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第62話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第764話
会議室から他の人間が全員出ていくのを待ち、部屋に智美と心陽の二人だけが残ったとき、智美は静かに、しかしすべてを見透かすような微笑みを浮かべて口を開いた。「陽葵さんを裏で操っていたのは、心陽さんですよね？」心陽はハッと目を見開いた。「……全部、知ってたの？」「その程度の見え透いた手、誰にも通じないですよ」と、智美は事もなげに笑った。スマホのカレンダーを開き、画面を見つめたまま智美は続ける。「山本家の件、来週の金曜日にいよいよ審理が始まりますよね。お舅さんとご主人、それに山本颯――横領や詐欺の罪は重いわよ。あれだけの巨額の損失を今から埋め合わせるのも到底不可能だし、今のタイミングで沈みかけの山本家に手を貸すお人好しなんてどこにもいない。ねえ、このままお義母さんに振り回されて、自分の大切なお金をすべて使い果たすつもり？それとも、山本家とはきっぱり決別して、私と一緒に仕事をする？」智美は、最後にして最大の選択肢を提示した。ここまで言っても心陽が山本家と共倒れになる道を選ぶというなら、もうどうしようもない。心陽は長い間、ギリギリと唇を噛み締めて葛藤した。そして、ようやく絞り出すように口を開いた。「……離婚して、山本家を出るわ。もう、あそこには関わらない」最近になって、心陽は智美の底知れぬ力量をようやく認めるようになっていた。光瑞PRなどすぐに潰れると思っていたのに、智美の手にかかると、嘘のように業績が右肩上がりに伸びているのだ。いつまでも義母の都合のいい道具として搾取され続けるより、智美について仕事に生きるほうがよほど未来があると、心陽はようやく悟ったのだ。「なかなか頭が回るじゃない」と、智美は満足そうに笑った。心陽を引き入れたのは、他でもない彼女の人脈と確かな能力を買ってのことだ。これまでに多少の因縁はあったにせよ、ビジネスの世界に永遠の敵は存在しない。それくらいを呑み込む器は、智美には十分に備わっていた。……決断した心陽の行動は早かった。夫を相手取って即座に離婚を申し立て、実家の力もフルに借りて、あっさりと成立させた。美奈子は汚い言葉で罵倒しながら必死に引き留めようとしたが、まもなく彼女自身も夫と息子とともに警察へ連行されることになり、もはや心陽を構う余裕など完全になくなった。山本家の老当主清
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第763話
それまで悠人は毎日欠かさず智美を迎えに来ていたのに、ここ数日、ぱったりと姿を見せなくなった。それに気づいた心陽は、内心で小躍りした。陽葵の存在が確実に効いているようだ。あとは智美と悠人が喧嘩をして離婚話に発展し、会社どころではなくなった隙を突いて、颯と契約書を交わせばすべて思い通りになる。ところが陽葵のほうは、心陽からその状況を聞かされてすっかり図に乗っていた。心陽に頼まれていたのは、写真をいくつかSNSに投稿して智美を刺激する程度の、ほんの軽い仕事だった。しかし、陽葵はそれでは物足りなくなっていたのだ。業界でふんぞり返っている御曹司連中と比べても、悠人は格が違う。あの極上の男を自分のものにできれば、もう芸能界の誰かに頭を下げる必要など一生なくなる。ちょうど都合のいいことに、岡田家傘下のスポーツブランドが新商品発表会を開催し、悠人も登壇することになっていた。陽葵は、その絶好の機会を利用することにした。当日の発表会にはメディアや記者、そして多くのファンが詰めかけていた。悠人がステージに登壇しようとしたその瞬間を見計らい、陽葵はわざとらしくよろめきながら近づき、そのまま彼の胸元へ倒れ込もうとした。記者のカメラに収められれば、立派なスキャンダルの出来上がりだ。しかし、悠人はわずかな隙すら与えなかった。陽葵が倒れかかる寸前、彼はすでに横へ二、三歩下がって身をかわしていた。場数を踏んでいる秘書も素早く前に立ち塞がり、見事な壁を作った。完全に行き場を失った陽葵は、無様に床へ手をついた。悠人は冷たく眉をひそめただけで、彼女に見向きもせずステージへ登っていった。発表会が終わると、悠人はブランドの責任者を呼びつけて冷徹に言い放った。「スポーツブランドのアンバサダーが、あんなに貧弱では何の説得力もない。すぐに契約打ち切りを勧める」責任者の耳には、先ほどの騒動がすでに入っていた。陽葵が所属するグループが上昇気流に乗っており、明るく健全なイメージがブランドの方針と合致すると判断して起用したのだが、彼女がこれほど愚かな真似をしでかすとは夢にも思っていなかった。その後、責任者は陽葵の所属事務所に強い圧力をかけ、一方的に契約を解除した。事務所としても、岡田家という最大手のクライアントを怒らせるわけにはいかず、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第762話
明日香は二人の男の子の顔を静かに眺めてから、曖昧に微笑んで話題を変えた。その大奥様が立ち去ると、明日香はお茶を一口飲んで気持ちを落ち着け、再び智美の耳元でそっとささやいた。「さっきのお孫さんたち、ご主人にそっくりで……詩乃と『幼馴染からの旦那様育成計画』なんて、お門違いもいいところよ」姑が「育成系」なんて今時の言葉を知っているとは思わず、智美は今度こそ吹き出さないよう、笑いをこらえるのに必死だった。明日香はすぐに他の方々に呼ばれて席を立った。一人になった智美が静かにお茶をすすっていると、そこへ見知らぬ若い女性が近づいてきた。「光瑞PRの社長さんですか？」振り返ると、愛らしい顔立ちの女の子が立っていた。智美は小さく頷く。「ええ、そうです」「はじめまして、椎名陽葵といいます。芸能活動をしています」陽葵は愛想の良い笑顔で続けた。「実は最近ちょっと困ったことがあって、PR会社さんにお力添えいただけないかと思って……こんな細々とした依頼で恐縮なのですが」「いえ、そんなことないですよ」陽葵はほっとしたような顔つきになり、抱えている悩みを打ち明けはじめた。そして、顔色をうかがうように恐る恐る尋ねた。「それって、簡単なこと……なんですよね？」話を聞いてみると、競合相手に根も葉もない噂を流されているというだけで、対処は決して難しくなかった。ステマ用のアカウントをいくつか動かせば、簡単に世間の流れを作れる。智美はその場で依頼を引き受けた。喜んだ陽葵が、ラインを交換しましょうと無邪気に提案してきた。智美が連絡先を交換すると、陽葵は今度は一緒に写真を撮りたいとねだった。二人で並んでセルフィーを撮り終えると、陽葵はにっこりと礼を言って去っていった。智美はその出来事を、特に気にも留めていなかった。しかしその夜、家に帰ってから何気なくSNSを開くと、陽葵が二人の写真を投稿しているのに気づいた。少しの好奇心から陽葵の過去の投稿を遡ってみると、奇妙な写真が二枚、目に留まった。一枚は、先日の食事会で撮られたらしいセルフィー。その背景の少し離れた場所に、端正な横顔の男性が写り込んでいた――悠人だ。もう一枚は、病院で点滴を打っている写真。そこには、隣で電話をかけている男性が偶然を装ってフレームに入り込んでいた――悠人の秘書だ。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第761話
陽葵はこれまでにも女優として活動してきたが、巡ってくるのは五番手や六番手といった端役ばかりだった。それゆえ、ヒロインに次ぐ重要なポジションである二番手の役が取れると聞かされても、すぐには信じられなかった。「山本家はいくつかの映像制作に出資していて、業界には顔が利くのよ。二番手の役なんて、取ってくるのは造作もないわ。信じられないというなら、契約書を交わしましょうか」そこまで言い切られては、陽葵の心も動かざるを得なかった。……火曜日の夜、悠人は友人の飲み会に招かれていた。10分ばかり顔を出して挨拶だけ済ませ、すぐに智美の待つ家へ帰るつもりだった。ところが主催者があまりに熱心で、なかなかその場を抜け出せない。そこへ、必死に謝る声と、微かなすすり泣きが聞こえてきた。涙を浮かべた若い女性が、足元をおぼつかせながら、こちらへ倒れ込んでくる。悠人は微動だにしなかった。代わりに秘書がすかさず前へ立ちはだかり、倒れ込んできた女性を危なげなく受け止める。悠人は冷めた目で一瞥しただけで、表情ひとつ変えなかった。正直なところ、この手の見え透いた手口はこれまでに何度も見てきた。今さら驚くようなことでもない。若い女性が儚げに振る舞って同情を買い、男に拾ってもらおうとする――他の男ならそれで心を動かされるかもしれないが、悠人にはまったく通じなかった。案の定、相手は悠人を目当てに近づいてきたのだ。秘書に遮られながらも、陽葵はあからさまに悠人を見上げ、可哀想な泣き顔を作って訴えかけた。「岡田社長、さっき飲み物を小原（おばら）社長にかけてしまって、罰ゲームで一気飲みさせられそうで……もう限界なんです、どうか助けていただけませんか？」悠人はまともに取り合わず、隣にいる友人に静かに告げた。「すまない、家族のところへ帰らないといけない。今日はここで失礼するよ」友人も、悠人が決してこういう手に乗らない性格だと熟知していたため、苦笑いしながら頷いた。「分かった。またの機会にな」陽葵には一瞥もくれず、悠人は秘書を引き連れて足早に出ていった。地下駐車場から車が滑り出たとき、さっきの女性が物陰から飛び出してきて、車のすぐそばで派手に転んだ。運転手が慌てて急ブレーキを踏む。それでも悠人は車を降りず、秘書に様子を確認させた。戻ってきた秘書が淡々と
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第760話
「山本家の人間が、そう簡単に諦めるとは思えないな」と、悠人が静かな声で言った。「分かっているわ。でも、彼らの好きにはさせない」帰り道、後部座席で身体を休めながら、智美は保坂にメッセージを送った。【今日は先に知らせてくれて本当にありがとう。おかげでぎりぎり間に合ったわ。お礼と言ってはなんだけれど、近日開催される芸術展のVIPチケットが二枚あるの。よかったらあげるわ】そう打って、入手困難な電子チケットのデータを添付して送る。それを受信した保坂は、スマホの画面を見た瞬間、驚きで目を輝かせた。その芸術展のチケットは、彼女がずっと手を尽くしていたにもかかわらず、どうしても入手できなかったプラチナチケットだったのだ。各界の著名な人物が多く集まる展覧会で、単に顔を繋げるだけでなく、ダイレクトに大型のビジネスに繋がる可能性が極めて高い。うまくいけば、彼女個人の年間の業績が倍に跳ね上がるかもしれないほどの価値がある。いくら手柄を立てたとはいえ、これほど太っ腹な見返りを贈ってもらえるとは夢にも思っていなかった。興奮冷めやらぬまま、すぐに返信を打つ。【岡田社長、本当にありがとうございます！お美しいだけでなく、お人柄まで素晴らしい方ですね！一生ついていきます！】画面越しの熱狂を前に、智美はただ薄く微笑んで、何も返さなかった。二人とも、立場は違えどよく分かっている。言葉には出さなくても、今日という日を境に、二人は完全に運命共同体となったのだ。……思惑通りにいかなかったと報告を受けた美奈子は、またしても心陽を呼び出し、激しい剣幕で文句を並べ立てた。心陽はひたすら頭を下げながら、内心では心底辟易していた。自分なりに精一杯、与えられた手札でやったのだ。それでも智美があれほどまでに抜け目なく立ち回るのなら、どうしようもないではないか。たっぷり二時間、反論の口を挟む隙も与えられず、ただひたすらに叱責され続けた。だが、山本家が本当に傾き、没落していくのを黙って見ているわけにもいかない。自分と子どもの将来のためにも、山本家の財産と地位はなんとしてでも守り抜かなければならないのだ。ひとしきり怒鳴り散らして息をついた美奈子は、冷めたコーヒーを一口飲み、少しだけ落ち着きを取り戻した声で言った。「あの一介の小娘に過ぎなかった智美が、そこまで鋭
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第759話
心陽が圧倒されてひるんだ一瞬の隙を突き、智美は強引にパソコンを開いた。慌てて止めに入ろうとした心陽を、背後に控えていた保坂がさりげない身のこなしで体ごと遮る。智美は素早く、画面上の文面を流し読みした。――やはり、山本家の案件だった。しかも、心陽が独断で設定している請求報酬は、相場から見てもかなりの高額だ。もしこの契約を通してしまえば、光瑞は山本家の資金繰りに深く組み込まれ、完全に縁が切れなくなってしまう。顔から冷ややかな笑みさえも消え去った智美は、心陽を容赦なく問い詰めた。「これほどの重要な案件を、なぜ共同オーナーである私に事前に相談しなかったの？それに以前、山本家と岡田家に関連する案件は一切扱わないと明言したはずよ。そんなに早くお忘れになったのかしら？」心陽はまだ見苦しい言い訳を探していた。「そんなに大げさに言わなくていいじゃない。どうせ身内の取引なんだから、山本家のお金を稼いで何が悪いのよ」智美は冷ややかに鼻で笑い、颯のほうへ向き直った。「今後はこちらにいらっしゃらなくてけっこうです。この案件は、会社として正式にお断りいたします。たとえ心陽さんが個人の権限でサインをしたとしても、それは無効になります。会社設立前の合意書に明記してあります通り、当社は山本家・岡田家との取引は一切お断りすることになっておりますので」颯は不安げに、隣の心陽へ視線を向けた。心陽が智美をまったく抑えきれていない現状を目の当たりにした颯は、焦りと苛立ちを隠せなかった。彼にとっても、このまま手ぶらで引き下がるわけにはいかないのだ。山本家が傾けば、自分も容赦なく道連れになる。悠人の妻だからといって、怯むつもりはない。どんな手を使っても、今日の用件を成し遂げてみせる。「同じ一族じゃないですか。ずいぶんと冷酷なんですね。山本家と組まないということは、我々のことを見下しているということですか？」怒りに任せて一歩踏み出した颯の手は、しかし智美の身体に触れるよりも早く、長く骨張った力強い手にがっちりと掴み止められた。驚いて振り返った颯の目に映ったのは、氷のように冷徹な悠人の眼差しだった。「――俺が死んだとでも思っているのか？夫である俺の目の前で、妻を脅し、あまつさえ殴ろうとするとはな」颯は、本物の権力者である悠人を前にして、完全に気後
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第515話
「……あなたの教室の壁に飾ってある絵のほとんどが、『AIによる安直な生成物』だと見抜かれているわ。温井さん、教育に携わる者として、最低限の矜持と誠実さを持つべきじゃない？子供たちがあなたの教室で学ぶのが『紛い物の作り方』を教えられては、親御さんも困るでしょうから」雛子の顔から、一気に血の気が引いた。以前、祐介が別荘から持ち出した名画を贈ってくれた際、彼女はそれを勝手に売り払い、浮いた金で贋作を買って飾っていたのだ。まさかその贋作が、AI特有の歪みがある粗悪品だったとは。本当に情けない。言葉を失う二人を背に、智美は冷ややかな笑みを残して立ち去った。「どういうことだ？俺が贈
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第497話
「そんなの簡単よ。私は彼が望む『理想の女』を演じただけ。以前、あなたに頼んで谷口智美って女に近づいて、彼女の芸術センターでバイトとして潜り込ませたじゃない？あの時盗撮した動画と写真、すごく役に立ったわ。その立ち振る舞いを完コピしただけで、彼はイチコロだったわよ」菜々子は呆れ半分、感心半分で尋ねた。「でもお姉ちゃん、一生演技し続けるわけにはいかないでしょ。自分を偽り続けるなんて、疲れない？」「お金が稼げるのに、疲れなんて何もないのよ。あんたみたいに貧乏な男と結婚して、将来スーパーの特売チラシと睨めっこする人生の方がよっぽど疲れるわ。それが『自分らしく生きる』代償なら、私はごめんね」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第519話
式場に乱入した千尋から二発のビンタを食らった雛子は、その衝撃で転倒。流産しかけて病院へ担ぎ込まれた。切迫流産でしばらく入院ということ。一方、荒れ狂う千尋を止めようとした瑞希は転んで頭を強打し、気を失って入院。祐介と千尋は取っ組み合いの喧嘩になり、祐介の顔は猫に引っかかれたような傷だらけに、千尋は左手を骨折する重傷を負った。会場にいた記者たちがこの「傑作」を逃すはずもなく、大桐市のニュースは連日、渡辺家と佐藤家の醜聞で埋め尽くされた。記者たちは毎日、渡辺グループのビル、渡辺家、病院に張り込んでいて、常に最新のゴシップを撮影できた。佐藤家の人間も連日のように詰めかけては、千尋の
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第487話
祐介は弱々しい声で彼女の名を呼んだ。彼の車椅子を押していた看護師も、好奇の目で智美を見つめた。だが智美は、そこに誰もいないかのように視線を逸らし、珠里の背中を押して足早に通り過ぎた。タクシーに乗ってから、珠里が尋ねた。「智美さん、さっきの人は？」智美はこの話題に触れたくなくて、淡々と言った。「すごく嫌な人よ。関わらない方がいいわ」珠里は聡明な子だ。智美の表情から事情を察したのか、それ以上は聞かなかった。誰の人生にも、消したい過去の一つや二つはあるものだ。ただ、あんな素敵な智美さんを泣かせるなんて、あの男は本当に見る目がない。午後、智美が昼休みを終えて会議に向かお
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