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第16話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1148話
「つまり……諦めろってことか？」由樹がそう訊くと、海人は淡々と返した。「諦めるべきじゃないか？」由樹は、珍しく一瞬だけ笑った。だがその笑みは、酷く冷え切っていた。「他人には諦めろと言っておいて——」「じゃあ、お前はなぜ、彼女を諦めなかった？」海人は、由樹の視線の先を追って車の中を見た。来依は背筋を伸ばして座っていたが、明らかに耳を澄ませて聞いていた。海人の目には笑みが浮かび、彼女を見ながら、由樹に向けて言った。「俺たちは違う。——彼女は、俺を愛してる」「……」来依は彼を睨みつけた。海人はそれ以上言葉を重ねず、さっと車内に身をかがめて座り込んだ。車はそのまま病院の地下駐車場を離れた。バックミラー越しに来依が振り返ると、由樹はその場に立ち尽くしたままだった。これまでの来依の由樹に対する印象は——冷淡で、無表情で、寡黙。医者には見えないが、腕は確かで、数多くの患者を救ってきた。だが今、彼女の目に映ったのは、落胆した男の背中だった。「由樹先生の恋路って、そんなに波乱万丈だったの？」「その話なら私が知ってるわ」前の席にいた紀香が顔を振り返らせた。「昔ね、私と高杉心珠——あ、今は竹内心葉って名前になってるけど。すごく仲良かったの」来依はある程度聞いてはいたが、海人はゴシップに興味がない。紀香は半分当事者でもあるので、きっともっと詳しいはず。「話して」海人はにやっと笑って、彼女にひと袋の柿の種を渡した。「つまんでばっかじゃなくて、ちゃんと水分も摂ってね」来依はそのお礼に、頬にちゅっとキスを一つ。海人はそれで大満足だった。一方の紀香は……車の床に沈みたくなっていた。運転席の二郎は、すでに慣れっこのようで、微動だにせずハンドルを握っていた。「じゃ、おやつの準備は万端だから、語らせてもらうわね」紀香が話し始めた。——由樹の母が妊娠した時、三つ子だと判明した。彼女は医者でもあり、家は病院経営をしていた。生まれる前から、男女の内訳も判明していた。——二男一女。由樹の父は特に大事に扱い、ほとんど病院に泊まり込みで彼女を支えていた。万が一にもトラブルがないように。ところが——出産の日、病院内部に裏切り者が出てしまった。娘がすり替えられた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1147話
鷹は即答した。「服部社長は言ってた。——「助けない」って」そしてそのまま通話を切った。春香「……」南も呆れ顔でスマホを取り返す。「さっき話せないって言ってなかった？」鷹は彼女にスマホを奪われても気にせず、後ろから抱きついてきた。彼女が春香にメッセージを打つのを、後ろから覗き込んでいた。「あの人たちがわざと見捨てたわけじゃないの。ただ、あなたに自分でどうにかする力をつけてほしいの。いつまでも頼ってたら、藤屋家の当主として誰にも認めてもらえない」鷹は彼女のうなじにキスを落とし、くすりと笑った。「君って本当に知恵袋なお姉さんって感じだよな」南は肩で彼を小突く。そのたびに鷹の顎が彼女の肩に当たって、上下に揺れた。そして思わず声を上げて笑った。「藤屋家の当主ってのは、あの小さなメディア会社の代表とは訳が違うんだよ。甘っちょろい方法じゃダメだって、残酷って字の筆画がいくつあるか、教えてやらないとな」南はふと疑問を口にした。「清孝が治療を終えても、もう藤屋家の掌権に戻る気はないの？」鷹は即答した。「清孝の病はね、紀香が愛さない限り、治らない」「……それ、同情の余地ないわ」南はきっぱり言った。鷹も頷いた。「自業自得だからな。だからこそ、やつはすべてを放り出して、藤屋家のことは春香に託した。自分がいつまた発作を起こすか分からないって、よく分かってたんだよ」南は、やっぱりどこかしんみりしてしまう。だが、しんみりする暇もなかった。次の瞬間、男にひょいと抱き上げられ、ふわっとベッドの上に放り出された。「……」来依は高杉病院で、二日ほど静養していた。その日、由樹が病室を訪ねてきた。もちろん検査のためでもあったが、実はもう一つ目的があった。海人は彼に一瞥もくれなかった。由樹は、病室から地下駐車場まで彼らを見送った。来依が海人に守られて車に乗る時、由樹は海人の腕を掴んだ。由樹の冷たさは、生死を見慣れた者特有のものだった。その根底には、患者を救うという温度がかすかに残っている。だが——海人の冷たさは、根が違った。彼は幼い頃から、いわゆる精英教育を受けてきた。ただ勉強するだけでなく、サバイバル訓練、戦闘訓練、ジャングルの深奥や山岳地帯での実戦、本物の銃、本物の血。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1146話
一郎は病室の外で、グループチャットを見ていた。五郎は空港で満面の笑みを浮かべ、連続10枚のセルフィーを投稿。やっとあの辺鄙な場所から解放されたのだ。——大阪が恋しい！五郎「これからは夫人が俺のおばあちゃんだ」四郎「おばあちゃんじゃ足りねぇ、俺のご先祖様だわ。名字も変えてもいい」四郎も、やっとあの地の果てから解放され、帰還できることに。すると——一郎、二、三が同時に「ちゃんとおじいちゃんって呼べよ」四郎「……ふざけんな！」ちょうど一郎がスマホをしまったタイミングで、後ろの病室のドアが開いた。出てきたのは、表情が険しいカンニー医師だった。一郎は訊いた。「治療、うまくいきましたか？」カンニーは首を横に振った。「症状が重すぎる。そう簡単には治りません。それに……非常に警戒心が強い。催眠をかけても、深層部分にまでは届きまえん。患者さんは——藤屋夫人に愛されていないという事実を、受け入れられないんです」一郎にはよくわからなかったが、丁重に言った。「先生、どうか全力でお願いします」カンニーは目を輝かせて頷いた。「もちろん全力で治療しますよ。こういうケース、私も初めて見る。もし治療に成功すれば、SCIに論文が出せますから」一郎「……」……理解不能だ。医者の脳内は常人とは違う。一郎は、会話と状況をすべて海人にそのまま報告した。海人がいるのは、もう夜の時間だった。来依と紀香は夕食を終えて談笑中。どうやら今夜も一緒に寝るようで、彼は隣室で仕事を処理していた。そこへ——春香からのメッセージが届いた。一郎の報告と照らし合わせると、春香は清孝と連絡がつかず、代わりに彼に問い合わせてきたのだろう。ちょうどその頃、鷹からも電話が来た。——春香が南に連絡してきたらしい。訊かずとも分かる。春香が焦り出したのだ。海人から返事がなかったため、南を通じて鷹に助けを求めたのだろう。海人は淡々と言った。「手を出すな」鷹は鼻で笑った。「春香は清孝と一緒に育てられたとはいえ、やっぱりやつには及ばないよ。お前、まるで鷲みたいに、ヒナをそのまま崖から突き落とす気か？もう少し、心の準備くらいは与えてやれよ」海人の声は静かだった。「助けたきゃ、勝手にどうぞ」鷹は舌打ちした。「お
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1145話
彼女が成長してから——「高く売れる」と思ったのか、両親は急に彼女に目を向けるようになった。だが、彼女はあえて彼らの思惑に逆らった。光を好きになったのは、本気だった。けれど、その中にある悔しさは、彼が別の女を愛していたことからではなかった。それは、両親に対するものだった。彼らは、彼女のこの「恥ずかしい恋愛ボケ時代」を無かったことにしたがっていた。だからこそ、彼女はメディア業界で働いているという立場を利用して、あえて世間に知らしめた。光が訴えなかったのは、塩成夫人が彼女の事情を理解していたからだった。だからこそ、ある程度自由に騒がせても、止めることはしなかった。実際、彼女はあの女には敵わなかった。本当に、才色兼備で、人間としての格も違った。彼女も、あんなふうになりたいと願った。——いや、絶対にならなければならなかった。「今の私は藤屋家の当主。すべての決定権を持っている。私の元では、親子なんて関係は通じない。藤屋家の利益がすべてだ。あなたたちは藤屋家に何の貢献もなく、ただの穀潰し。私の処分はまだ甘い方よ。これ以上騒ぎ立てるようなら、穀潰しの資格すら奪う」武が何か言おうとしたその時——春香が手を上げた。すぐに藤屋家の警備兵が現れ、武とその妻を連行していった。春香は、母親が何か言おうと口を開いたのを見て、一瞥するだけで、側近に口を封じろと合図を送った。母親の口はすぐに塞がれ、一切の声も発せられなくなった。静まり返ったホールに、春香の冷静な声が響いた。「他に、意見のある方はいらっしゃる？」——親を処罰し、皆の前で見せしめにする。誰もが、息を呑んだ。だが、それでもなお、あえて異を唱える者がいた。「今、石川のいくつかの家が手を組んで藤屋家を潰そうとしている。女を当主にしたからだ。お前、本当にやっていけるのか？」春香は、ふっと笑った。「外の人間は、偏見を持っているからこそ女に過ぎないと見下し、今がチャンスだと仕掛けてくる。でも、あなたたちは藤屋家の人間でしょ。私のこと、少しくらい理解してても良いんじゃない？言わなきゃ分からないの？ 私は清孝の家で育ち、彼と共に学び、訓練を受け、一緒に大きくなってきたのよ」確かに——清孝の存在は、あまりにも輝きすぎていた。彼は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1144話
もはや、藤屋家の重責さえも投げ捨てる段階に来ていた。この就任式に、唯一姿を見せなかったのが清孝の両親だった。もともと彼らは、藤屋家の事には口を出していなかった。唯一関心があったのは、清孝と紀香の関係の行方くらい。けれど、彼らは清孝のすべての決定を暗黙のうちに支持していた。つまり、春香の就任もまた、彼らが認めたことになる。だが、春香の実の両親は、それとは真逆の反応を見せた。誰よりも早く、否定の言葉を口にしたのだ。「春香、お前にどれほどの力があるか、親の俺たちが一番よく知ってる」父が口火を切り、母もそれに続いた。「本当に能力があるなら、なぜ皆が反対するの？」春香は彼らを見つめた。まるで他人を見るような目だった。もし、自分に子を授かる力があれば、どうして自分ひとりだけが娘なのか。藤屋家のような大家族には、いまだに祖先からの封建的価値観が根強く残っていた。そして彼女は、調べてすでに知っていた。自分の立派な父は、外に息子を作っていたのだ。その息子を、なんとか藤屋家に取り込もうと画策している最中だった。藤屋家にははっきりとした家訓がある。——隠し子は族譜に入れない。だが予想外だったのは——彼女の母親までもが、その隠し子を黙認し、父を手助けしていたことだった。母の言い分は、こうだった。治療の結果、再び子を授かれるようになり、その時に産まれた子だった。ただし、体が弱かったため、外で静かに療養させていた。生きられるかも分からず、公にしなかったという。だが、そんな説明は藤屋家の誰にも通用しない。たとえ騙せたとしても、清孝には通じない。だが今はもう違った。清孝が退任し、彼女——唯一の公式な娘が、世間の不満を一身に受ける当主となった。今こそ、あの隠し子を正統に据える絶好の機会だと、彼らは考えていた。だが——彼女には、誰にも知られていない実力がある。でなければ、清孝のような策略家が、たとえ脳死状態になっても、藤屋家を無能に託すはずがない。「私の能力を、親であるあなたたちが知ってるなんて、よくもまあ言えたものね」もはや関係は破綻していた。春香は、取り繕う気もなかった。この人たちをねじ伏せ、自分の力を見せつけてやる。藤屋家の掌権者として、堂々と証明してやる——自分はふさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1143話
けれど、お腹の子のためにも、彼女はできるだけ穏やかで楽しい気持ちで過ごすべきだった。海人を罰するつもりで、三日間無視し続けたが——決して、楽なことではなかった。「私の方からも謝るわ。妊娠してから、あんたは本当に尽くしてくれてたのに、私、良い思いばかりして、文句ばかり言ってた。でも……やっぱり私たちには、少し距離も必要なのよ」そう言って、来依の瞳からぽろりと涙がこぼれた。その瞬間、海人は完全に慌てた。すぐに彼女を抱きしめ、そっとその涙を拭った。どうしようもないほど困ったように、そして優しく微笑みながら言った。「謝ってるのに、先に泣いちゃってどうするんだよ？紀香ちゃんと同じで、涙腺崩壊タイプ？前はこんなんじゃなかったのにな」来依自身、昔は涙もろくなんてなかった。自分でも、ホルモンのせいか、最近は涙もろくなっているのを感じていた。「海人、もう普通に出勤して。毎日ここにいる必要はないわ。本当に、私は大丈夫だから」海人が安心できるなら、とっくに出勤していた。「顔が見えないと、ずっと気になって、仕事なんて手につかない。それに、会社のことはちゃんと回ってる。俺が席にいなくても問題ないようになってるから」来依は言った。「だったら、私のためだと思って行ってきて。お願い」海人に「いいえ」と言える選択肢など、最初からなかった。「わかったよ」「五郎を戻して。彼、いい人だった」「お前の言うとおりにする」……紀香は仕事室のことをすべて整理し終え、実咲には荷造りの準備をするよう指示した。それから改めて確認した。「ご両親には話したの？ 大阪はそこまで遠くないけど、やっぱり他県だし、ご家族は心配しない？」実咲は首を振った。「自分で決められるから、大丈夫ですよ」紀香はその答えに違和感を覚えたが、実咲の表情がどこか触れてほしくなさそうだったので、それ以上は何も聞かなかった。仕事室を出た後、まずは祖父の旧宅へ向かった。隣に住むおばさんに見ていてもらっていて、彼女自身も定期的に戻って手入れしている。祖父の位牌と骨壺を片付け、再び病院へ戻った。ちょうどその時、海人が病室から出てきた。「今寝てるから、静かにな」紀香は頷いた。「じゃあ、中には入らないでおく」海人はそれ以上は何も言わず
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