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第9話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第158話
結局のところ、悪いのは彼なのだ。今日、祖父に折檻されているのも、彼なのだから。美雲の隣で、使用人たちも口々に大旦那様には手を止めるよう、そして信行には謝るようにと必死に勧めていた。しかし……信行は決して頭を下げず、口を割ろうともしない。真琴は脇目も振らずに信行を見つめていた。周囲の雑音は消え去り、竹刀が肉を打つ鈍い音と、信行の荒い息遣いだけが耳に届く。彼は本当に由美を愛しているのだ。財産を失っても、祖父に半殺しにされても、彼女と一緒になりたいね。思えば、これまでの数々の浮気相手にも、皆どこか由美の面影があった。もし自分が由美なら、この光景を見て感動に打ち震えたことだろう。二階の書斎で、健介は騒ぎに気づいていたが、出てこようとはしなかった。由紀夫の手が止まらないのを見て、ようやく重い腰を上げ、吹き抜けの手すりから下の様子を窺った。真琴が来ていて、信行がまだ祖父と対峙している。健介はしばらくその様子を眺めてから、興味なさげに書斎へ戻った。降りてもいかず、介入もせず、止めもしなかった。実のところ、信行は一度痛い目に遭うべきだと思っていた。自分は子供に手を上げない主義だが、父が代わりに厳しく「躾」をしてくれるなら、むしろ好都合だ。健介が部屋に戻って間もなく、文子が幸子を連れてきた。瑠璃色の着物を着た幸子は、小走りで入ってくるなり、夫が孫を打ち据えている光景を見て呆然とした。夫が怒ることはあっても、これほど激昂したことはなく、孫をここまで激しく打ったこともなかった。幸子は腰を抜かしそうになり、よろめいた。慌てて駆け寄り、叫ぶ。「あなた！一体どうしたの？信行が何をしたっていうの！そんなに酷いことして、あの子が壊れてしまうわ」そして信行を見た。「信行！何をしたか知らないけど、早くお爺様に謝りなさい！もう二度としませんって！」信行が謝らず、祖父も手を止めないので、使用人が震えながら事情を説明した。それを聞いた幸子は、怒りと悲しみで信行を罵った。「あんたって子は……どうしてそんなにあの女に執着するの？言っておくけどね、たとえ真琴ちゃんと一緒にならなくても、あの女だけは絶対にこの家の敷居を跨がせないからね」そう言って、幸子は泣き崩れた。三人の孫の中で一番手塩にかけて育てた子なのに。普
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第157話
文子の切羽詰まった様子に、真琴は振り返った。脚立の上の紗友里も動きを止める。文子は息も絶え絶えに訴えた。「の、信行様と大旦那様が口論になりまして……大旦那様が激怒されて、止めに入った私たちまで手を出されたんです」呼吸を整え、文子は続けた。「真琴様、奥様がお呼びです。大旦那様を止められるのは、あなたしかいないと」それを聞いて、真琴はすべてを察した。園芸道具を置き、紗友里に声をかける。「紗友里、行くわよ」「うん」紗友里はすぐに脚立を飛び降りた。二人が中に入ると、祖父の怒りはまだ収まっておらず、信行も一歩も引かずに睨み合っていた。使用人たちや美雲は遠巻きにオロオロするだけで、誰も止めに入れない状況だ。近づいて、真琴は美雲に声をかけた。「お義母様」美雲は真琴を見て、小声で囁いた。「離婚のこと……お義父様にバレてしまったの」やはり、そうか。真琴は静かに納得した。その時、また竹刀が信行の背中に叩きつけられた。鈍い音に、真琴は胸が締め付けられ、眉をひそめる。信行が打たれるなんて、彼が十四、五歳の時以来だ。当時、彼女はまだ十歳そこそこだった。あの時も由紀夫は激怒しており、幼い彼女は怯えながらも信行をかばい、「打たないで」と泣いて懇願した覚えがある。再び竹刀が振り上げられるのを見て、真琴は拳を握りしめた。シャツは裂け、皮膚はミミズ腫れだらけだろう。相当な激痛のはずだ。信行をじっと見つめる。だが、子供の頃のように飛び出してかばうことはしなかった。美雲もさすがに見るに堪えかね、信行に叫んだ。「信行、意地を張らないで謝りなさい！もう二度と言いませんって！」信行は母親の声を無視し、ただ黙って竹刀の雨に耐えていた。祖父が疲れ果てて折れれば、今後は自分の思い通りになる。誰も干渉できなくなるからだ。真琴が動かないでいるのに気づき、紗友里は彼女の腕を引き寄せ、耳元で囁いた。「真琴、止めちゃだめ。兄ちゃんに任せなさい……今止めたら、あなたが辛くなるだけよ」信行が謝らないのは、祖父が離婚を断固として認めないからだ。もしここで真琴が介入してかばえば、彼女の立場はさらに弱くなる。情を見せれば、祖父はますます二人を別れさせなくなるだろう。でも真琴が望んでいるのは離婚であり、自由だ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第156話
信行が口を開くと、祖父はさらに激昂し、また二発、竹刀を打ち込んだ。「合わないだと？ガキの頃から見てきて、大人になるまでずっと一緒だったのに、今さら合わないだと？内海の孫娘が帰ってきたから『合わない』のか？ふざけたことを抜かすな！お前はどうかしてる。いいか信行、片桐家に『離婚』という文字はない。今日ここでお前を打ち殺せば、全て解決だ。哲男にも顔が立つ」そう言って、由紀夫は容赦なく竹刀を振るった。雨あられのような打撃が、信行に降り注ぐ。信行は逃げもせず、シャツが裂けても耐え、歯を食いしばって言い返した。「……上等です。今日、俺が生きてこの家を出られたら、離婚するかどうかは俺が決めます」信行の減らず口に、祖父はさらに怒り狂い、竹刀を振り上げ、力任せに打ち据えた。「いいだろう！今日お前を生きて帰したら、わしが片桐の姓を捨ててやる！」二人の意地の張り合いを見て、竹刀が次々と振り下ろされる凄惨な光景に、美雲は心臓が止まりそうだった。信行も頑固なら、祖父も頑固だ。片桐家の人間は皆、筋金入りの頑固者なのだ。祖父の手加減のなさと、信行の強情さを見て、美雲は生きた心地がしなかった。使用人たちも集まってきて、恐る恐る祖父をなだめようとしたが、巻き添えを食らって竹刀で叩かれ、悲鳴を上げて退散した。古株の使用人である須田文子（すだ ふみこ）は、流れ弾で打たれた腕をさすりながら、美雲の袖を引いて言った。「奥様、止めないんですか？大旦那様は元自衛官ですよ。このままじゃ信行様が死んでしまいます」美雲は二人の頑固さを見て、信行が一歩も引かず、断固として離婚しようとしている姿を見て、文子の背中を押し、震える声で言った。「裏庭へ行って、真琴ちゃんを呼んできて！お義父様を止められるのはあの子しかいないわ」美雲の指示を受け、文子は裏庭へと走った。その頃、真琴と紗友里は日除けのアームカバーを着け、帽子をかぶり、炎天下で草花と格闘していた。汗を拭きながら、真琴は言った。「紗友里、夕方にしようよ。熱中症になりそう」脚立の上の紗友里は言った。「今やりたいのよ。真琴は中で休んでて。あと少しで終わるから」真琴は見上げた。「いいわ、付き合う」中に入れば信行と鉢合わせしてしまう。それなら外で日差しを浴びている方がましだ。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第155話
信行のはっきりとした答えに、祖父は問答無用で受話器を取り、部下に電話をかけた。「おい、内海の孫娘を探し出して……」言い終わらないうちに、信行が横から携帯を取り上げた。「部外者を巻き込まないでください。俺と真琴で決めたことです」携帯を奪われ、由紀夫の顔色が怒りで変わった。傍らの杖を掴み、振り上げて孫を打ち据える。「関係ないだと？元はと言えばお前のせいだろうが！真琴のどこが不満なんだ？お前がそうやって邪険にするから、あの子が離れていくんだろう」そう言って、さらに激しく打った。「一緒にやっていく気がないなら、最初から承諾するな！真琴の人生を台無しにしおって！数年も嫁がせておいて、飼い殺しにした挙句に離婚か？片桐家の教えはそうだったか？内海の薬でも盛られたか？成美がダメなら、次は由美か。お前は気でも狂ったのか？」祖父の罵倒と連打に、信行は痛みに息を呑み、杖を掴んで床に投げ捨てた。「いい加減にしてくださいよ、『片桐会長』。二、三発なら我慢しますが、調子に乗らないでください。ご自分の年を考えてください。血圧が上がりますよ」信行の不遜な態度に、祖父は顔を真っ赤にして激怒した。ワナワナと指を震わせて信行を指差す。最後には大声で美雲を呼んだ。「美雲、竹刀を持ってこい！」「……」信行は絶句した。キッチンの方から、美雲がエプロンで手を拭きながら慌てて出てきた。「お義父様、竹刀なんて持ち出してどうされたんですか」床に転がった杖を見て、美雲はおおよその事情を察した。またやり合ったのだ。慌てて駆け寄り、由紀夫をなだめる。「お義父様、信行がまた何かしましたか？落ち着いてください」祖父は答えず、ただ命じた。「竹刀だ！早く持ってこい！」怒鳴られて驚いた美雲は、慌てて頷いた。「はいはい、持ってきます、持ってきますから」そう言って竹刀を持って戻ってくると、心配そうに信行を見た。「信行、またお爺様を怒らせたの？」信行は打たれた腕を払い、何事もなかったように言った。「何でもない」信行が口を開くと、祖父は竹刀で彼を指して尋ねた。「離婚はお前が言い出したのか？それとも真琴か？」それを聞いて、美雲は瞬時に理解した。信行が自分で蒔いた種だ。両手をポケットに入れ、信行は悪
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第154話
祖母の剣幕にも、信行は両手をポケットに入れたまま、平然と言い放った。「来年には見せるって言っただろ。何をそんなに急ぐ必要がある」信行の適当な態度に、真琴は彼を一瞥したが、何も言わなかった。実際、曾孫のことなら信行には簡単なことだ。彼の子を産みたい女性など、いくらでもいる。離婚する頃に、信行がおめでたの知らせをもたらせば……祖父母もさほど悲しまず、曾孫の誕生に癒されるだろう。真琴は、離婚のショックを最小限にする算段まで整えていた。その時、美雲がキッチンから出てきて助け船を出した。「お義母様、信行は約束を守る子ですよ。会うたびに急かさないであげて。二人には二人の考えがあるんですから。さあお義母様、ご飯にしましょう。真琴ちゃん、紗友里ちゃん、みんな席に着いて。真琴ちゃん、紗友里、みんな座って」そう言って、美雲は厨房に特別に煮込ませた滋養スープを出させ、信行の器にたっぷりとよそった。主に、彼のために用意させたものだ。口では幸子ほど急かさないが、内心では早く孫が欲しいし、二人の仲が安定することを願っている。美雲に促され、真琴が幸子を支えてダイニングへ向かおうとした時、ポケットの携帯が鳴った。真琴は幸子に断りを入れてから、少し離れた場所で電話に出た。智昭からだった。小広間の窓際で電話を受ける真琴の横顔には、満面の笑みが浮かび、声も柔らかい。ダイニングの方から、信行は淡々とその様子を眺めていた。最近、自分と一緒にいる時の真琴は、あんなふうに無邪気に笑わない。以前のようなリラックスした様子も見せない。いつも他人行儀で、頭にあるのは離婚のことばかりだ。傍らで紗友里と幸子が賑やかにしている中、信行は法務部が財産分与の書類を作成中であることを思い出し、その時が近いことを悟った。真琴の固い決意を思い出した。彼は真琴の固い決意を思い知らされ、淡々と視線を戻すと、隣の空席の前にスープを置いた。間もなく、真琴が電話を終えて戻ってきた。信行の隣に座らされたが、彼女は彼に話しかけることもなく、視線を合わせようともしなかった。まるで……信行が空気であるかのように。食後、真琴は裏庭で紗友里の薔薇の手入れを手伝い、信行は祖父と将棋を指していた。盤面を挟んで向かい合い、由紀夫は桂馬を跳ねて口を開いた。「お
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第153話
真琴の手を離し、自分に向けられる紗友里の奇妙な視線に気づくと、信行は手近な資料で彼女の頭を軽く叩いた。「なんだ、その目は」紗友里は髪をかきむしった。「ちょっと、セットが崩れちゃうじゃない」その時、美雲と健介も二階から降りてきた。二人に挨拶を済ませると、信行は健介に呼ばれて書斎へ入っていった。美雲は手伝いのためにキッチンへ向かい、残された真琴はリビングで紗友里と話し込んだ。真琴が真剣に企画書に目を通していると、紗友里は頬杖をつき、気だるげに言った。「ねえ真琴。昨日の信行、変だったわよ」真琴は資料から顔を上げ、紗友里を見る。紗友里は続けた。「真琴を見る目が違ってたし、甲斐甲斐しく世話焼いたりしてさ。極めつけは、みんなの前であんたにキスしたことよ。昨日の様子だと……信行のやつ、あんたに惚れたんじゃない？」紗友里が言う細かいことは、酔っていたせいで記憶が曖昧だ。資料を持ったまま、真琴は笑って受け流した。「別れ際の、最後の情けでしょ」紗友里は即座に否定した。「違う、絶対違うわ。あの由美に対してだって、あんなに愛おしそうな目はしてなかったもの」紗友里の言葉に何と返していいか分からず、真琴は話題を変えた。「見間違いよ……それより企画書の続き。ここ、もっと良くできるわよ」昨夜、危うく一線を越えそうになったことや、信行が何度か強引に迫ってきたことは、口が裂けても言えない。紗友里と企画書の話をしながらも、真琴の決意は揺るがなかった。あの兄妹が言う通り、彼女は一度こうと決めたらテコでも動かない。それに……信行との距離は自分が一番よく分かっている。最近の彼の優しさは、離婚を切り出されてプライドが刺激されただけ。紗友里の企画書を見ながら、真琴は諭すように言った。「紗友里、予算の部分は修正が必要ね。これじゃ通らないわ。それと第二期の工事計画も無理があるから、ここも直して」真琴の的確なアドバイスに、紗友里はしみじみと言った。「真琴……信行はあんたを手放して大損したわね。離婚したら絶対後悔する。あとでどうやって土下座して泣きついてくるか、見ものだわ」真琴は笑った。「はいはい、まずはここを直してね」三年間冷遇され続け、真琴はもう彼に何も望んでいない。ただ、きれいに終わりたいだけ
