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第18話
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未来が過去よりも輝きますように 第20話
尚弘は彼女に恩があったため、萊は病院へ足を運んだ。病床に横たわる景恒は痩せ細り、まるで廃人のようだった。萊はそんな彼を、記憶の中のあの景恒と結びつけることがなかなかできなかった。尚弘は深いため息をつき、疲れた目で言った。「彼は腎不全と診断され、医者も今月中に持つかどうか分からないと言っている」萊は視線を落とし、何も言わなかった。来る途中、彼女はすでに逸一から調査の結果を聞いていた。萊が去った後、景恒の性格は一変し、昼夜を問わず自分の体を痛めつけていた。胃出血で死の淵から救われた直後でさえ、真っ先に手にしたのは酒だった。こうやって、彼の身体が壊れた。景恒はぼんやりと窓の外を見つめ、唇を固く結び、長い沈黙に沈んだ。腎不全と診断されたとき、真っ先に思い浮かんだのは萊だった。伝えたいことは山ほどあり、一緒にやりたいこともたくさんあった。だが、再び大量出血で病院に運ばれたとき、彼は完全にあきらめた。死にゆく者に、他人の人生を邪魔する資格などない。「俺がこんな姿になってるのを見て、喜んでるだろう？」と景恒は自嘲するように言った。「萊、お前はとっくに俺を捨てた。もうすぐ俺は死ぬ。そう思って喜んでるんだろう？」萊は首を横に振り、冷静に答えた。「いいえ」その言葉に、景恒の濁った瞳がぱっと明るくなった。「本当か？じゃあ、まだ俺に……」「違う」萊は遠慮なく言葉を遮り、続けた。「あなたがいてもいなくても、私の人生は変わらない」つまり景恒は、彼女にとって取るに足らない存在だった。だから彼が生きていようが死んでいようが、萊はいつだってあの晴れやかな萊だった。景恒は軽蔑の笑みを浮かべ、何か言おうとしたが、萊は不機嫌そうに言い放った。「呼び出したのは、こんな無意味な話を聞かせるつもりなら、もうつきあわない。それに、私と夫の結婚式は来週の月曜日に行う。間に合えば、あなたも招待する」萊は結婚式の招待状をテーブルに置き、そのまま立ち去った。気にかけていなかったため、彼女が去った後、景恒は必死に招待状を破り、子供のように泣き叫んだことに気づかなかった。だが泣き終えると、諦めたようにその破片を繋ぎ合わせた。死ぬ前に一度だけ、彼女のウェディングドレス姿を見られれば、これまでの人生も無
未来が過去よりも輝きますように 第19話
萊は彼の目を見つめたが、もうそこに愛情のかけらはなかった。彼女は逸一と手を固く握りしめ、はっきりと言った。「ご覧の通り、彼が私の婚約者だ」逸一も無意識に彼女を自分の後ろに守りながら、冷たい目で景恒を睨みつけた。だが景恒は突然崩れ落ち、怒鳴り声をあげた。「そんなはずがない！お前が愛してたのは俺だ！どうして急に彼を愛するようになったんだ！？」萊はこれ以上彼と関わる気もなく、逸一の手を引いて近くの車へと歩き出した。「萊！」景恒は早足で追いかけ、彼女の前で「ドン」とひざまずき、卑屈に懇願した。「萊、俺はずっと松田を愛してると思ってたが、今はわかった。本当に愛してるのはお前だ。もう一度チャンスをくれないか？本当に自分の気持ちをわかったんだ。許してくれ、お願いだ」そう言いながら彼女の手首に手を伸ばそうとしたが、逸一が蹴りを一発浴びせ、彼を地面に倒した。どんなに温厚な人間にも限界はある。逸一は景恒の襟元をつかみ、拳を雨のように彼の顔に打ちつけた。抑えきれない怒りを込めて、まるで死ぬまで殴り続けるかのように。まるでかつて彼が萊の背中に振るった鞭のように……「この一撃は萊のため。この一撃は萊の母のため。この一撃は俺自身のため」……何度も拳を打ち込むが、景恒は虚弱でまったく反撃できなかった。長年の徹夜、飲酒、喫煙のせいで、彼の体はただのゾンビ同然で、そよ風でさえも倒れそうだった。だが景恒は痛みをまったく感じず、ただ期待を込めて萊を見つめていた。彼は望んでいた。あの美しい瞳にかつての愛情や心配の色を見られることを。しかし事実は逆だった。萊は一度も彼に視線を向けず、静かに傍らで待っているだけだった。阻止もしなければ、近づきもしなかった。医学研究者として同じ立場の二人は、この程度の攻撃では景恒に外傷しか負わせないとよく知っていた。長年ため込んだ希望は、ついにこの瞬間に打ち砕かれた。どれだけ時間が経ったか。逸一はようやく拳を止めた。萊は波風立たぬ表情にわずかな変化を見せ、心配そうに逸一の手の血を拭いながら、上から景恒に警告した。「もし警察に通報するならどうぞ。でも私も迷惑防止条例違反で訴えるから」「目には目を歯には歯を」……それは萊が景恒から学んだことだった。皮肉にも
未来が過去よりも輝きますように 第18話
目を覚ますと、景恒は見知らぬ部屋で横たわっていた。ベッドのそばには、肩を露わにした志蘭がいた。怒りに任せ理性を失った彼は、眠っている志蘭を勢いよくベッドから蹴り落とした。「痛っ！」志蘭が悲鳴を上げる間もなく、景恒は彼女の喉を強く締め上げ、その顔色はみるみる青ざめていった。彼の声は冷たく、遠くから響くようだった。「なんで俺のベッドにいるんだ？死にたいのか？」次の瞬間、志蘭は壁際に激しく投げ飛ばされ、腹部を床に強くぶつけて痛みで言葉も出なかった。景恒はスマホを取り出し、電話をかけて簡単に指示した。間もなく、数人のボディガードが部屋に入り、志蘭に無理やり避妊薬を飲ませた。「彼女を病院に連れて行って検査させろ。もし妊娠していたら、堕胎させろ」その言葉を聞いた志蘭は信じられない表情で全身を激しく震わせた。しかし景恒は彼女に話す機会を与えず、すぐにボディガードに彼女を病院へ連れて行かせた。彼は志蘭の狡猾な計算をよく理解していた。もし彼女が子を宿せば、自然に居座ることができる。たとえ彼が反対しても、尚弘は家の面目を保つために志蘭との結婚を強いるだろう。萊は既婚者など受け入れられない。そう思うと、彼の瞳に殺意を宿らせた。しかし景恒は知らなかった。彼が国家医学研究所で大騒ぎした事件が、すでにネットで話題になっていたことを。通行人が何気なく撮影した動画がネットに上がり、瞬く間にこの「乞食」の正体がばれてしまった。それは昨年萊を捨て、志蘭と盛大な結婚式を挙げた白鳥景恒だった。このニュースは一気に世間の注目を集めた。【こんな奴、最低！こんなクズはなんで死なないの！】【入江先生は可愛そう、こんなクズに出会うなんて】……萊は無表情のまま数件のコメントを読み、唇の端に嘲笑を浮かべた。人は成功すると周囲がいい人ばかりになるものだ。「何をそんなに夢中で見てるの？」逸一が後ろから抱きしめ、彼女の額に優しくキスを落とした。しかし彼が萊のスマホ画面を見て、心臓が激しく警鐘を鳴らし、彼女のスマホを机に伏せた。「なんでこいつを見てるんだ？」彼の緊張した様子を見て、萊は細めた目で言った。「逸一、ずっと知ってたんでしょう？隠してるの？」「そうだ」逸一は素直に認めた。「昨夜、本
未来が過去よりも輝きますように 第17話
景恒は、再び萊に出会うのが新聞の中だとは夢にも思わなかった。新聞に写る萊は、国家医学研究所の発表会の壇上に立ち、以前のどんよりした様子とはまるで違い、まばゆいばかりに輝いていた。静止した写真でさえ、彼女から放たれる魅力は隠しきれなかった。まさにこれこそが、本来の萊の姿だった。興奮した景恒は新聞を手に外へ出ようとしたが、門前の警備員に止められた。訳が分からずに言った。「おじいさん、早く外に出してください。俺は今すぐ萊を探しに行きます。あなたは彼女が一番好きだと言いませんでしたか？今すぐ謝って、許してもらい、白鳥家に嫁いでもらいます！」尚弘は、疲れ切って血走った目をした孫の顔を見て、長くため息をついた。「この前、お前はわしが無理やりお前と松田志蘭を引き離し、愛してない萊との結婚を強要したと責めたな。しかし今やすべては元に戻った。萊は自らお前から離れ、お前は松田志蘭と結婚し、式も挙げた。それでもまだ満足できないのか？一体何を騒いでるんだ？まさか移り気でまた萊に惚れ直したと言うのか？」尚弘の言葉には皮肉が込められていたが、景恒には反論する力もなかった。最初に志蘭との結婚を強行し、萊に不満をぶつけていたのは他でもない彼だった。それなのに今また萊を取り戻そうとするのも、彼なのだから。親友たちも見かねて、「もうやめろう」と助言したこともあった。だが彼は頑なに、萊はただ拗ねているだけで、拗ね終われば戻ってくると信じていた。しかし冷静に考えれば、あんなに品格のある野心家の彼女が、なぜ彼のために時間を無駄にするだろうか？だからこそ萊は、何の音も立てずに去ったのだ。それが彼への最大の復讐となった。尚弘は嘆きながら問い詰めた。「お前は、一体どうしたいんだ？」「俺は……」景恒のぼんやりした頭は真っ白になり、茫然とした。これまではただ萊を見つけて謝罪し、やり直したいだけだった。しかし今は、なぜか自分が彼女にふさわしくないと感じていた。その思いが浮かぶと、彼は慌てて否定した。「おじいさん、萊を必ず見つけて連れ戻します。彼女と結婚するんです！」そう言って外へ出ようとしたその時、突然後頭部に激しい痛みが走った。次の瞬間、彼は意識を失い倒れた。目を覚ますと、実家の部屋に閉じ込められて
未来が過去よりも輝きますように 第16話
萊の幸せとは対照的に、白鳥家はすでに混乱の渦中にあった。景恒は志蘭を別荘から追い出した後、彼女のすべてのクレジットカードを停止し、さらには外部に対して叔姪関係を断絶したと発表した。白鳥家の庇護を失った志蘭は、八方塞がりになり、景恒に国外へ追いやられたことを受け入れられず、毎日別荘の門前で彼を待ち続けた。景恒が外に出ると、彼女は毒蛇のようにしつこく絡みついた。すべてのプライドを捨て、景恒の前に跪いて、もう一度自分を見てほしいと懇願した。「景恒、お願いだからそんな風にしないで。私は本当に間違ってた。もう一度だけ許してくれない？お願い。今は怒ってるのはわかってる。でも変わることができる。いつでも優しくて思いやりのある志蘭になれる。景恒……叔父さん、もし必要なら入江さんに謝りに行って許してもらう。どうか私を捨てないで」かつては白鳥のように誇り高かった志蘭は、次第に卑屈になっていき、小さく整った顔は黄色くやつれ、体もすっかり痩せ細ってしまった。以前の面影はまったくなかった。それが景恒には吐き気を催すほどだった。彼は以前のように忍耐強く優しさを見せることはなく、嫌気がさして警備員に志蘭を別荘から追い出させた。今の彼の心には志蘭などがいなく、ただ萊を見つけて謝り、彼女を自分のそばに戻すことだけを考えていた。しかし、一日、二日、三日……一年が過ぎても、いつも何でも思い通りにしてきた彼は萊の所在を掴めなかった。そのため、彼はますます堕落していった。萊がかつて住んでいた部屋に閉じこもり、日夜酒に溺れて自分を麻痺させた。萊が持ち去れなかった物たちは、彼が深夜に泣き叫ぶ対象となった。また泥酔したある晩、景恒は萊のベッドに横たわった。彼は彼女の写真を愛おしそうに撫でながら、まるで彼女の姿が目の前に浮かぶかのようだった。萊の楽しそうに駆け寄ってきて、笑顔で呼びかける姿が見えた。「景恒、景恒、ずっと私に優しくしてくれる？ずっと私を愛してくれるよね？」しかし突然、その活発な姿は無口で冷たいものに変わった。お金を何よりも大事にしていた彼女は、すべてのことを金銭で測り、口を開けば金の話ばかりだった。彼と寝た後は素早く立ち去り、手を差し伸べては金を要求した。彼が贈った高級品はすぐに中古ショップに売り飛ばし、冷
未来が過去よりも輝きますように 第15話
日記帳の内容は、二人が別れたその日を境にぱったりと途切れていた。萊はまだ日記帳に残る涙の跡をぼんやりと見つめ、胸がぎゅっと痛んだ。「ごめんなさい」「謝ることなんてないよ」玄関から入ってきた逸一が笑いながら引き出しからドライヤーを取り出し、彼女の髪を乾かしてくれた。指先が頭皮に触れる瞬間、空気がほんのり甘くなった。だが彼は珍しく真剣な顔で言った。「ごめん、萊。あの時、君のお母さんが事故に遭ったことを知らなかった。君の苦しみを分かち合えず、逆に腹を立てて海外に逃げてしまった。本当にごめん。ずっと辛い思いをさせてしまって」彼はあの時の彼女の酷い言葉を受け入れられず、海外へ逃げていた。それから長い間、萊に関わることを積極的に調べず、同窓会にも参加しなかった。彼は忙しい仕事に没頭して自分を麻痺させていたが、どうしても彼女のことを思い出さずにはいられなかった。思いが溢れ出したのは三ヶ月前で、彼は帰国し萊に会う決意をした。しかし彼女もこの五年間、あまり良い状態ではなかった。萊は深く息を吸った。「過ぎ去ったことは、もう重要じゃない」あの夜の後、萊は再び研究に没頭した。ただし、今は並んで戦う仲間ができた。忙しい時、萊と逸一は夜通し研究室にこもり、日が暮れてまた昇るまで共に目標に向かって進んだ。彼らは暇な時は街に出かけて映画を見たり、人気のレストランで美味しいものを楽しんだ。もし景恒が嵐のような存在なら、逸一は嵐の後の晴れ渡った空と虹のようだった。彼らの一分一秒は美しく、萊はこの男が最初から自分を追いかけてきたことを、ほとんど忘れかけていた。だが彼女も認めざるを得なかった。初恋の魅力は比べようがないと。付き合う中で、彼は細かいことまで気遣い、彼女を尊重した。デートはいつも彼が提案し、念入りに計画した。仕事で張り詰めた神経をほぐすために。彼は栄養学を学び、彼女に合った健康プランまで作ってくれた。やがて二人は互いに心を開き、恋人同士となった。すぐに研究所の中で羨望される模範カップルとなった。さらに半年が過ぎ、萊が担当した研究プロジェクトはついに成功を収めた。彼女と逸一は本部に戻され、発表会に参加した。数多くのメディアが競って報道し、萊は時代の医学天才と称えられた。
