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第689話
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父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第692話
週末の朝。未怜は複雑な案件資料の山に埋もれ、机に向かっていた。そのとき。バンッ、という音とともに、何の前触れもなく玄関のドアが外から開かれる。彼女ははっと顔を上げた。勢いよく駆け込んできたのは明だった。彼は何も言わず、まっすぐ彼女の前まで歩み寄り、きれいな紙袋を差し出す。「これを着てくれ。30分後に出発だ」袋を開けると、中には上品なカッティングのアイボリーのワンピース。まさに彼女のいちばん好きなスタイルだった。「明」彼女は口元を引きつらせ、どこか甘えるような声で言う。「予約もしないで......誘拐のつもり？」彼の子犬のような瞳を見た瞬間、理由もなく胸がふっとやわらいだ。――断れない。それはわかっている。でも......いったい誰に会わせるつもりなのだろう。家族？その可能性が頭をよぎった瞬間、ようやく落ち着き始めていた心が、また制御不能にざわめき出す。まだ、準備ができていない。もし、気に入ってもらえなかったら？4年前のあの屈辱的な取引は、決して癒えることのない傷痕のように、幸せを前にするたび、本能的な恐れと劣等感を呼び起こしていた。......車は、郊外の風光明媚な別荘の前で停まった。大きなガラス張りの温室が陽光を受けてきらきらと輝き、中には色とりどりのバラが咲き誇っている。まるで一枚の油絵のような美しさだった。庭では紗夜と文翔が理久を連れて水やりをしている。仁は脇のリクライニングチェアに腰かけ、のんびりとお茶を飲んでいた。その光景を目にして、胸につかえていた重石がようやく少しだけ下りる。ただの友人同士の集まりか。明はすぐには中へ入らず、門前で足を止めた。深く息を吸い込み、ゆっくりと彼女を振り返る。そして、そっと手を差し出した。その掌はわずかに湿っていて、彼の緊張を隠しきれていない。未怜は彼を見つめる。琥珀色の瞳の中に、小さな自分の姿が映っている。一瞬ためらい、やがて自分の手を、彼の大きな掌に重ねた。彼はぐっと握りしめる。まるで彼女を骨の髄まで自分のものにして、二度と離さないと誓うかのように。「あら、喜多村先生。ようやく許斐さんを連れてきたの？」紗夜が笑顔で歩み寄り、自然に未怜の手を引いて、温かな抱擁をくれた
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第691話
未怜の体が、びくりと強張った。彼女は振り返らない。ただ静かに立ち尽くし、胸の奥で心臓が狂ったように打ち鳴らされていた。......二人は書店のいちばん奥、窓際の席に腰を下ろしていた。あの頃と同じ場所だ。ガラス窓を通して射し込む陽光が、テーブルの上にまだらな光と影を落としている。未怜は、失っていたはずの本を手に見つめながら、とうとう堪えきれず、胸の奥に4年間も閉じ込め、4年間自分を苦しめ続けてきた問いを口にした。「どうしてあのとき......言ってくれなかったの？宮本さんが、明の初恋じゃなくて、いちばんの親友だったって」コーヒーカップを持つ明の手が、わずかに震えた。彼は長いあいだ黙り込んだ。その沈黙があまりにも長く、未怜はもう答えは返ってこないのだと思いかけたほどだった。やがて彼はゆっくりとカップを置き、顔を上げて彼女を見る。琥珀色の瞳には、尽きることのない痛みと自責が満ちていた。「......怖かったんだ」かすれきった声だった。「自分に、あんなに暗い過去があったと知られるのが怖かった。親友が去っていくのを、ただ見ていることしかできなかった自分を、君に知られるのが......それに同情で、私を選ぶんじゃないかって。私は君のことを愛してるんだ。そんな君の気持ちの中に哀れみが混じることを、耐えられなかった。未怜に愛してほしかったのは、何でもできて、君を守れる明だ。同情されるような、情けない臆病者じゃなくて」彼女は彼を見つめた。いつも傲慢なほど誇り高かったその男が、今は自分の前で、いちばん弱く、いちばんみじめな部分を、何ひとつ隠さずさらけ出している。未怜の目が、抑えきれず赤く染まった。「ごめんね......明」声もまた、涙に詰まっていた。「信じてあげればよかったのに......」あのときの不信を。自分の滑稽な劣等感と不安から、彼を傷つけてしまったことを。彼女は心から謝った。4年前、すべての始まりであり、最も深く二人を傷つけた誤解は、この瞬間、ようやく溶けていった。......二人は、初めてデートしたあの西洋料理店に入った。そして、同じ窓際の席に腰を下ろす。明は料理を注文しなかった。代わりに、胸元から深い藍色のベルベットの箱を取り出し、開いて、彼
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第690話
週末の朝。大きなガラス張りの窓から陽光が差し込み、部屋いっぱいにやわらかな光を落としていた。未怜はカーペットの上に座り込み、目の前に分厚い事件資料を山のように広げ、休日出勤の準備をしている。ピンポーン――唐突なチャイムの音が、静まり返った空間を破った。彼女は眉をひそめ、わずかに苛立ちながら立ち上がり、ドアへ向かう。扉を開けた瞬間――動きが止まった。そこに立っていたのは、明。手には二枚の演劇チケット。いつもの白衣でも、あの冷ややかなスーツ姿でもない。代わりに、シンプルなベージュのカジュアルシャツに、淡いカーキ色のパンツ。全体に清潔感があり、まるでキャンパスを出たばかりの大学生のようだった。「今夜、時間あるか？」声音は何でもないふうを装っているが、鋭いはずの琥珀色の瞳の奥には、彼女がよく知る緊張がちらついている。「友達にもらったチケットだ。無駄にするのはもったいない」未怜は彼を見つめる。明らかに考え抜いて選んだであろう普段とはまるで違う私服。平静を装いながら、視線の置き場すら分からずにいる不器用な様子。この男は、極めて不格好なやり方で、彼女をデートに誘っているのだ。笑いたいのに、胸の奥が少しだけ熱くなる。その下手な口実を暴くことはせず、ドア枠にもたれかかり、わざとからかう。「ふーん？喜多村先生にも演劇チケットをくれる友達なんているんだ」「......当然だ」一瞬言葉に詰まり、耳の後ろがうっすら赤くなる。声もわずかに固くなる。「行くのか？行かないなら他の人にやるけど」「もちろん行くわ」ついに堪えきれず、彼女は笑い出した。「誰も行かないなんて言ってないでしょ」......明はそのまま劇場へは向かわなかった。車を京浜大学近くの、見慣れた古い通りの入り口に停め、横目で彼女をうかがう。「少し歩こうか」窓の外には、プラタナスの木陰に覆われた懐かしい街並み。未怜は小さくうなずいた。並んで歩くその姿は、何年も前と何ひとつ変わらない。かつて恋人同士だった頃、何度も手をつなぎ、この道を歩いた。彼はタピオカを三倍に増やしたミルクティーを買ってくれた。道端にしゃがみ込み、野良猫を一緒に眺めた。彼女が疲れれば、黙って背負い上げ、甘えるのを許し
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第689話
浩平の穏やかさと揺るぎない承認は、春の陽だまりの風のように、ひととき海羽の胸に立ちこめていた陰りを吹き払った。だが彼女は分かっていた。この晩餐会の本当の試練は、まだ終わっていない。案の定、晩餐会も半ばを過ぎ、熱気が最高潮に達したころ。先ほど一輝にやんわりと釘を刺された梅谷家と親しい安原は、それでも引き下がらなかった。酒の勢いを借り、グラスを手にふらつきながら、ホールの中央へと歩み出る。誰も見ず、ただ一気に酒をあおり、空になったグラスをテーブルに強く叩きつけた。パンッという乾いた音が響き、会場は一瞬で静まり返る。視線が一斉に彼へ集まった。その注目を楽しむかのように、彼は咳払いをひとつし、蛇のような視線を薫の隣に座る海羽へ向ける。「今日ははっきり聞いておきたい」声は大きく、酔いにまかせた無遠慮さと悪意を帯びていた。「名門たる瀬賀家は、自分の子の父親が誰かもはっきり言えないような女を、どうしてそう簡単に家に入れられるのか」その一言で、会場は騒然となる。無数の視線が、探照灯のように海羽へ突き刺さった。驚愕、軽蔑、そして面白がるような嘲り。顔から血の気が引く。衣を剥がされ、衆目の前にさらされたかのような感覚。悪意に満ちた視線で、ゆっくりと切り刻まれていく。反論したい。叫びたい。違うと訴えたい。けれど、できない。ここで声を荒げれば、「図星を突かれて逆上した」と言われるだけだ。さらに見下されるだけ。背筋を伸ばし、揺らぎかけた誇りだけを支えに、視線を受け止める。一歩も退かない。一輝の瞳に、瞬時に激しい怒りが燃え上がる。今にも歩み出て、あの無礼な者をゴミのように放り出そうとした――だが、その前に。薫が静かに立ち上がった。誰を見るでもなく、落ち着いた所作でグラスを手に取り、まだ口を開こうとしている安原の前へと歩み出る。完璧に整えられた微笑み。だが、そのよく手入れされた穏やかな瞳の奥には、鋭い刃が宿っていた。「安原さん」静かな声。「我が瀬賀家の嫁のことに、部外者であるあなたが口を挟む資格はありません」安原は凍りつく。梅谷家を陰で支え、海羽に敵意を向けていたはずの薫が――海羽をかばったのだ。「そ、それは......」言葉を探すが、薫
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第688話
晩餐会も半ばを過ぎ、場の空気は最高潮に達していた。海羽は、ひとしきり酒を勧めに来た客たちの相手を終え、ようやく隅で一息つこうとしたそのとき――瀬賀家の執事が、音もなく彼女の傍らに現れた。「白鳥さん」丁寧ながらも、有無を言わせぬ口調。「旦那様が書斎にお越しになるよう、お呼びです」胸が、ぎゅっと縮む。思わず遠くにいる一輝を探す。彼は数人の財界の大物に囲まれ、談笑していた。視線に気づいたのか、彼が振り返り、安心させるような眼差しを向ける。けれど、不安は消えない。瀬賀家の当主――浩平こそが、この家で絶対の権威を持つ人物。この関門からは、逃れられない。......二階の書斎は、古風で落ち着いた佇まいだった。壁一面の書棚が床から天井まで続き、空気にはビャクダンと古書が混ざり合った淡い香りが漂う。浩平は机の向こうで、ゆったりと茶を淹れていた。スーツではなく、簡素な和式の常服姿。穏やかな笑みを浮かべ、名門の当主らしい威圧感は微塵もない。だが、海羽には、下の会場で愛想笑いを浮かべていた客たちよりも、彼のほうがはるかに重く感じられた。向かいに腰を下ろし、背筋を真っ直ぐに伸ばす。「どうぞ」湯気の立つ茶碗を、静かに差し出された。「ありがとうございます」「いえ」それ以上の世辞はない。代わりに、やや黄ばんだ書類を、丁寧に封筒に包んだものを、彼女の前へ滑らせた。海羽は目を瞬く。封筒と彼の、すべてを見透かすような深い瞳を交互に見つめる。「開けてみてください」ためらいながらも、封を解く。中に入っていたのは、10年前の古い新聞だった。一面トップには、爛上で行われた青少年チャリティー公演の記事。写真には、白いワンピースに高いポニーテール姿で、舞台の上でヴァイオリンを弾く少女――それは、紛れもなく海羽だった。あんなにも純粋で、何一つ濁りのなかった自分がいたことを、忘れかけていた。「私はずっと覚えています」浩平の声が、静かに響く。「君はあのとき、出演料をすべて孤児院へ寄付した」海羽は何も言わない。ただ写真を見つめる。彼が伝えたいのは、それだけではないと分かっていた。彼は、ずっと前から彼女を知っていたことを――そして、すでに認めていたことを、告
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第687話
晩餐会が開かれるホールは、小さな宮殿のように豪奢だった。巨大なクリスタルのシャンデリアが高い天井から垂れ下がり、広間全体を白昼のように明るく照らしている。空気には、上流社会特有の気配が漂っていた。海羽は瑚々の手を引き、一輝の隣に寄り添いながら、華やかな世界へと足を踏み入れた。胸は、見えない手にぎゅっと掴まれているかのようで、息が詰まりそうになる。その緊張を察したのか、一輝は握る手に、わずかに力を込めた。彼は彼女をホール中央へと導き、好奇、探るような視線、あるいは露骨な軽蔑の目が一斉に注がれる中、足を止める。余計な前置きはない。ただ静かに、その場に集う親族や友人たちへ告げた。「紹介する」声は大きくないが、誰の耳にもはっきり届く。「この女性は俺の婚約者、白鳥海羽だ」一拍置き、傍らの瑚々をそっと前へ押し出す。「そして、娘の瑚々」その瞬間、会場はどよめいた。短い沈黙ののち、あちこちからささやきが広がる。「聞き間違いか？瀬賀社長に......娘？」「あの女が、あのミウという女優か？どうして瀬賀社長と......」「出自は平凡だと聞いたが......瀬賀家が芸能人を嫁に迎えるのか？」......細い針のような声が、次々と海羽に突き刺さる。彼女は無意識に背筋を伸ばし、非の打ちどころのない微笑みを浮かべた。この扉をくぐった瞬間から、自分は拡大鏡の下に置かれた展示品なのだと分かっている。好き勝手に値踏みされ、論評される存在。それでも、退くわけにはいかない。自分のために。そして......瑚々のために。一輝は周囲のざわめきに、まるで意に介さなかった。空気が再び凍りつきかけた、そのとき。瑚々が彼の手を振りほどく。まったく物怖じする様子もなく、短い足でちょこちょこと歩き、もっとも年長に見える白髪の老紳士の前に立った。小さな顔を見上げ、甘い声で呼ぶ。「ひいおじいちゃん、こんにちは」幼い声ながら、その中には年齢に似つかわしくない落ち着きと礼儀があった。老紳士は一瞬驚き、やがて慈愛に満ちた笑みを浮かべる。「おお、いい子だね」身をかがめ、小さく柔らかな体を抱き上げた。「君が瑚々か。なんと愛らしい。父親にそっくりだ」その言葉に、瑚々の目はきれいな三日月の
