遠征の日々

　生誕祭の翌朝、アラリオンはソルを呼んだ。

「なぜ、あの場に運んだ」

　王の机には、帰路の襲撃と検問の通行札についての報告が置かれている。昨夜のうちに書いたものだった。

「父上に直接、見ていただきたかったからです」

「札をか」

「襲撃が、王都の手前で止められなかったことを」

　アラリオンは報告書を閉じた。

「それは読めば分かる。お前の弟と妹を祝う席に、遺体を運ぶ必要があったのかと聞いている」

　ソルはすぐに答えられなかった。

　通行札を見せるだけなら、いくらでも方法はあった。ダリオンにも同じことを言われた。昨夜は、人々が自分を見て道を開けるのを確かめながら、引き返さなかった。

「……ありませんでした」

　父はしばらく黙った。

「ソフィアは、まだあの子たちのそばから離れたがらない」

「申し訳ありません」

　謝ったことで、取り消せるわけではない。

「今後、襲撃の報告は私にも直接渡せ。取り扱う者にも、そう命じる」

　ソルは頭を下げた。父の手で調べが始まる。それは欲しかったことの一つだった。

　外套の金具は、話さなかった。

　その午後、検問所の記録が届いた。札が正規の様式であることは分かる。発行した者の名がある欄は、写しの段階から空白だった。検問の兵は札を見せられたと証言し、男たちの顔までは覚えていない。

　金具についても、ソルは一人で確かめた。王弟の屋敷に出入りする者の外套には、似た留め具が使われる。仕立屋に同じ型を注文した者を遡ろうとしたが、注文は数が多く、古い台帳には買い手の名まで載っていなかった。

「これで叔父上を告発しても、外で拾ったと言われるだけですね」

　ソルが金具を布へ戻すと、ダリオンは机にもたれた。

「本人に聞いてみたらどうだ」

「誰に」

「叔父様に。ご自分の紋章が落ちていましたよ、って」

「笑って否定されると思います」

「笑って済むなら、いいんだがな」

　ソルは布包みを引き出しにしまった。

　調べの結果、王都の検問を預かる兵は入れ替わった。ただ、それを叔父の関与と結びつけられる者はいなかった。

　＊

　冬の終わり、ソルに次の派遣命令が来た。

　今度は西の守備隊で、指揮官の交代と補給の引き継ぎを見届ける。エーテリオンは会議で、先の遠征で帳簿を立て直した実績を挙げた。

「現地を知らぬまま命じるより、殿下に足を運んでいただく方が確かです」

　異を唱える者は少なかった。アラリオンもソルの顔を見る。

「どうだ」

「行きます。ただし、引き継ぎが済んだら戻ります」

　期限のない派遣を引き受ければ、どこへでも留め置かれる。父は頷き、帰還予定を書面に入れさせた。

　ソルは叔父の視線を感じた。目が合うと、エーテリオンは励ますように微笑んだ。

　次に帰ったとき、ブライアとカエルムは歩けるようになっていた。

　遠征の荷をほどいていると、廊下から小さな足音がする。扉の隙間に先に顔を出した子が「ここ」と言い、もう一人の手を引いた。

「ブライア様、そちらは」

　乳母が後ろから追いつく。ソルが立ち上がると、先に来た子は少し驚き、それでも扉の内側へ踏み込んだ。後ろの子は姉の袖を握ったまま動かない。

「二人とも、こんにちは」

　ブライアはソルの顔を見上げた。

「おにいさま？」

「はい」

　今度はカエルムを振り返り、得意そうに頷く。カエルムは乳母の方へ半歩逃げた。

　ソルは机の上に置きっぱなしの絵本を思い出した。生誕祭の夜から、二冊とも包みのままだった。今さら渡すのもおかしな気がしたが、棚から取って床に並べる。

「選んでいいですよ」

　ブライアが森の本を掴む。カエルムはしばらくそれを見ていたが、残った海の本の表紙を一度撫でた。乳母に促されて、ようやく手に取る。

「読むのは、もう少し先ですね」

　ソルが言うと、ダリオンが荷物の陰で笑った。

「絵なら今でも見られますよ」

　ブライアが本を開き、鳥の絵を指差す。ソルは鳥の名を答えた。間違ったのか、ダリオンが後ろから小声で訂正する。

　乳母は部屋を出る前、ソルに礼を言った。王妃が来ることはなかった。

　＊

　翌年、東で小さな戦があった。

　ソルが着いたときには、敵軍は退いていた。勝った、と指揮官は言った。けれど、使えるはずの橋は焼け、兵は運ぶ食糧を減らして傷ついた者を荷車へ載せていた。

　村の広場には、帰る場所のない人々がいた。領地を確かめるために持参した地図には、その家々が描かれている。紙の上では、家はまだそこにあった。

「ここを守ったんですよね」

　ソルは指揮官に聞いた。

「ええ。取られずに済みました」

　誇らしげな返答に、ソルは頷いた。次の言葉が見つからなかった。

　夜、仮の宿で数字を合わせる。戦費、補給、失われた橋の修理。報告には敵の損害も並んでいる。相手の土地でも同じように橋を焼けば、その分だけこちらの勝ちが大きくなるのだろうか。

「また計算ですか」

　ダリオンが戸口に立っていた。

「どの道なら、春までに荷を運べるか」

「川沿いは？」

「橋がありません」

　ダリオンは地図を覗き、渡し場のある村を指した。アルカで舟を使う市の話をしていたときと、同じ調子だった。

「兵と村人が同じ舟を使うなら、順番を決めなきゃ揉める」

「知っているんですか」

「どこでもそうだろ」

　ソルはその村の名を丸で囲んだ。

　ダリオンは明かりの下の横顔を見ていた。十二歳の王子を殺しに来たときは、自分の国について何も知らない子どもだと思った。今は、アルカの舟まで兵を運ぶ数に入れ始めている。

　いつかアルカと戦うことになれば、この頭が何を計算するかは分からない。それでも、彼がいなくなって、誰も相手の市場や村を尋ねなくなる方が怖かった。

「殿下。明日は現地の人にも聞いてくださいよ」

「誰に」

「舟を持ってる人に決まってる」

　ソルがペンを置く。

「分かりました」

　それから、ダリオンも机の前の椅子を引いた。

　＊

　十六歳の誕生日を迎え、ソルは成人として扱われるようになった。

　仕事の決裁が増え、遠征の回数は減らなかった。叔父は人手の足りない土地をよく知っている。王都へ戻るたび、次に向かう場所を示す書面が出来上がっていた。

　ダリオンが従者になって四年になる。

　別の従者を連れてみてはどうかと勧める者もいた。ソルが以前はたびたび人を替えていたからだ。ダリオンには城の者が知らない道や土地の知識があり、旅の支度も早い。ソルはそのまま置いた。

　ある日、剣の稽古を終えて水を飲むと、庭の柵に小さな影が二つ並んでいた。

　ブライアが先に手を振る。カエルムは柵の隙間から木剣を見ている。

「やってみますか」

　ソルが近づくと、ブライアは「やる！」と飛び出しかけた。カエルムが袖を掴み、二人とも乳母の足元で止まる。

「今日は見るだけになさい」と乳母が言った。

　ソルは剣を持ち替え、構えをゆっくり見せた。カエルムの目が剣先を追う。自分が振るときより、その方が緊張した。

　翌朝、また遠征の馬車が出た。

　門を抜けるところで振り返ると、双子が回廊の窓にいた。ブライアは大きく手を振り、カエルムはその横で小さく片手を上げる。

　ソルも手を上げた。

　馬車が曲がり、二人の姿が見えなくなるまで、下ろさずにいた。