２．決意の破棄

　その日、私は公爵邸の図書室にいた。

　普段は滅多に人が訪れない、静かで落ち着く場所だ。埃一つない書架には、貴重な書物がずらりと並んでいた。

　そこで私は、とある一冊の恋愛小説を読んでいた。身分違いの二人が、数々の困難を乗り越え、真実の愛を育んでいく物語。登場人物たちの情熱的な言葉や、互いを想い合う気持ちが、私の心を強く揺さぶった。

「馬鹿げている」

　読み終えた時、そう呟いたのは自分自身だった。

　愛なんて、貴族の政略結婚には必要ない。そんなことは、頭では十分に理解している。けれど、心はどうだろう？ 毎日のように突きつけられる彼の冷淡な態度。まるで空気のように扱われる日々に、私の心は悲鳴を上げていた。

　私は、愛を求めてはいけないのだろうか？

　たとえ政略結婚であっても、少しの優しさや、人間らしい温かさくらいは期待しても良いのではないか？

　そんなことを考えていると、ふと、彼の言葉が脳裏をよぎった。

「貴様が愛を求めるのであれば、今すぐにでも破談にする」

　そうだ。彼は、そう言った。

　つまり、破談の選択肢は、私にも与えられているのだ。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　今まで、私はフェルティア公爵家の娘として、与えられた役割を果たすことだけを考えてきた。それが義務であり、貴族としての矜持だと思っていた。

　けれど、もう、限界だった。このまま彼の隣で、心まで凍えさせるような人生を送るなんて、私にはできない。

　私は、決意した。

　この結婚を、私から破棄する。

　それから数日後。

　私は公爵邸に赴き、アシュトン様との面会を求めた。執務室で彼と向き合うのは、婚約が決まって以来、数えるほどしかない。

　彼の執務室は、相変わらず冷たい空気が張り詰めていた。窓から差し込む陽光さえも、どこか凍りついているように見える。

　アシュトン様は、書類に目を通したまま、私に視線を向けることもなく言った。

「何の用だ」

　その冷たい声に、私の決意は揺るぎないものとなった。

「アシュトン様にお伝えしたいことがございます」

　私は深呼吸をし、背筋を伸ばした。

「私、セリーナ・フェルティアは、アシュトン・ヴァルター公爵様との婚約を、本日をもって破棄させていただきたく、参りました」

　私の言葉に、アシュトン様の手がぴたりと止まった。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、私にその黒曜石の瞳を向けた。

　その瞳は、まるで感情のない人形のようで、私の言葉に驚きも、怒りも、悲しみも、何も映していなかった。

　ただ、静かに、私を見つめていた。

「……何を言っている？」

　沈黙の後、彼がようやく口を開いた。その声には、微かにだが、初めて私に対する感情が混じっているように感じられた。それは、訝しむような、あるいは呆れたような響きだった。

「愛がないなら、結婚する意味なんてないじゃないですか？」

　私は、先日からずっと心の中で繰り返していた言葉を、そのまま口にした。

「アシュトン様は、私に愛を与えないとおっしゃいました。私も、アシュトン様に愛を抱いてはおりません」

　私は、自分でも驚くほど冷静に、理路整然と続けた。

「愛のない結婚に、私は価値を見出せません。公爵令嬢としての義務は理解しておりますが、これ以上、形だけの関係を続けるのは、双方にとって無益であると判断いたしました」

　私の言葉を聞きながら、アシュトン様の表情は、ゆっくりと、しかし確実に変化していった。

　彼の眉間に薄く皺が寄り、口元はわずかに引き結ばれている。感情がないと思っていたその瞳の奥に、微かな動揺のようなものが flicker したのを、私は見逃さなかった。

「……無益、だと？」

　彼は、私の言葉を反芻するように呟いた。

「そうだ。これは政略結婚。貴様も理解していたはずだ」

「はい、理解しておりました。だからこそ、これまで耐えて参りました」

　私は、少しだけ声のトーンを上げた。

「ですが、アシュトン様は私を無視し、まるで存在しないかのように扱われました。私にとって、それはもはや政略結婚という枠を超えて、精神的な苦痛でしかありませんでした」

　私は、今まで心の奥にしまい込んでいた感情を、あえて言葉にした。

「私に何の感情も抱かないアシュトン様と、これ以上人生を共にすることはできません。私には、私の人生がございます。愛のない結婚に、私の残り人生を捧げることはできないと、そう決意いたしました」

　アシュトン様は、私の言葉を聞き終えると、再び沈黙した。

　そして、その黒い瞳が、まるで私を深く探るように、じっと見つめてくる。

　その視線に、私の心臓が小さく跳ねた。いつも冷たい彼の視線に、初めて、ある種の圧力を感じたのだ。

「……面白い」

　やがて、アシュトン様は、口元に微かな笑みを浮かべた。

　それは、嘲笑なのか、あるいは、私を試すような笑みなのか。私には判断できなかった。

「貴様が、そこまで言い切るとはな」

「本心でございます」

　私は、真っ直ぐに彼の目を見つめ返した。

　もう、怯える必要はない。私は、私の意志で、この関係を終わらせるのだから。

「つきましては、婚約破棄の同意書にご署名いただけますでしょうか」

　私は、懐から事前に準備しておいた書類を取り出し、彼のデスクにそっと置いた。

　アシュトン様は、その書類に視線を落とした。

　そして、私の言葉を反芻するように、もう一度呟いた。

「愛がないなら、結婚する意味ない、か……」

　彼のその言葉は、まるで、私には聞こえない何かを、彼自身の心に問いかけているようだった。