ、そのまま国王のもとへ進む。

　最初の挨拶は、それだけだった。

　会食が始まっても、アルカの皇太子に近づく人は多い。貿易を望む商人も、国境での強硬策を説きたい貴族も、同じように祝杯を掲げる。ヤカリエルは一人ずつ話を聞き、どの申し出にもその場では頷かなかった。

　ソルも席を移さない。父王と叔父がそれぞれ使節に応じる様子を見ていた。

　エーテリオンは、アルカ側の兵の移動を尋ねた。礼儀正しい世間話の形だった。ヤカリエルは国境の雪解けの時期を答え、兵の数には触れない。

　その返し方が、ソルには少しおかしかった。

　＊

　午後、来賓が城の蔵書を見られる時間が設けられた。

　ソルは案内役の一人として、ヤカリエルと同じ卓についた。人目はある。離れた棚の前には両国の従者が立っていた。

「国境の地誌ですね」

　ヤカリエルが卓の本を指す。

「アルカについて書かれたものもあります。古い記述ですが」

「古いものなら、私の国にもマドヴァーゼルの地誌がありますよ。あちらでは、国境の市は一年中閉じていることになっています」

　ソルは顔を上げた。

「こちらの本には、冬になるとそちらの市がすべて閉じるとあります」

「どちらも、少しずつ違いますね」

　ヤカリエルは笑った。ソルも、机の本を開く。

「橋の向こうは雪で道が塞がるそうです。一方、川沿いでは市を開くと聞きました」

　ヤカリエルの指が、頁の端で止まった。

「よくご存じですね」

「人から聞きました。実際に見たことはありません」

　誰からとは聞かれなかった。ダリオンが背後の棚から本を取るふりをしている。彼の顔を知るアルカの者がいないか、ソルは視線を巡らせた。

「冬も食糧を運ぶ人がいますから」

　ヤカリエルが言う。

「閉じていると思われている方が、安全なこともあります」

「兵に利用されるからですか」

「互いの国が、どこに道があるか数えていますからね」

　丁寧な声のまま、問いを返された気がした。

　ソルは本を閉じた。

「道を閉ざしても、そこに住む人は消えません」

「ええ。その通りです」

　ヤカリエルはすぐには続きを言わなかった。ソルも、相手がどこまで話してよい立場なのか測れない。

　広間の方から人が呼びに来て、二人は蔵書室を出た。

　＊

　夕方、庭園を歩く一行の列がほどけた。

　客人は彫像を見たり、温室へ向かったりしている。ソルが石畳で立ち止まると、ヤカリエルが少し遅れて隣へ来た。互いの従者は、声の届かない位置にいる。

「先ほどの道の話ですが」

　ヤカリエルが先に口を開いた。

「国境を開くべきだ、とお考えですか」

「今すぐ、すべてを開くとは言えません。守る側の兵もいます」

「では、何を」

　ソルは庭園の向こうにある城壁を見た。国境から戻って数日経つ。焼けた橋の向こうで、舟を出す順番を待っていた人々が、まだ頭に残っている。

「物を運ぶ道について、話し合う余地があると思っています。兵のためだけでなく」

　ヤカリエルは慎重に聞いた。

「殿下個人の考えですか。それとも、国王陛下からの提案でしょうか」

「私個人の考えです」

　すぐに答えたことで、ヤカリエルの肩が少し緩んだ。

「こちらも、その場で返せる話ではありません」

「承知しています」

　ソルは考えていたことを続けた。市を一つ選び、互いの商人が通れる日と運べる品を定める。護衛の兵は境を越えない。争いが起きたときに誰が取り次ぐかも決める。すべて仮の話で、国内の許可すら取っていない。

　ヤカリエルは途中で、アルカ側が通行を認める理由を問うた。ソルには答えきれない。アルカにも失うものがあり、同じ品が必要とは限らないからだ。

「考え直します」とソルは言った。

「私も、持ち帰って考えます」

　ヤカリエルは伸ばしかけた手を戻した。庭園の向こうでは、両国の者がこちらを見ている。

「次に会う機会までに、お互い案を持つことにしましょう」

「はい」

　庭園を離れる前に、ヤカリエルは振り向いた。

「殿下のことは、色々と聞いていました」

「でしょうね」

「今日、お話しできてよかったです」

　何が違ったのかは言わず、彼は従者の方へ歩いていった。

　＊

　ソルが自室へ戻ると、ダリオンが先に窓を閉めていた。

「どうでした」

「約束だけしました。互いに案を考えると」

「随分、思い切ったな」

「国同士の約束ではありません」

　ダリオンは頷いた。机の上には、昼にソルが開いた地誌が置いてある。

「聞いていた市、まだあるそうです」

「俺が嘘ついたと思ってたのか」

「昔の話かもしれないと思っていました」

　ダリオンは本を閉じた。

「で、次はどうする」

　ソルは何も書いていない紙を取り出した。市の場所から始めるつもりだったが、その前に、アルカにとって通す意味がある品を知る必要がある。

「お前に、もう一度聞きます」

「五年前の話なら、今日の皇太子にも聞けよ」

「次に会えたら、そうします」

　ダリオンが隣の椅子に座る。

　ソルは紙の上に、まず一つだけ書いた。

『相手にとって、必要なものは何か』