15.急な報せ

　気がつけば、教会を訪れてから一週間が過ぎていた。

　とある朝、執務室に入ってきた侍女のリリーは、手にした書状を胸元に抱えたまま、沈痛な面持ちでルクレツィアの前に立った。

「お嬢様……異端審問が活発になっていた件ですが……」

　リリーは一拍、言葉を飲み込むように息を吸い、慎重に口を開いた。

「……先日、ついに初の処刑者が出たそうです」

　ルクレツィアは、その報せに驚きも動揺も見せず、まるでそれを予期していたかのように小さく頷いた。

「そう」

　遅かれ早かれ、犠牲は避けられないと覚悟していた。あの不気味な沈黙の裏に、確かに粛清の波が忍び寄っていた。

　それは、乙女ゲームのシナリオ通り。それ以上でも、以下でもない。

　だが、リリーが次に発した名が、その冷静を鋭く打ち砕いた。

「……その異端者の名は、ベルント・レンツ。……ベルント様でございます」

「……っ！」

　反射的に顔を上げたルクレツィアの瞳に、動揺の色が浮かぶ。胸の奥で、心臓がひときわ大きな音を立てて脈打った。

「ベルントが……処刑されたですって……？」

「はい。詳細は伏せられておりますが、教会内部で異端認定が下された後、即日、極秘裏に処刑が執行されたとのことです」

　リリーは唇を固く結び、視線を伏せながら続けた。

「今のところ、お嬢様とベルント様との関係は露見しておりません。ただ、彼の周囲を洗う動きはすでに始まっているようです。今後、どこまで広がるかは……」

　リリーの報告に、ルクレツィアの指がわずかに震えた。だが彼女は何も言わず、椅子を押しのけて静かに立ち上がる。

「……馬車の手配を。すぐに」

「お嬢様……？」

「教会へ向かうわ。……イザヤに、会わなければならない」

　その声は低く抑えられていたが、かえってその奥に潜む焦りと痛みが滲み出ていた。張り詰めた糸のような声音に、リリーの顔が強ばる。

　驚きと戸惑いが入り混じった表情のまま、彼女は思わず一歩前へ出て、ルクレツィアの手を掴む。

「待ってください！　お嬢様、今は……」

　その声は、震えていた。

　小さな手が、必死に彼女の手を握りしめる。

「どうか、落ち着いてください。今ここで感情に流されて動けば、教会に余計な疑念を抱かせます。ベルント様が処刑された今、貴女が無傷でいられる保証はもうありません……。慎重にふるまうしかないのです、どうか……！」

「……っ」

　ルクレツィアはその場に立ち尽くし、俯いたまま言葉を失った。

　胸の奥を、鋭く尖った氷のような痛みが貫く。

　崩れ落ちそうになる膝を、気力だけで支えながら、彼女はそっと唇を噛みしめた。

　――私が、頼んだのだ。

　彼を、あんな場所へ踏み込ませたのは、他でもない私。

　もし、あのとき声をかけなければ。

　もし、何も知らなければ――

　彼は、今も生きていたかもしれないのに。

　罪悪感と後悔が、胸の底からじわじわと湧き上がる。

　呼吸さえままならないほどに喉が締めつけられ、言葉が出ない。

　――それでも、立ち止まるわけにはいかない。

　やがてルクレツィアは、静かに、だが確かな意思を込めて顔を上げた。

「……わかっているわ、リリー。私がいま為すべきは、冷静に、慎重に動くことだけ」

　目元を引き締めるように細め、淡い光を宿した瞳で前を見据える。

「でも、私はこのままでは終われない。ベルントの死を……ただの犠牲にはしない」

「お嬢様……」

「教会に行くわ。イザヤに会う。正面から、私の足で」

　ルクレツィアの瞳には、涙が浮かんでいた。それでもその光は、過去に囚われるものではなかった。

　それは、未来を変えるために前を向こうとする光。

　リリーは短く息を呑み、そしてゆっくりと頷くと、そっとその手を離した。

「……では、馬車をご用意いたします。できるだけ目立たない経路を選びます」

「ええ。お願いね、リリー」

　ルクレツィアは静かに背筋を伸ばし、振り返ることなく執務室を後にする。

　そうして再び、彼女は教会へと歩みを向けた。

　❖❖❖

「……貴女なら、きっと来ていただけると思っていましたよ」

　教会の大理石の回廊を抜けた先、薄闇に沈む礼拝堂で、男は微笑んでいた。

　白銀の髪が、差し込む曇天の光を受けて鈍く輝く。

　その瞳――淡く、金色に濁った双眸は、どこか夢を見ているように空ろで、けれど確かにこちらを射抜いていた。

　ルクレツィアの足が止まる。

「……イザヤ様」

「ようこそ、ルクレツィア様。随分と、久しぶりですね」

　まるで舞踏会の誘いでもするかのように、優雅な所作で両手を広げる大司教。

　だがその口元に浮かぶ微笑には、喜びではなく、ねじれた愉悦が滲んでいた。

「貴女がこの教会を訪れてから、七日と数時間……私は、ずっとここで待っていたのですよ。

　彼が処されれば、きっと貴女は戻ってくると――確信していました」

　その一言に、ルクレツィアの呼吸がわずかに揺らぐ。

「……ベルントは、貴方が？」

「さて、それはどうでしょう？」

　イザヤは小さく肩をすくめ、曖昧に微笑む。

「私はただ、秩序に従って動いただけです。異端は、火によって清めねばならない。それがこの聖なる館の、変わらぬ戒律でしょう？」

「その秩序に、貴方自身の私情は含まれていないと？」

　ルクレツィアの声が鋭さを帯びる。だが、イザヤは一切怯む気配を見せなかった。むしろ、その薄い唇がうっとりと歪み、愉悦に満ちた微笑を深めていく。

「……怒った顔も、美しいですね」

「……っ」

「あの商人は、公爵令嬢である貴女にとって、自由に動かせる大切な駒だった。――いや、駒以上でしたか？　たった一ヶ月ほどの関わりだったというのに……その表情を見るかぎり、随分と深い関係だったように思えますね」

「……黙りなさい」

　吐き捨てるようなその言葉は、氷のように冷たかった。だがイザヤは、それすらも愉しげに受け止める。

「人は皆、神の御前では等しく裸です。貴女の怒りも、悲しみも、罪も――すべて、等しく美しい。私は責めたりしません。むしろ……そう、嬉しいのです」

　一歩。

　また一歩と、イザヤはルクレツィアに近づいていく。

　その足音が、礼拝堂の石床に鋭く反響した。

　堂内に響くその音は、まるで罪を数える鐘のように冷たく、不吉だった。

「やはり、貴女は戻ってきた。誰かを失い、痛みを知り、ようやくここに――正しい場所に立ったのです」

「……私は、あなたと話をしに来ただけよ」

　ルクレツィアは毅然とした声で応じた。怒りと哀しみのすべてをその奥に封じ、今にも崩れそうな自分を凛と保ち続けている。

　だがイザヤは、その言葉すら讃えるように、恍惚とした微笑を浮かべた。

「ああ、なんて喜ばしいことでしょうか……。話をする、それで十分です。貴女の声を、言葉を、目を、私は求めているのですから」

　そして、まるで何事もなかったかのようにふっと息を吐き、柔らかい口調で続けた。

「……奥へ、お通ししましょう。ここは他の信徒も入る場所。やがて人目も増えます。貴女のためにも、もっと静かな場所で――二人きりで、ゆっくりと話しましょう」

　イザヤが手をひらりと掲げると、脇に控えていた修道士が無言で一礼し、奥の回廊へと通じる扉を開けた。

　ルクレツィアは無言のまま、その背を追う。

　案内されたのは、教会の最奥部、一般の信徒は決して踏み入ることのできない、先週も訪れたばかりのイザヤの書斎だった。

　天井は高く、光を吸うような重厚な緋色の絨毯が敷かれ、書棚にはびっしりと古書や聖典が並んでいる。

　壁には異国の聖人の肖像画と、金属の燭台に灯された蝋燭の火が淡く揺れていた。だが、暖かさはない。

　そこはまるで、信仰と狂気が密やかに交錯する、冷たい祭壇のような空間だった。

　イザヤに勧められるがまま席に座り、彼は机の奥に回り、ゆったりとした仕草で腰を下ろす。ルクレツィアを見つめて微笑む。

「さあ、どうぞ。貴女の話を、聞かせてください。……私はすべてを受け止める用意がありますよ、ルクレツィア」

　その金の瞳が、淡く、鈍く、彼女を射抜いた。