笑顔のクロワッサン

夜更け。今夜の空は一段と澄んでいた。

輝く星々の中に、今にも消えそうな光が一つあった。

「今回も入選おめでとう！」

「やっぱお前の才能すげぇよ！」

俺は幼いころから趣味で物語を書くのが好きだった。

周りからの後押しもあり、コンテストに応募してみたら入選することができた。

「いやぁ、たまたまだよ」

口ではそんなことを言っているが、実際はそうでは無いことを彼らはきっと知っている。

「次の作品も楽しみにしてるからな」

別れ際、友人がそういってくれた。

『ありがとう』が、うまく出てこなかった。

夕暮れの商店街を歩く。

空が、徐々に茜色にのまれていく。

パンの香りが鼻を掠めた。

ふと、学食で食べるクロワッサンを思い出す。

なんとなく特別になれる気がして、いつも選んでしまう。

（もうこの時間は閉まってるはずじゃ……）

気になって匂いをたどると、路地裏に一軒のパン屋があった。

（こんなところにお店なんてなかったはず）

目の前で立ち尽くしていると、白いコック帽をかぶった、がたいのいい男性が店から出てきた。

「よぉ兄ちゃん。なんか迷い事がある顔してるな。」

「はぁ、まぁ。」

なんだこの人。

思わず喉まで出かかった。

「本当ならまだ少し早いが……。ほしのベーカリー、開店だ。入りな。」

断れる雰囲気でもなかったため、店の敷居を跨いだ。

店内はどこか懐かしくて、おばあちゃんの家を彷彿とさせるようだった。

「自己紹介がまだだったな。俺は店主の星野譲次だ。みんなからはジョージと呼ばれている。」

みんな、ということはそれなりに客足も少なくないんだろう。

「俺は栞です。女の子みたいな名前ですけど。」

「いいじゃねぇか、かっこいいぜ。」

そういってくれたジョージさんは、店の説明をしてくれた。

どうやら悩みを抱える人たちが自然とやってくるお店らしい。

カウンターに静かにおかれたカプチーノを眺めながら、俺は自然と話し始めていた。

▽▽▽

俺の実家はめっちゃ田舎にあって、祖父母と両親で農家をやっているんです。

もともと田植えとか稲刈りの時期には手伝ってて、そうでなくても実家に帰って手伝いをすることが多くて。

最近父が腰を痛めちゃって、頭下げてきたんです。

「大学出たら帰ってきてくれねぇか」って。

実家に帰るのはいいんです。

……でも、僕にはやりたいことがある。

小さいころから小説書いて、その世界に入るのが大好きだった。

もし、叶うのなら、俺は作家になりたいし、今それが叶うチャンスが目の前にある。

でも、それを諦めなきゃいけないのかなって。

▽▽▽

「この先どうしたらいいんだろうってわかんなくなっちゃって」

ジョージさんは、俺が話している間に生地を捏ねながら聞いてくれていた。

「そうか」

（……この人も、聞いておいてアドバイスもないのか）

小さく呟いたジョージさんを見て、思わずそう思ってしまった。

でも違った。

「……その話、親父さんにはしたのか？」

想像もしていなかった問いに、すぐに言葉が出なかった。

「いえ、まだ、ですけど」

「まずは親父さんと話してみたらどうだ？」

ジョージさんは俺の反応を気にするでもなく、そのまま店の奥へと消えていった。

彼の言葉が頭の中でぐるぐるする。

（そんなことできたら、こんなに悩む必要なんてないのに。）

心のどこかで諦めながら、カプチーノを啜った。

ジョージさんが戻ってきたのは少し経ってからだった。

片手に持ったトレーの上には、クロワッサンが乗っている。

「いい香りですね」

「そうだろう。」

そう言って、彼は俺の前にクロワッサンを置いた。

「いただきます」

俺はクロワッサンを頬張った。

サクッとした歯触り、バターの香ばしい香り、ほろほろと崩れる舌ざわり。

食べているうちに、なぜか懐かしい気持ちになった。

「クロワッサンの層は何重にも折り重なってる。夢も現実も、折り重ねりゃいつか”お前さんだけの味”になる。最初から片方捨てることなんてねぇよ。」

「……話、してみようと思います。うまくできるかわからないけど」

「そうしな。いつまでも消えかかった星を見るのはしんどいんでね」

その夜、俺はもう一度空を見上げた。

消えそうだった星は、確かに輝きを取り戻していた。

あの光はきっと、俺の道しるべになる。