第8話「THINK ABOUT MY DAUGHTER」

さて料理勝負の決定後、いつものように湧いて出てくる審査員と観客たち。

チーム戦というのはしばしば見られる勝負方式ではあるが、修羅が集う食堂こと『町食堂　かがやき』の面々が順に闘うというのはこの花宮町では最大のイベントだ。観客たちの声援もいつもより気合が入っている。

だが影光としては、それよりリリスの変化の方が重要だった。

彼女の真剣な表情というのは、この町に来てから一度も見たことがない。その彼女がここまでの顔をするというのは…おそらく、地上げ屋のおじさんの連れてきた専属シェフたちのいずれか、あるいは全員に起因しているのだろう。

それはフレイヤも同様に感じているようだった。母の珍しい表情に戸惑い、不安を感じているようだ。

ともかくまずは勝たなければ、と影光が一歩踏み出すが…。

「待て、少年。俺の相手はお前ではない」

同じように前に出た『包丁の伊蔵』が影光を制した。疑問に思う影光だが…伊蔵は続けて言う。

「考えてもみよ、こっちは三連敗したらタワマンを作らされるのだ。それに対してそっちは三連敗しても年増としまの交際のみ…。しかもさっさと別れてしまえばそれまでよ。背負うリスクから考えると、こっちが対戦相手を指名しても不公平ではないと思うが？」

誰が年増よ！と後ろで怒るリリス三十五歳だが…確かにそれも一理あるということで、審査員は伊蔵の要求を認める。

そして伊蔵が対戦相手として指名したのは…フレイヤだった。

「俺の相手は、お前…いや、貴方です。フレイヤ様」

そう言うと伊蔵は恭しく頭を下げる。戸惑うフレイヤだが…そんな彼女に伊蔵はさらに告げた。

「大恩ある『オーディン』様のご息女に無礼を働くこと、どうかお許しください」

「えっ…？誰それ？しかも、ご息女って…？」

「…やはりリリスは話しておりませんでしたか、あの裏切り者め…しかしながら勝負となれば別。全力をもってお相手させていただきます」

それだけ言って、伊蔵は己の持ち場へ戻っていった。呆然とするフレイヤだが…そこで、審査員が料理テーマを発表する。

今回のテーマは…『刺身』！

「おおっ、刺身とは！包丁の伊蔵なる異名を持つ者からすれば得意分野では！？」

「しかし、フレイヤも包丁さばきなら負けていないぞ！」

「ううっ、だがあの精神状態でまともに料理ができるのか…？」

毎回テーマを決めるのは審査員だが、今回は勝負のリスクもあってかちょっとえこひいきが入っているのかもしれない。ざわつく観客だが…その中に混ざり、勝負を観戦していたサイラスが忌々しげに吐き捨てる。

「伊蔵め、フレイヤに揺さぶりをかけるとは…しばらく見ないうちにずいぶんとやり方が汚くなったじゃないか」

――――――――――

さあ、調理タイム開始だが…。

大型のマグロを丁寧に捌いていく伊蔵に対し、フレイヤは先の発言に戸惑っているのか、なかなか動き出すことができない。時間はまだあるので、落ち着きを取り戻すことを期待するしかないが…。

「リリスさん、さっきのはどういう意味なんですか？オーディン様のご息女って…それにあの伊蔵さんの態度は…」

その言葉にリリスが、それは、と答えに困っているところ…観客席からサイラスがこちらへ向かってきて影光に話しかける。

「それは私から話そう。リリスの口から語らせるにはあまりにも酷だ」

…サイラスが言うにはこうだった。

まず、『オーディン』とは、闇の料理組織『Genesisジェネシス-Ofオブ-Dishディッシュ』略して『G.O.D.』の創始者にして総帥。フレイヤは、大勢いる彼の子の一人ということだった。

しかし十年前、フレイヤは『才能無き失敗作』として父オーディンから育成を放棄される。オーディンの正妻はもちろん、側室であったフレイヤの母にして当時のリリスの上役でさえ、それに異議を述べなかったという。

G.O.D.に所属しつつもそれを不憫に思ったリリスは、秘密裏にフレイヤを連れ出し普通の親子として市井しせいで生活を始めた。

フレイヤも幼かったうえ捨てられたショックのせいか、当時の記憶はなかったのである。そして、同じく当時G.O.D.に所属していたサイラスも、姿は現さずとも陰ながらサポートしていたのだ。

「つまり、リリスさんとフレイヤさんは実の親子じゃないってことですか？そんなことが…」

「うむ…G.O.D.にとって調理人の逃亡はたまにあることだ。それゆえここ十年彼らがそれを咎めたことなどほとんどなかった。ところが最近になって、なぜか急にそれを問題視し始めたのだ。その理由は私にもわからんが、放っておくわけにもいかんと思ってな」

それを受けて心配そうにフレイヤを見る影光。

今の話は聞こえてなかったようだが、やはりかなり戸惑っている。刺身にする魚の選別にさえ困っているようだ。精神的に万全の料理ができる状態ではないのだろうが…かといって今の話を伝えるわけにはいかない。

（このままじゃ、フレイヤさんは負ける。でも…どうすればいい？何か方法は…）

そこまで考えて…影光はハッとあることを思いつく。そして、食堂の裏手に走り去っていった。

「少し席を外します！すぐ戻ってきますから！」

――――――――――

戸惑いながらも料理を進めようとするフレイヤを見て、伊蔵がため息を吐く。

（まったく、嫌になる。あんな少女に精神的な揺さぶりをかけねばならんとは…）

伊蔵とて料理の腕に秀でた者、正々堂々と勝負をしたかったのが本音である。しかし、ここでの敗北はG.O.D.からの追放を意味する。それでなくとも上役のラミアから『どんな手を使っても勝て』と念を押されているのだ、ここで敗北するわけにはいかない。

手早くマグロを捌いていく伊蔵。トロや中トロに赤身、さらには『中落ち』と呼ばれる部分まで丁寧に削ぎ落としていく。

「ううっ！なんと丁寧な仕事なんだ！！」

「寸分の乱れもない綺麗な包丁さばき…さすが包丁の伊蔵と異名をとるだけはある！」

「おおっ、中落ちまで包丁で削ぎ落としている！無駄な動きが一切ないぞ！」

観客も伊蔵の仕事に大絶賛である。伊蔵もその賞賛に当然だと言わんばかりの表情を浮かべるが…。

しばし経ち、観客がどよめき始める。

「うおっ！？な、なんだアレは！？」

「鮭か！？でも、あんな鮭見たことないぞ！

「持ち込みはOKとはいえ、あんな魚いったいどこから！？」

どうやら自分の仕事のことではないらしい、となればフレイヤの方で何かがあったか、とそちらを見る伊蔵だが…彼もあっと声を上げた。

フレイヤの調理台へ、影光が静かに蒼く光り輝く鮭を運んできていたからだ。

「な、なんだあの鮭は！？俺も見たことがない！」

思わず伊蔵が声を上げる。仲間のマキシマや杉森も唖然としているが…その中で、サイラスだけはニヤリと笑い解説を始めた。

「あれは…月海鮭げっかいざけ！幻の食材だ！」

「鮭？言われてみれば見た目は確かにそうね…でも今回のテーマは刺身でしょ？サーモンならともかく、鮭の刺身は危ないんじゃないかしら」

もっともなリリスの疑問にサイラスが自信満々に答える。

月海鮭げっかいざけ――

鮭は通常、川で生まれた後、数年にわたって海を回遊する。そして再び生まれた川へ戻り、産卵してその命を終える。だが稀に、産卵せず命を蓄えたまま再び海へ戻る鮭がいるという。

その鮭は何度も何度も鮭の一生のサイクルを繰り返し、同じ身で輪廻転生を続け、命の炎を凝縮し続けるのだとか。

その炎は寄生虫さえ焼き尽くし、寄り付くことすら許さない。さらにその鮭は高貴で孤高な存在のまま数百年を生き続けることもあるという！

それこそが月海鮭げっかいざけ、神とも呼ばれる幻の食材の一つである！――

「まさか月海鮭げっかいざけを出してくるとは…。ふふふ、さすがは暗黒食王クッキング・オブ・ダークネスの息子ということか。これはわからなくなってきたぞ」

「っていうかどこから持ってきたのかしら」

そのサイラスの説明とリリスのもっともな疑問が聞こえた伊蔵も俄然がぜんやる気を出し、大きく気勢を上げる。

「ふはははは！！そうか！あれが幻の食材…月海鮭げっかいざけか！　まさかこんな場所でお目にかかることができるとはな！！

いいだろう！神に我が技が通じるか否か…。この包丁の伊蔵、全身全霊をもってお相手いたそう！！」

調理タイム中盤！勝負はまだ続く！！