愛されずに捧げた、私の鼓動

電話の向こうの雨宮夫人は驚くほど冷静で、まるですべてを予期していたかのようだった。「一週間後、瑛士と綾女の婚約パーティーで、あなたの偽装死を手伝わせましょう」「それまでは、メイドとしての務めを果たしなさい。瑛士に怪しまれないように。さもなければ、偽装死を本当の死に変えてやるわ」芽依は震える手でスマホを握りしめた。婚約パーティー！雨宮夫人はすべてを知りながら、綾女を瑛士と結婚させようとしている。そして彼女、瑛士の命の恩人は、利用し尽くされたら捨てられるのだ。ただ雨宮家のメイドだからという理由で。芽依は医師の反対を押し切って退院手続きを済ませた。残り一週間、やるべきことが山積みだった。病院で時間を無駄にするわけにはいかない。雨宮家の別荘に戻ると、芽依は自室に籠もった。壁一面に貼られた瑛士との写真を見つめ、苦しそうに喉を詰まらせながら、震える指で胸の傷跡をなぞった。七年間で三度の人工心臓の交換。すべて瑛士のためだった。しかし、これが最後だ。瑛士が認めようと認めまいと、去る前にすべての証拠をまとめあげてやる。彼女が自分の心臓を瑛士に与えたという事実は、誰にも覆せない！芽依はパソコンを開き、かつて署名した臓器提供の同意書を探し出し、次に瑛士の事故当時の医療記録を探し始めた。当時発生したのは、死傷者が多数出た多重衝突事故だった。雨宮家は、あらゆる手段を使って、瑛士に関する当時のニュースを封じ込めたが、それでもネット上では、関連情報がくすぶっていた。ほんの少しだけ関連情報を見つけ出した時、彼女のスマホが突然鳴り出した。電話に出ると、瑛士の命令口調が響いた。「鶏がらスープを作って病院に持ってこい」芽依が何か言おうとした瞬間、瑛士は電話を切った。芽依は、通話が切れた画面を見つめ、無力感に苛まれながら拳を握りしめた。本当は行きたくなかった。だが、雨宮夫人の言葉を無視することはできなかった。無事に瑛士の元から去るためには、今はただ、彼に従うしかないのだ。芽依はスープを作り、病院へ向かった。病室のドアを開けると、ベッドに横たわる綾女だけがいた。慎重にスープをベッドサイドの棚に置き、立ち去ろうとした瞬間、綾女が目を開け、嘲笑うように言った。「瑛士があなたは犬だって言ってたけど、最初

宴会場は、瞬く間に騒然となり、招待客たちは悲鳴を上げ、次々と駆け寄ってきた。 綾女の表情が一変し、すぐさま瑛士の側に駆け寄った。「早くお医者様を！」と焦りを隠せない声で叫んだ。芽依は、じっと瑛士を見つめた。彼は何かを思い出したのだろうか？彼は、七年前に自分を救ったのが彼女だったことを、思い出したのだろうか？芽依は、痛みをこらえながら、辛うじて瑛士の元へ這って行った。もう少しで瑛士の履いている革靴に手が届くという時、綾女のハイヒールが、突然彼女の足を踏みつけた。「まだそんな下劣な手を使って、瑛士を誘惑しようってわけ？そもそも、あんたが瑛士をあの事故で死にかけさせた元凶なのよ！今日だって、あんたのせいで瑛士がこんなことになったんだから！あんたなんか、死んで当然よ！」綾女は、悪意に満ちた笑みを浮かべ、背後に控えていた数名のボディーガードに目を向けた。「この女を地下室に連れて行って、たっぷりとお仕置きしてやりなさい」芽依は慌てて綾女の足首を掴んだ。「お願い、瑛士が目覚めるまで待って。私は...」綾女は嫌悪感をあらわにして芽依の手を蹴り飛ばした。「早く連れて行きなさい！」ボディガードたちは乱暴に芽依の腕を引っ張り、外へ引きずり出した。床に擦れる芽依の体。傷口が再び開き、鮮血が床を染め上げた。必死にもがき、叫び声を上げる芽依。しかし、誰一人として助けの手を差し伸べる者はいなかった。地下室。ボディーガードたちは、下品な笑みを浮かべながら芽依を見つめた。「雨宮様の女だって？俺たち兄弟が、たっぷり味見させてもらうぜ！」芽依は、恐怖に怯えながら目の前の屈強な男たちを見つめ、必死に自分の体を抱きしめ、隅の方へ縮こまった。彼女の声は震え、ほとんど聞き取れないほどだった。「そんなこと、絶対に許さない。これは違法行為よ。雨宮様が知ったら、あなたたちを絶対に許さないわ！」ボディーガードたちは、芽依を嘲笑し、彼女の足首を掴んで引きずり出した。「ビリッ」という音と共に、芽依の着ていた服が無情にも引き裂かれた。芽依は、狂ったように叫び声を上げた。彼女は、身につけている僅かな衣服を必死に守り、なりふり構わず抵抗した。その時、人工心臓が「ピッピッ」という音を発した。芽依は、絶望して抵抗を止めた。人工心臓の電池が切れたの

芽依は、絶望して床に伏した。心の中にわずかに残っていた瑛士への希望は、今や跡形もなく消え去った。彼女は、もっと早く目を覚ますべきだったのだ。瑛士にとって、彼女はただの下賤で、人前に出せないメイドに過ぎないのだから！瑛士と綾女が去っていく後ろ姿を見つめ、芽依は充電器を拾い上げ、辛うじて立ち上がった。今から、彼女は瑛士にこれ以上の期待を抱くことはない。彼女は、ただ無事にこの数日間を過ごし、そして完全にここから去るだけだ。夜、芽依はひどく落ち着かない眠りについた。彼女は、婚約パーティーの日に、血まみれになりながら瑛士に向かって這っていく夢を見た。しかし、瑛士は冷酷な表情で彼女を蹴り飛ばした。綾女は、嘲笑を浮かべながら彼女を見つめ、手に持ったナイフを振り上げ、彼女の人工心臓を突き刺した！「やめて！」芽依は、飛び起きた。顔を上げると、そこには陰鬱な表情をした綾女が立っていた。「よく眠っているわね」「言わなかったかしら、私の世話をする時は、24時間体制で待機していなさいって。もう午前2時よ。コーヒーが飲みたいわ」芽依は、視線を落とし、手足を使いながらベッドから這いおりた。彼女は、恭しく綾女にお辞儀をした。「すぐに用意してまいります」芽依が部屋のドアへ歩き出したそのとき、綾女は得意げに口元を吊り上げた。「豆を挽いて、上の階の部屋まで持ってきてちょうだい」「静かにしてね。瑛士は、一晩中疲れていたから、今やっと眠ったところなの」芽依は、体を少し硬直させたが、すぐに頷いた。「承知いたしました、若奥様」20分後、芽依はコーヒーを上の階へと運んだ。彼女がドアを開けた途端、綾女につまずかされて床に倒れた。熱いコーヒーが溢れ出し、芽依の手や顔にかかった。彼女は、痛みに息を呑んだが、声を出すことはできなかった。カップは転がり落ち、甲高い音を立てた。静まり返った部屋の中で、それは異様に大きく響いた。芽依は、痛みを堪えながらベッドに横たわっている瑛士を見た。彼女は、自分の体の痛みを顧みず、すぐに床に散らばったカップの破片を拾い集めた。芽依がカップの破片を握っている手を見て、綾女は躊躇なくそれを踏みつけた。芽依の手のひらから真っ赤な血が流れ出すのを見ながら、綾女は嘲笑するように声を張り上げた。「役立たずね。コー

空が薄明るくなり始めた頃、芽依はようやく疲労で目を閉じた。全ては手はず通りとはいえ、一連の出来事を終えて、彼女はひどく疲弊していた。朝7時半、昨日会った男が再び病室に現れた。「香坂さん、計画を円滑に進めるため、今から婚約パーティの会場へ向かわなければなりません」芽依は頷き、辛うじて体を支えながらベッドから起き上がった。9時、芽依と男は予定通り婚約パーティの会場に到着した。男は仕掛けのある場所を指差した。「香坂さん、あなたにはここで死んだことになってもらいます。そうすれば、床がすぐに落ちて、代わりに用意された遺体が上がってきます。万全を期すため、一度リハーサルをしましょう」芽依は視線を落とし、いくら考えても、雨宮夫人の「偽装死」がまさかすり替えだったとは思いもしなかった。芽依は、指示通りに何度もリハーサルを繰り返した。万全を期せることを確認した後、男は芽依に向かって頷いた。「私は、地下駐車場で香坂さんをお待ちしています」10時半、招待客が次々とパーティ会場に入ってきた。芽依は、仕掛け場所からあまり離れることができないため、入り口の近くに座っていた。11時、華やかな衣装に身を包んだ綾女と瑛士が、ゆっくりと宴会場に入ってきた。意気揚々とした瑛士の姿を見つめ、芽依の人工心臓が突然、理由もなく痙攣した。彼女は、苦しみながら自分の心臓を抑え、顔を上げると、瑛士の冷たい視線と目が合った。彼は、彼女を不快そうに見つめていた。まるで、なぜメイドである彼女がここにいるのかと問い詰めているかのようだった。芽依は目をそらし、スマホを握る手が小さく震えていた。まもなく瑛士は気づくだろう。自分が信じてきたすべてが、偽りだったということに。そして、隣にいる綾女こそが──自分を死に追いやった張本人なのだと。綾女は、芽依を睨みつけた。まさか、本当に来るとは思わなかった。昨夜、病院から彼女に連絡があったのは、芽依が昨夜を乗り越えることはできないだろうということだった。それなのに、今日はどうしてこんなに元気そうに見えるのだろうか。綾女は、憤慨しながら拳を握りしめた。彼女の雨宮家の若奥様としての地位のため、彼女の秘密を守るため、芽依は死ななければならない！綾女は、少し興奮気味に瑛士の腕を振り払い、ドレスの裾を持ち上

雨宮瑛士は、冷たい視線で綾女を見つめ、傍らに置いた手を強く握りしめた。「俺に何か用か？」綾女は動揺したが、平静を装って口角を上げた。「あなたが外に出てから時間が経つので、心配で見に来たの」「芽依は？彼女の容態はどうなの？」雨宮瑛士は冷笑した。「彼女がどうなったか、お前が一番よく知っているんじゃないのか？」綾女は緊張した面持ちで雨宮瑛士を見つめ、傍らに置いた手を強く握りしめた。「瑛士、何を言っているの？」瑛士は、無実を装う綾女の顔を憎々しげに見つめ、次の瞬間には、綾女の首を掴んでいた。「もう、芝居はやめろ」「お前がやったこと、全て知っているんだ。綾女、お前は死んで当然だ！」綾女は苦悶の表情で眉をひそめ、目を大きく見開いて瑛士を見つめ、言い訳をした。「私は何もしていないわ。芽依の戯言を信じないで」彼女は手を上げ、自分の心臓を抑えながら言った。「瑛士、離して。気分が悪いわ。心臓がもたない……」心臓！その言葉を聞いた瞬間、雨宮瑛士は、さらに強く手を握りしめた。「心臓が苦しいだと？俺の胸の中にある心臓はお前のものなのか？あの時、俺を救ったのはお前なのか？綾女、俺の記憶を改ざんし、香坂芽依の身代わりになって、安心して雨宮家の若奥様になれると思ったのか！夢を見るな！」綾女は怯えた表情で瑛士を見つめたが、それでも、瑛士がこれほど早く過去の出来事を思い出すはずがないと信じていた。彼がそう言っているのは、きっと香坂芽依というあの忌々しい女が唆したからだろう。「違うわ、きっと誤解よ。香坂芽依をここに呼んで。彼女と直接話せばわかる。医者の検査報告書や、心臓移植の医療記録だって見せてあげる。私は本当に何も嘘をついていないの！」瑛士は、恨めしげな表情で綾女を見つめ、声を震わせながら言った。「香坂芽依は死んだんだ。もし、彼女と直接話したいのなら、今すぐ、お前を彼女の元へ送ってやる！」死んだ！綾女は驚愕し、目を大きく見開いたが、次の瞬間には、息ができなくなっていた。彼女は苦しみながら瑛士を見つめ、必死にもがいたが、最後には全ての力を失ってしまった。綾女が、もはやこれまでかと覚悟した時、瑛士は、突然彼女の首を絞めていた手を離した。綾女は地面に倒れ込み、苦しそうに息を吐き出した。瑛士は、見下ろす