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第302話
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声は聞こえなかった。しかし、彼女の話し方はとても遅く、口の動きで理解できた。まだ視線を戻さないうちに、ある人が慌ただしく私のそばを通り過ぎた！それは藤原当主だった。しばらくすると、リビングから物を壊す音が響いてきた。かすかに聞こえる争いの声と。自分の名前も、江川宏の名前も。さらに何かオンラインでの暴露とかも聞こえた。ついに、藤原当主からのはっきりした怒声が聞こえた。「彼女は甘やかされてわがままになってるのに、あなたも無駄に騒ぎ立てるのか？大雪の日に外で跪かせておいて、他の人に伝わったら......」雪が、突然止まった。私は反応して、頭上に影が覆いかぶさるのを感じた。上を向くと、真っ黒な大きな傘と、服部鷹の底なしの茶色の瞳が見えた！彼は無表情で、傘を私に差し出した。「持てる？」私は凍えて少しこわばった手をこすりながらいった。「持て......」まだ言い終わらないうちに、傘の柄が私の手に押し込まれた。次の瞬間、黒いレザージャケットを着た男が、ひざまずいて黙って私を抱き寄せ、ゆっくりと立ち上がった。珍しくも大きくて速い足取りで歩いた。藤原当主と藤原奥さんが追いかけてきた。藤原奥さんが先に口を開いた。「鷹、あなたはおばあさんを見に大阪に戻ってなかったの？どうして......」服部鷹は足を止めずに言った。「俺を心配するより、藤原星華の後始末をどうするか考えなよ！」藤原奥さんは怒りで言葉を詰まらせた。「それなら、藤原家から人を連れて行くのに、私や叔父さんに一声もかける必要がないの？」服部鷹は淡い笑みを浮かべた。「俺は何をするにも、他の人に挨拶する習慣はない」運転手は賢く車を降りて、彼が車の横に来る前に後部座席のドアを開けた。「待って」服部鷹は腰をかがめて私を車内に入れ、ドアを閉める直前に、藤原奥さんがドアの端を掴んで、厳しい声で言った。「清水さんに一つ質問があるの」車内は快適な温度で、外の世界とは全く異なっていた。私はしばらくしてから、藤原奥さんを見て、極めて疎遠な態度だった。「あなたの質問には答えたくない」どうせどうやっても同じ結果になるのなら、心に従う方がいいだろう。「聞いてみて！」藤原奥さんは藤原当主の腕を引っ張った。「彼女がやったことだ！彼女がどんな意図な
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第304話
「まあ、大丈夫だ」私はバスタオルを使って髪を拭きながら、冷え切った体が完全に落ち着くまで待ってから、服部鷹を見た。「ネットで何が起こったの？」彼は返した。「お前の仕業じゃないの？」「何？」私は不思議に思い、同じく質問を返した。彼はしばらく私を見つめ、眉を上げた。「わかった。お前を過大評価していたようだ」そう言って、彼はポケットから携帯を取り出し、私に渡した。「自分で見ろ」「パスワードは？」「お前の誕生日」「？」私は無意識に驚いた。彼は目尻を下げて言った。「何を夢見てるんだ、お前と彼女は同じ誕生日だ」「......ああ、次はもっとはっきり言って」凍りついて、さっきは反応できなかった。私はロックを解除し、すぐに藤原奥さんが聞いていた件を見つけた。藤原星華が愛人として介入し、手段が卑劣で、本妻が離婚せざるを得なくなり、今日に本妻を拉致したことが暴露された。さらに、鹿兒島マンションの地下駐車場で、彼女が手配した者が私を誘拐する時、この藤原家が消そうとしていたはずの映像が流出した。世論は彼女を非難し尽くした。しかし、江川宏も逃げられなかった。【まさか......家柄が素晴らしいと本当にやりたい放題なのか】【藤原家のお嬢様はすごい、史上最強の愛人、最高！権力をかざすってこういうこと！】【彼らが婚約を発表した時、本妻はまだ離婚していなかった......本当にひどい】【江川宏のイメージも崩れた。彼は妻を大切にする男じゃなかったのか、これが婚内不倫と違いがないよ！】【そうそう、彼らが仲良く別れると思っていたのに、こんなに混乱しているなんて......】【違う、お前たちは考えたことがある？江川宏は本当に望んでないかもしれない。友人が彼らのグループに少し関わっていて、誘拐の時、藤原星華は自分も連れ去って、江川宏に選択を迫ったらしい......これは本妻の命を脅かしてるじゃないか？】【誰がわかるんだ、結局目の前にあるのは、一方が不倫し、もう一方が介入してるってこと！】【私はその考えを支持しない。彼らのような名門は一般人には理解できない。多くのことには別の事情もあるだろう。藤原家は百年の歴史がある家だし、江川お爺さんが亡くなってまだどれくらいも経ってないのに、こんなスキャンダルが起きて、江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第305話
この二つの質問は、多少は鋭さを持っていた。しかし、服部鷹の顔には全く不自然さがなく、私に手招きをして言った。「近くに来て、教えてあげる」私は象徴的に数センチ近づいた。「言ってみて」車内のスペースはこれだけで、運転手以外に誰もいないのに、なんでそんなに神秘的にするのか。彼も少しこちらに寄り、笑みを浮かべて、殴られたい様子で言った。「俺は愚かな人があまり好きではない」「......」私は急に背筋を伸ばし、彼を睨みつけた。「それなら、あなたの助けに感謝するべきなの？」「気にしないよ」彼は礼儀正しく微笑んだ。いつもこんなふうにむかつく顔をしていた。でも、だからといって彼が助けてくれたことを消すことはできないかあら、私は視線を垂れて、言った。「さっきのこと、ありがとう」彼の美しい指が窓枠を叩いた。「俺が来なければ、彼らもあなたを解放するだろう」「でも、多少は苦労しなければならないね」藤原家の母娘は簡単に引き下がらないんだ。特に、ネット上のことが明るみに出れば、彼女はすべての怒りを私にぶつけてくるだろう。彼女の怒りが収まった後、私は半分死んでしまうかもしれなかった。「そんなことはない」服部鷹は微かに笑い、まるで全てを見透かしているかのようだ。「藤原家にもう少し留まれば、ネットに流出する情報はもっと増えるよ。藤原星華の母娘は愚かだけど、藤原おじさんは......賢いから」「そうなのか......」本当に江川宏も大変だった。一方では藤原家と結婚し、一方では私を救うために藤原家に突っ込む。服部鷹は私を斜めに見た。「どうした、元夫のことが心配なのか？」嘲笑の味が全く隠されていなかった。私は彼に向かった。「あなたはどう思うの？江川宏が私のために全てを捨てると思う？」「彼はいつも物事を天秤にかけて、生きるのがとても疲れてる」服部鷹は怠惰に座席に寄りかかり、まぶたを垂らしながら声を緩めた。「だから、そんなことはない」「それなら、私はどうして心配するの？」江川宏は自分の背負っているものを常に理解していた。彼は小さい頃からお爺さんに期待をかけられ、特にお爺さんが亡くなった後、江川家は彼だけに頼るしかなくなった。彼はどうして、私のような取るに足らない人のために、江川家を危険にさらすこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第306話
まだ寝ていなかった。私は唇を噛みしめ、真剣な表情で口を開いた。「あの日、あなたの貯金箱を壊してしまって、本当にごめんなさい」その話を持ち出すと、彼はアイマスクを一気に引き下ろし、眠そうな目に少し不満の色が浮かんだ。「清水南、外では人にいじめられるだけで、俺のところだけではどうやって不快にさせるか知ってるのか......」「違う」私は慌てて遮り、陶芸家が作った小さなウサギを取り出し、彼の感情を落ち着けようとした。「これ、あのウサギを見本にして作ってもらったんだけど、復元度もそこそこ良いと思う。あの日の不手際を補えるといいな」情も理も考えれば、あの貯金箱に手を出すべきではなかった。ただ、その時は本当に何かに取り憑かれたようで、後になって考えても、どうして他人の私物に触れたのか理解できなかった。この数日、陶芸スタジオに時間を見つけて行き、同じものを作って返そうと思ったが、技術が足りず、出来上がったものはかなり違ってしまった。結局、陶芸家に頼むしかなかった。服部鷹は一瞬呆然とし、私が手に持っている小さなウサギに視線を落とし、袋の中をちらっと見て、少し表情が和らいだ。「その袋の中には何が入ってる？」「私が作ったもの」見た目もあまり良くなく、恥をかきたくなかったので、取り出して見せたくなかったが、初めての陶芸作品だから捨てることもできなかった。私は控えめに言った。「でも復元度が低すぎる」彼は私の手からそのウサギを受け取り、さっと袋の中に入れ、私に手を伸ばした。「全部俺に寄越して、壊したら二倍の分を返せ」私は一瞬ためらった。「......わかった」理屈から言えば私が悪かったから。私は袋を彼の手にかけた。彼は袋を脇に置き、突然深く私を見つめた。その視線に背筋がゾクゾクし、彼は微笑みを浮かべたが、楽しそうには見えなかった。「お前、時々彼女に似てる」「え？藤原家の令嬢？」「うん」彼はまぶたを閉じ、声を少し緊張させて言った。「さっき藤原家の前で、お前が涙をこらえて上を向いた時、その目は彼女と全く同じだった」私はあまり考えたくなくて、笑って言った。「それは目が似てるだけでしょ」「そうだ、目だけが似てる」彼は深呼吸をした。「彼女はそんなに困惑したり、絶望したりするような目を見せたことはなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第307話
翌日、太陽はいつも通り昇り、ネット上の噂は依然として飛び交っていた。会社の何人かのガキたちも、私を見る目に少し好奇心が加わっていた。河崎来依は昨夜、私の家に来て、バッグと携帯を返してくれた後、また一通り自責の念をぶつけてきた。彼女はすぐに警察に届け出たが、他の人が藤原家と聞くと、皆逃げ腰になってしまった。要するに、確たる証拠がないと、何もできないということだった。彼女は、初めて本当に権力の恩恵と、一般人の無力さを実感したと言った。更に、早くに伊賀丹生と別れなければよかった。たとえ愛人でも、昨日私が危機に陥った時に助けを求めることができたのになどと言っていた。まったく、馬鹿な子だった。今、彼女は二杯のコーヒーを持ってオフィスに入ってきて、一杯を私の前に置き、もう一つの椅子を引いて座った。彼女の表情は昨晩とほぼ同じだった。私は服部おばあさんのデザイン画を描きながら、疑問を呈した。「どうしたの？誰かにいじめられた？」彼女は一瞬ためらってから、一言言った。「江川グループが破産を宣告した」私の手の中の画筆が、描くべきでない線を引いてしまい、私は一瞬呆然となった。「破産？」昨日、藤原家と婚約したばかりなのに、今日は破産？何の前触れもなかった。「うん、資金繰りが破綻した」河崎来依は頷いた。「5分前に発表されたニュースで、藤原家はすでに呆然としてると思う。誰かが低価格で株を買い取るために出てきた。この大きなケーキを誰もが食べたいと思ってる。江川宏は......すぐに何もなくなるだろう」私は携帯を取り上げ、彼女が言ったニュースを探したが、ほんの少しの時間で、すでにネット上は爆発していた。江川グループの破産は、何を意味するのか、鹿兒島は変わてしまうかも。では、江川宏はどうなるのか。彼はピラミッドの頂点に慣れ親しんできたが、そこから落ちてしまった......私は眉をひそめ、事態はそんなに単純ではないと感じた。「どうして突然破産したの？」「どうやら、ある開発プロジェクトが大半の資金を飲み込んでしまったが、いまだに成果が見えてない......最近の一連の出来事とも相まって、多くの協力が途中で破綻し、資金繰りが回復できなかった」と河崎来依は言った。「それにしても変だ」感情面では、私と江川宏の間にはも
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第308話
彼は理不尽なことをすれば、代償を払うことになる。藤原家は手強いから、私は彼を無用に危険な状況に引き込むつもりはなかった。彼は少し黙り込んでから、言った。「それなら良かった」声はいつも通り温かいが、どこか失望を感じさせた。電話はまだ切れていなかったが、突然、成熟した理知的な女性が私のオフィスのドアの前に現れた。私は緊張し、彼女に軽く頷いた。その時、電話の向こうで山田時雄の声が続いていた。「南、いつの日か、君をしっかりと守ることができるから」それはまるで誓いのようで、保証のようでもあった。あまりにも真剣で、心を見せることに近かった。もし目の前に現れた女性がいなければ、この瞬間に心が動いていたかもしれなかった。しかし、すべては「もしも」だった。私はしばらく黙ってから、静かに言った。「先輩、私は少しずつ強くなっていくから、いつか誰も私をいじめられないようにする」彼は私の言外の意味を感じ取った。「南......」その時、外の女性は待ちきれずにドアを押し開けて入ってきた。私は山田時雄の言葉を遮らざるを得なかった。「突然の客さんが来たから、先に切るね」彼の失望の声を聞くのが忍びなく、私から先に電話を切った。すぐに、山田静香に目を向け、直に聞いた。「山田さん、何か用か？」彼女は静かにこちらを見て、言った。「さっき時雄と電話してたでしょう？」彼女に隠し事はできなかった。私は率直に切り出した。「山田奥さんが彼に何をしたのか？」山田静香は優雅な態度で、平静に言った。「母ではなく、おばあさんだ。母はもう彼に何もできなくなってた。あなたが昨日の事件から、さっき電話をかけるまで、彼は祠に閉じ込められていた」私は思わず眉をひそめた。「今は真冬だというのに！」山田家の祠堂は非常に古い設計で、木の彫刻の窓から風が漏れ込んでいた。なるほど......だから、彼の声が震えていたのか。「彼があなたを好きなら、これは払わなければならない代償だ」山田静香の冷静さは恐ろしいほどで、まるで無関係な人のことを語るかのようだった。「もしあなたが彼を即座に止めさせられないのなら、彼はもっと重い代償を払うことになるでしょう」私が黙っていると、彼女は堅実な口調で続けた。「清水さん、同じ女性として、何か耳の痛いことを言いた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第309話
私の全身が硬直した。驚きと戸惑いが混ざり合っていた。おそらく、別れがあまりにも体面を欠いていたから、何度も困惑させられたことがあったから、私は彼と離婚後も冷静に会話をすることができなかった。私たちの関係の最終的な定義は、もう会えない二人だった。お互いに人生に余計な煩わしさを加えないことだった。気を引き締めて無表情で彼を見つめ、尋ねた。「どうして来たの？」「俺は......」江川宏は指先でタバコの燃えかすを叩き落とし、冷たい表情の中にかつての温もりが垣間見えた。「君を探しに来た」「何のために？」私は戸惑った。破産して、私のことを思い出したのか？江川宏の視線は真剣で、低い声で言った。「君と仲直りするために。南、もう後ろめたいことはない。安心して江川家の奥さんでいてくれ」「......」その言葉に一瞬驚いた後、次第に腹立たしさが込み上げてきた。彼は私を何だと思っているのだろう？まだ離婚前だと思っているのか、彼がかつての光であると思っていたのか？彼が手を振ると、私は去り、もう一度手を振ると、また戻ってくると思ってたか。そう思うと、少し苛立ちが湧いてきて、口から出た言葉にも棘があった。「破産したから、藤原星華が婚姻を望まなくなったから、私のことを思い出したの？」彼は一瞬驚いた後、耐えながら説明を始めた。「南、前の全てのことを説明......」「説明なんてどうでもいい」私は我慢できずに彼の言葉を遮り、口を滑らせた。「私たちの問題は、あなたと藤原星華の婚姻だけではないの。彼女が現れる前に離婚したわけではないでしょう？」江川宏のまつげがわずかに下がり、いつも高い地位にいる人が優しい言葉をかけてきた。「分かってるよ。君が好きな人は山田時雄だと思っていた。俺じゃないって」「あなたが誤解したのじゃない」私は冷たく笑い、どこに刀を刺すべきかを知っていた。「もし私が初めから助けてくれたのが山田先輩だと知っていたら、彼を好きにならなかったかもしれないが、絶対にあなたを好きにはならなかった」誤解があったからこそ、私は錯覚を抱いた。彼が心に柔らかさを持っている人だと思い込んでしまったんだ。江川宏の大きな体が一瞬固まり、黒い瞳で私をじっと見つめ、明らかに慌てている様子が見えた。「それなら、君はあの出来
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第310話
「ごめん......」彼は一瞬呆然とし、まるで我に返ったかのように言った。「ごめん、君ともう一度やり直したいだけなんだ」「何で？」私は冷たく彼を見つめた。「江川宏、自分の心に問いかけてみて。お前が私とやり直したい理由は何なの？」以前は、彼が何を言ってもに真剣に信じていた。それが原因で、傷だらけになってしまった。今やっと夢から覚めたのに、もう二度と同じ過ちを繰り返すわけにはいかないんだ。彼の薄い唇が微かに動いた。「それは......」私は淡々と彼の言葉を遮り、皮肉な微笑みを浮かべた。「お前は勝つことに慣れていて、ただ手に入らないから悔しいだけだ」別れた後、愛に溺れて気づくような物語は、私は信じたことはないんだ。「違う」江川宏は力強く否定し、黒曜石のような目が渦巻いて、私を引き込むかのようだった。「君がいないとダメなんだ。南、家の中に君がいることが普通になっていた。寂しい家に、南が突然俺の名前を呼ぶことが、遅く帰ってきても南が待っててくれることが......」すべては慣れたが、ただの慣れるには過ぎなかった。まるで何年も枕元に置いていた人形を突然失ったように、禁断症状があったんだ。私は深く息を吸い、怒りを押さえ込みながら言葉を紡いだ。「だからお前の慣れないことのために、私が再びお前とやり直さなければならないの？江川宏、もう十分だ！お前が言ってた江川奥さんも、昔は面白かったが、今はお前が破産したから、何を求めてるの？」彼は眉をひそめた。「俺が、破産した？」私は冷笑を浮かべ、彼の心に深く傷をつけるように言った。「彼女たちはもうお前を必要としない。私を永遠にその場に立たせるゴミ捨て場だと思ってるの？」彼の長いまつげが震え、最後に私を見ると、その目は冷たく、目の周りは赤くなっていた。口調には皮肉と執着がにじんでいた。「じゃあ、もしどこかで俺が再びみんなに崇められる『江川社長』になったら、君は俺と一緒にいることを考えてくれるの？」「たぶんね！」私は軽い口調でその言葉を投げ捨てた。大きな会社が崩れそうで、再び栄えるとは簡単じゃなかった。とにかく、私は完全に切り離せればそれで良かった。江川宏は黙って考え込んでいたが、突然微笑みを浮かべて手を上げ、指先で病的に私の頬を撫でた。「南、その答えを覚
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
