第2章：抵抗の始まり

　会議室のホワイトボードには、セダー・ヒル地区の詳細な地図が投影されていた。33軒の住宅が赤い点で示され、そのうち12軒には既に緑のチェックマークがついていた。買収合意済み。

「進捗は順調です」

　ジェームスがプレゼンテーションを進めた。会議室には、キャロル・ホライゾンの主要幹部5名と、市の都市開発局の担当者2名が座っていた。

「12軒が合意、7軒が交渉中、残り14軒がまだ未接触です。予定では、年内に全ての買収を完了——」

「問題がある」

　ロガンが口を挟んだ。彼は窓際に立ち、オースティンのスカイラインを眺めていた。

「17番住宅——モンゴメリー家が、組織的な抵抗運動を始めている」

　スクリーンに新しい画像が表示された。フェイスブックのグループページだった。「セダー・ヒル住民保護協会」というタイトルの下に、グレースの顔写真が見えた。

「3日前に設立されたグループです。既に284名のメンバーがいます。地元メディアも注目し始めています」

　ジェームスがクリックすると、ローカルニュースのウェブサイトが表示された。見出しには「大企業vs.地域コミュニティ——オースティン郊外で買収反対運動」とあった。

　記事の中心には、グレースのインタビュー動画があった。

　ロガンは「再生」をクリックした。

　画面の中のグレースは、前回ロガンが会った時とは違う雰囲気を纏っていた。化粧は控えめで、服装もシンプルな白いブラウスとジーンズ。だが彼女の目には、強い決意が宿っていた。

「私たちの家は、単なる不動産ではありません」

　グレースは落ち着いた声で話していた。

「ここには、何十年もの思い出が詰まっています。子供たちが育った場所、家族が笑い合った場所、愛する人との最後の時間を過ごした場所です。大企業が数字だけで判断できるものではないんです」

　カメラが引くと、グレースの背後に他の住民たちが立っているのが見えた。老夫婦、若いカップル、子供を抱いた母親。

「私たちは法的手段も辞さない覚悟です。弁護士を雇い、必要なら市議会にも訴えます。この地域は、お金では買えないものなんです」

　動画が終わった。

　会議室に沈黙が流れた。

「これは……厄介ですね」

　市の担当者の一人が呟いた。

「メディアが絡むと、政治的な問題になります。市長選も近いですし——」

「問題ありません」

　ロガンが振り返った。

「法的には、全ての手続きが完了しています。市の再開発許可も下りている。住民の感情的な抵抗は、プロジェクトの進行を妨げることはできません」

「しかし、ロガン」

　ジェームスが慎重に口を開いた。

「イメージの問題があります。『冷酷な大企業が地域を破壊する』というナラティブは、長期的には会社の評判に——」

「評判は数字で修正できます」

　ロガンは淡々と答えた。

「プロジェクトが成功すれば、批判は消えます」

　会議が終わった後、ジェームスはロガンのオフィスに向かった。

「本気か？」

　ジェームスはドアを閉め、ロガンに向き合った。

「あの女性を完全に敵に回すつもりか？」

「敵？」

　ロガンは椅子に座り、コンピュータを起動した。

「彼女はただの交渉相手です。感情的になっているだけだ」

「ロガン、俺はお前と15年一緒に働いてきた。お前が冷静なのは知っている。だが今回は……何か違う気がする」

「何が違うんです？」

「わからない。だからこそ聞いている」

　ロガンは画面を見つめたまま、何も答えなかった。

　ジェームスはため息をついた。

「いいか、ロガン。俺たちはビジネスをしている。それは正しい。だが、人々の人生を壊すことまで含まれているわけじゃない」

「私たちは誰も壊していません。適正な補償を提供しています」

「お金で解決できない問題もあるんだ」

「例えば？」

　ロガンが初めてジェームスを見た。その目には、挑戦的な光があった。

「例えば……思い出、とか」

「思い出は脳内の電気信号に過ぎません。場所に依存するものではない」

　ジェームスは頭を振った。

「お前は本当に……」

　彼は言葉を飲み込んだ。

「何ですか？」

「いや、何でもない」

　ジェームスは部屋を出ようとして、ドアのところで振り返った。

「一つだけ言わせてくれ。あの女性——グレース・モンゴメリー。彼女について調べたか？」

「基本的な情報は把握しています」

「彼女の夫が誰だったか知ってるか？」

　ロガンの手が、キーボードの上で止まった。

「マーク・モンゴメリー。建築家」

「そうだ。で、お前は彼のことを知らないのか？」

　ロガンは答えなかった。だがその沈黙が、全てを物語っていた。

「やっぱりな」

　ジェームスは苦笑した。

「お前、本当に記憶喪失じゃないだろうな？　マーク・モンゴメリーは、10年前のサウスコング・プロジェクトで、お前にアドバイスをくれた建築家だ。お前が『唯一尊敬できる人間』と言っていた男だ」

　ロガンの表情が、わずかに変わった。それは一瞬の動きだったが、ジェームスは見逃さなかった。

「思い出したか？」

「……ええ」

　ロガンの声が、かすかに震えた。

「マーク・モンゴメリー。2021年に心臓発作で死亡。享年35歳」

「そうだ。で、あのグレースは、その男の未亡人なんだ」

　ジェームスは腕を組んだ。

「これでも、単なる交渉相手だと言えるか？」

　ロガンは何も答えなかった。

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　その夜、ロガンは一人でオフィスに残っていた。窓の外では、オースティンの街明かりが輝いていた。

　彼はコンピュータを開き、古いファイルを探した。10年前のプロジェクト記録。そして、見つけた——マーク・モンゴメリーとのメールのやり取り。

　最初のメールは、2014年6月15日だった。

　ロガンさん、サウスコング・プロジェクトの設計図を拝見しました。素晴らしいビジョンです。ただ、一つだけ提案があります……

　ロガンはスクロールし続けた。何十通ものメール。技術的なアドバイス、設計の改善提案、そして時折、個人的な会話。

　ロガン、ビジネスは大事だ。でも、人間を失うな。お金は稼げるが、関係は一度失うと取り戻せない。

　それは2015年3月のメールだった。ロガンがあるプロジェクトで、パートナーと激しく対立していた時期だ。

　ロガンの返信は短かった。

　マーク、アドバイスは感謝します。しかし、ビジネスでは感情は邪魔になるだけです。合理的な判断が全てだ。

　その後、メールのやり取りは減っていった。マーク側からは何度か連絡があったが、ロガンは簡潔な返信しかしなかった。

　最後のメールは、2016年1月だった。

　ロガン、長い間連絡をくれないね。君が忙しいのは理解している。でも、いつか時間ができたら、コーヒーでも飲もう。話したいことがあるんだ。

　ロガンはそのメールに返信しなかった。

　そして、2021年。マーク・モンゴメリーの訃報が新聞に載った。ロガンはそれを読んだが、葬儀には行かなかった。

　理由は？　彼自身も説明できなかった。単に、感情的な場面を避けたかったのか。それとも、疎遠になった相手の死に、どう反応すべきかわからなかったのか。

　ロガンはコンピュータを閉じた。

　彼は窓に近づき、自分の顔を反射するガラスに映った姿を見た。40歳の男。成功した起業家。誰もが羨む人生。

　だが、その顔には何の表情もなかった。

　グレースの言葉が、再び頭の中で響いた。

　あなたは本当に何も感じないんですね。

　ロガンは目を閉じた。

　そして初めて、自分が何かを失っていることを認めた。