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第7話……裏切りの位相鉄鉱石
Fecha de publicación:
2026-06-05 02:07:35クロイツ準男爵邸。
――重厚な石造りの館の奥、誰も知らぬ隠し部屋。その暗闇の中、極低周波通信機のスクリーンには、隣接星系イーグルを支配するトブルク伯爵の姿が映し出されていた。
「閣下。ご指示どおり、惑星ヴァルカンの掌握を完了しました。例の鉱脈の探索も始めております。よって、その……」
「覚えているよ、クロイツ君。」
伯爵の声は低く、しかし柔らかく響いた。
「中央への推薦状はすでに手配してある。君を正式に『男爵』にしてやろう」
「……あ、ありがとうございます！」
「さて――肝心の位相鉄鉱石は、いつこちらに届くのかね？」「はっ、一か月後を目途に輸送を開始できる見込みであります。」
「うむ。励めよ。」
「ははっ！」
通信が切れ、青白い光が部屋から消える。
クロイツは深く息を吐き、机上の通信機をそっと撫でた。やがてベルを鳴らし、執事を呼びつける。
「――８６鉱区の探査を最優先せよ。人員を倍増だ。」
「はっ、ただちに！」
８６鉱区――それは、かつてヴァルカンの前統治者アストレア子爵が密かに試掘していた秘密鉱区。
そこから得られる位相鉄鉱石は、現存する金属で最高を誇る強度を誇るとされていたのだ。その存在を知ったトブルク伯爵の甘い言葉により、クロイツは主君を裏切り、反乱を起こしたのである。
今や彼は伯爵の操り人形に過ぎなかった。それでも、宇宙港の桟橋で輸送船団を見送るクロイツの顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。
ワインの杯を掲げ、血のように赤い液体を傾けながら、彼は呟く。「これが――俺の、覇道への始まりよ」
◇◇◇◇◇
エールパ星系外縁部――惑星ヴァルカンから二日航行ほど離れた、無数の岩塊が漂う小惑星帯。
地方政府の監視も届かぬその宙域で、一隻の大型輸送船が一隻の海賊船に襲われていた。「……機関を停止せよ。さもなくば撃沈する」
通信越しに響く冷たい声。
その発言者は、女海賊ツーシームだった。「お、お待ちを！ 恐れ多くも、この船はトブルク伯爵家の輸送船であるぞ！」
船長が青ざめた顔で叫ぶ。
トブルク伯爵といえば、この辺境宙域を実質的に支配する有力貴族。
報復を恐れ、通常の海賊ならその旗を掲げた船には決して手を出さない。だがツーシームは、艦橋で脚を組みながら淡々と答えた。
「……知らないね。それで――停船するか？ それとも宇宙の藻屑になるかい？」
モリガンの艦首がわずかに旋回し、ビーム砲塔が輸送船を捕捉する。
青白い光が収束し、空間がわずかに歪む。「ま、待て！ 降伏する！ 我々の命は助けてくれ！」
「……ああ、いいよ。その条件で手を打とう。」
合意が成立した瞬間、モリガンの副長ビッグベアが行動を開始した。
二メートル五十の巨躯に強化外骨格をまとい、転送装置で敵船に乗り込む。彼は操舵室に突入し、船長を壁に叩きつけて舵を奪うと、無言で航路を変更した。
大型輸送船は小惑星帯の影へと消え、やがて海賊団の秘密拠点へと引き込まれていく。艦橋のスクリーンにそれを見届けながら、ツーシームはワインを傾けた。
「トブルク伯爵の船……お偉いさんの貨物にしては、警護が甘いね」
その口元には、獲物を前にした獣のような笑みが浮かんでいた。
◇◇◇◇◇
比較的大きな小惑星をくり抜いて造られた、ツーシーム一味のアジト。 内部は再利用された船体や鉄骨で補強され、奥ではジェネレーターの唸りが低く響いている。「……ほう、やっぱり積んでたのは『お宝』だったね」
ツーシームが笑う。開封されたコンテナの中には、鈍く輝く赤褐色の鉱石――位相鉄鉱石がぎっしりと詰まっていた。
「これでようやく、皆に給料が払えるわい」
隣で鼻を鳴らすのは、会計係のゾル婆。白髪を三つ編みに束ね、眼鏡越しに硬貨を数える姿はまるで強欲な金庫番だ。
「みんなに十分に報いてやれよ」
ツーシームが言うと、ゾルはにやりと笑って答えた。
「いやいや、命なんざ金より軽いさ。わしら海賊はそうやって生きとるんじゃ」
やがてゾルは、古びた金庫から財貨を取り出し、部下たちへ報酬を配り始めた。
プラチナ貨、銀貨、銅貨――それぞれの袋が机に叩きつけられるたび、部屋の空気がざらつく。「おいゾル、俺の分、安くないか？」
「ふん、お前は前回、遅刻二回に病欠一回じゃ。帳簿は嘘をつかんよ、うっしっしっ」
彼女の気味の悪い笑い声に、部下たちは苦笑いしながらも逆らえない。
ツーシームはその様子を見て、安煙草をくわえたまま肩をすくめた。「で、婆さん――この位相鉄鉱石、どのくらいで売れそうだい？」
ゾルは片眼鏡を上げ、携帯端末にデータを打ち込みながら呟く。
「ふむ……純度が予想以上に高い。こりゃあ、あの辺境の秘密精錬所が泣いて欲しがる代物だねぇ。ざっとこのくらい……」
提示された数字を見て、ツーシームはにやりと笑う。
「上等だね。じゃあ、その価格で頼むわ。」
「へいへい、ツーシーム姐さんの仰せのままに。」
ゾル婆は端末の通信スイッチを押す。
青い光が彼女の皺だらけの顔を照らし、短い信号音が響く――。
「さて、あの金の亡者どもがどんな顔をするか、楽しみじゃのう」
Último capítulo
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第70話……海の向こうも同じ
休戦ラインを越える瞬間まで、星間ギルドの商船「銀の秤」の船内には、張りつめた空気が満ちていた。 パニキア連邦側の警戒宙域では、数度にわたり検問艇が接近し、古びた船腹へ鋭い捜査光を這わせてきた。 だが、「銀の秤」は武装を持たぬ旧式商船であり、しかも星間ギルド所属の古参船である。 積荷目録も航路記録も、それらしく整えられていたため、大事には至らなかった。「船籍確認完了。積荷照会、一致」「……よし、通してやれ。こんな骨董品で戦をしようって奴もおるまい」 管制側の声が同時翻訳機を通して流れると、操舵席のヘッジボックが小さく肩を落とした。「いやはや、寿命が縮みますな」 ユリウスは商人風の外套の襟を整えつつ、静かに答える。「ご配慮ありがとうございます」 それから「銀の秤」は数度の短距離ワープを重ね、ようやくパニキア連邦最前線の辺境惑星「レーベ」へ到達した。 暗褐色の海に覆われた惑星だった。 低い雲が空一面へ垂れこめ、海上には巨大な浮体構造物がいくつも連なっている。 宇宙桟橋のような洗練された設備はなく、旧式の水上宇宙港へ直接降りるしかないらしい。「こちら『銀の秤』、入港を許可されたし……」 ヘッジボックが送信すると、すぐ応答が返る。「了解。三番ゲートへの接岸を許可する」「助かりましたな」「まだ早いですよ」 ユリウスは窓の外を見たまま言った。「降りるまでが航海ですから……」 次の瞬間、船体が大きく震えた。 「銀の秤」は一気に大気圏へ突入し、外殻がみるみる赤熱してゆく。 老朽化した船体が低く軋み、接合部が悲鳴を上げた。 窓外では、剥がれた耐熱タイルが火の尾を引きながら後方へ流れてゆく。「おいおい……まだ持ってくれよ」 操舵士が舌打ちする。「左舷外板、熱負荷上昇！」「分かっている！ だが今さらどうしようもない！」 激しい振動の末、「銀の秤」はどうにか海上宇宙港の三番ゲートへ滑り込み、重い音を立てて接岸した。 船内に安堵の息が広がる。 ヘッジボックは額の汗を拭い、苦笑した。「いやぁ、長年のワープで船が悲鳴を上げております。応急修理に二日、いや三日ほど日をいただきたいですな」 ユリウスはうなずく。「はい、安全第一でお願いします」 この間、彼は商人の服へ着替えていた。 付き従うグレゴールも、護衛らしさを隠すため、目
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第69話……目覚めた金印
夜明け前の薄青い光が、ヴァルカンの館の回廊へ静かに差し込んでいた。 ユリウスが外交使節として出立する朝――その少し前、ツーシームは館の奥に設けられた一室へ足を向けていた。 荒鷲の金印を持つ少女。 帝国軍特殊部隊が昨夜あれほど執拗に探した以上、もはやこの館も絶対安全とは言い切れない。 どこか別の隠し場所へ移す必要があった。「さて、寝ぼけ眼のまま運ばれてくれると助かるんだがねぇ……」 安煙草をくわえたまま、ツーシームは扉を押し開けた。 だが、そこで彼女の足が止まる。「……ん？」 部屋の中央に、少女が立っていた。 いつもは伏せがちで、どこか夢の中を漂うような目をしていた娘が、いまは背筋を伸ばし、凛とした面持ちでこちらを見返している。 あきらかに空気が違った。 ただ起きているのではない。自分が誰であるかを、ようやく思い出した者の眼だった。 ツーシームは片眉を上げ、煙を細く吐いた。「お加減はどうさね？」 少女は小さな顎を上げる。「悪うない。余は、ようやく記憶を取り戻したぞ……」 その言葉は幼い顔立ちに似合わぬほど重く、古い響きを帯びていた。 ツーシームは一瞬だけ黙り込み、それから肩をすくめて笑う。「あはは、そいつはめでたい。……いや、こっちの都合で言えば、もうちょっと忘れていて欲しかったんだけどね」 少女は「ふん」と鼻で笑うだけだった。 だが、その仕草にさえ、ただの怯えた娘にはない気品がある。 荒鷲の金印。 帝国が血眼になって追う理由が、ようやく輪郭を持ってきた気がした。「余をどこへ連れてゆく気だ？」「安全な場所さ。少なくとも、昨夜みたいに犬ころが窓から雪崩れ込む場所じゃない」「そなた、存外に世話焼きだな」「海賊と商売人はねぇ、預かった品が傷つくのを嫌うのさ」 少女はわずかに目を細めた。 その視線は幼いのに、妙に人を洞察し値踏みする。 ツーシームは心の中で舌を巻いた。 ――こりゃ本物だねぇ。 そのころ館の表では、ユリウスの出立準備が整っていた。 正門前に待つ陸上ホバークラフトの周囲には、護衛のＳＰたちが忙しく動いている。外交使節の旅とはいえ、向かう先は異星人国家パニキア。 警戒は当然だった。 二階のバルコニーへ出た幼い妻イオナが、身を乗り出すように手を振る。「あなた、行ってらっしゃいませ！」 下で振
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第68話……同じ寸法の世界
停戦成立後、アーヴィング大公家の艦隊は、グラストヘイム要塞へ必要最小限の守備兵力を残し、主力をいったん後方へ下げた。 そのすぐ後方にある補給拠点として選ばれたのが、惑星ヴァルカンである。 衛星軌道上には、巨大なエーテル・タンカーが数珠つなぎに並んでいた。 鈍く光る船腹のあちこちへ補給アームが食らいつき、青白い流体が脈打つように移送されてゆく。 宇宙桟橋の一角では、VLS用の長大なミサイルコンテナが何列にも寝かされ、整備員たちが汗まみれで搬入指示を飛ばしていた。 また別の区画では、砲弾、予備反応炉部材、艦載機部品、食糧コンテナ、医療資材までが山となって積まれている。 桟橋と地上を結ぶ専用シャトル群も、まるで蜂の群れのように休みなく往復していた。 上がってくるのは物資。 降りてゆくのは、休暇を許された兵員たち。 疲れ切った水兵や機関兵たちは、シャトルの扉が開くや否や、ヴァルカンの酒場街へ吸い込まれていった。 酒、女、賭博、熱い飯。 前線帰りの兵に必要なものは、昔から大して変わらぬらしい。 戦艦ハンニバルの艦橋でも、補給士官たちが目を回すような忙しさで働いていた。「第三倉庫、誘導弾積載完了！」「機関部予備材、右舷搬入口より受領！」「食糧補充、基準値の〇・六倍！ この艦、兵員数のデータに消費が読めません！」 怒鳴り声と足音、端末の警告音がひっきりなしに交差する。 その只中で、ユリウスだけは少し離れた高座に座し、正面スクリーンへ映る補給桟橋の光景を静かに見つめていた。 彼の脳裏を占めていたのは、戦況でも、物資量でもなかった。 もっと根源的な、奇妙な違和感である。 ミサイルも、弾薬も、艦内配管の継手も、果ては工具規格に至るまで、帝国軍の軍需物資は地球規格で統一されている。 それだけなら、まだ分かる。帝国は地球文明の流れを汲む国家だからだ。 だが奇妙なのは、その規格が人類統合共和国でも通用し、さらには地球文化を起源に持たぬはずのパニキア連邦でさえ、大筋では同じ規格を用いているという事実だった。 ユリウスは低く呟いた。「……なぜだろう」 そばに控えていた副官が顔を上げる。「何がでございますか、閣下」「規格だよ」 ユリウスは視線を外さずに言った。「国家が違えば、思想も言葉も法律も違う。敵同士であればなおさら、兵器体系など別
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第67話……革命はパンを焼かない
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星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第66話……停戦の代償
停戦成立の報せが銀河を駆けめぐった翌日――。 ヴァルカン軌道上、アルテミス商会の私室では、場違いなほど気の抜けた空気が流れていた。 長椅子にだらしなく寝ころび、ツーシームは片脚を投げ出したまま新聞を広げている。 唇の端には、いつもの安煙草。紫がかった煙が、照明の下でゆらゆらとたなびいた。 紙面の一面には大きな活字が躍っていた。 ――帝国中央政府軍、アーヴィング家率いる反乱軍、停戦成立。 ――グラストヘイム要塞戦線、当面の戦闘停止へ。 ツーシームは鼻で笑った。「ようやくかい。随分と高くついた花火だったねぇ」 その声には、呆れ半分、満足半分の色があった。 今回の戦は、同じ帝国圏に属する者同士が噛み合う内輪揉めに近い。異星人相手の外征戦争とは訳が違う。 補給線の先にも後ろにも、敵味方と縁を持つ地方貴族家がいる。 交易路が詰まれば、その領内経営は痩せる。鉱山の産出は滞り、農業衛星の資材も届かず、税収もまた細る。 つまり――。 戦場で勝ちさえすればよい戦ではない。 帝国中央も、アーヴィング家も、地方貴族たちの支持なしには戦争を続けられぬ。 兵も金も糧食も、最後にはそこへ行き着く。内乱とは、剣だけでは終わらぬ戦なのであった。 ツーシームは灰を落とし、新聞の経済欄へ視線を滑らせた。 そこには、停戦成立を受けた星間株式市場の混乱が細かく載っていた。 造船。鉄鋼。軍需輸送。 いずれも戦時特需を見込んで買い上げられていた銘柄である。 だが停戦の一報で流れは一変し、値は崩れ、投げ売りが投げ売りを呼んでいた。 彼女の口元が、ゆっくり吊り上がる。「ゾル婆、そろそろゆっくり買いを入れてみるかね？」 部屋の隅で端末をいじっていたゾル婆が、顔も上げずに答えた。「あいよ。どのへんから拾うんだい？」「まずは造船屋だ。慌て者が投げた分を、底でさらう。鉄鋼も悪くないね。停戦したからって、艦隊が消えるわけじゃない。傷んだ船は直さにゃならないし、要塞だって補修が要る」「……ほほう。狼狽売りした連中の逆を行くってわけだね」「そういうこった」 数日前。 停戦の気配を、誰より早く嗅ぎつけていたアルテミス商会は、戦時特需銘柄を大きく売り浴びせていた。 グラストヘイム戦線での空気の変化も、極低周波通信から拾った断片も、彼女らには十分な材料だった。 市場
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第65話……潜航
巨艦「ハンニバル」の現在位置から、およそ六光秒。 その虚空に、音もなく一本の潜望鏡が浮かび上がっていた。 否。 正確には、浮かび上がったように「見えた」だけである。 新型海賊船「モリガン」は依然として位相空間の膜を半ば残したまま、現実宇宙の縁に爪をかけている。 巡洋艦級の船体で異次元潜航を維持するなど、本来なら狂気の沙汰であった。 だが、その狂気を形にしたのが、いまこの艦である。 潜望鏡越しに戦場を覗いていたツーシームは、細く息を漏らした。「……へぇ、やるじゃないか。あの巨艦」 視界の彼方では、「ハンニバル」が帝国軍の集中砲火を正面から受け止めていた。 幾百もの火線。無数の誘導弾。 それらをものともせず進む艦影は、もはや艦艇というより移動する要塞であった。 隣に控えるトロスト技師が、乾いた笑みを浮かべる。頬はこけ、指先はかすかに震えていたが、声音だけは妙に弾んでいた。「そりゃあそうでしょう。あの艦の主機関、燃料はエーテルじゃない。小型とはいえ、人工重力井戸――要するに、ブラックホールです」「本物かい？」「ええ。本物ですとも。生きた地球文明の超兵器。帝国中枢の工廠でも、あそこまで頭のおかしい代物はそうそう作れません」 ツーシームは片眉を上げた。「褒めてるのか、けなしてるのか、よく分からないねぇ」「技術屋にとっては最大級の賛辞ですよ」 彼女は再び潜望鏡に目を戻した。 「ハンニバル」の艦腹には、あの巨大な砲身が抱え込まれている。 戦場へ現れた瞬間から、帝国軍はあれを恐れていた。だが。「だが、やはり撃てないようだね？」 そのひと言で、トロストの笑みがわずかに薄れた。「ええ。火器管制はまだ沈黙したままですな。防壁も対空火器も化け物じみているが、肝心の牙が閉じたままです」「それさえ出来れば、単艦で帝国軍を追い払うこともできように……」「できましょうな。いや、追い払う程度で済むかどうか」 ツーシームは舌打ちし、潜望鏡から目を離した。 艦橋に投影された簡易戦術図では、「ハンニバル」を中心に帝国軍の針路が歪んでいる。 一隻が戦場の戦術力学そのものを書き換えていた。「ヤツを前にしては、この新型『モリガン』の性能がかすむなぁ……」 その声には、珍しく本気の落胆が混じっていた。 海賊船「モリガン」の大改造は、彼女が執着して
