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第878話
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私が去った後のクズ男の末路 第884話
一時間ほどして、数台の車列が前後して広大な邸宅へと入っていった。思わず、翔雅は口をぽかんと開けた。――桁が違う。ここはベルリン、それも一等地。二千平方メートルの邸宅など、いったいいくらするのか。道路を挟んだ向かいは、楓人の勤務先でもある。「お前、ベルリンの家、何平方メートルだっけ？」翔雅が肘でつつくと、楓人は車を降りながら薄いコートの襟を整えた。「百四十平」それでもこの邸宅を前にすれば霞んで見える。澪安が二千平米を即金で買い、しかも三日以内に住める状態に整えたなど、常識の範疇にない。澪安は慕美を支えながら淡々と言った。「一週間前に来る日程が決まったから、智朗に市価の二割増しで買わせた。三日前に前の所有者が出た。家具は全部入れ替えてある」大事なのはただ一つ。――慕美が、少しでも楽に過ごせること。彼女は昔、あまりに多くを背負ってきた。だからこそ、今は何もかもを気にせず休ませたい――その想いだけだった。けれど慕美は、逆に不安を覚えた。あまりの贅沢に、身が縮むようだ。「病院でも、よかったのに」歩みを止めた澪安は、彼女のマフラーを整えながら、穏やかに笑った。「どこでも同じ、なんてことあるか？結婚だって――誰でもいい、なんて話じゃないだろう？」慕美は少しだけ唇を結び、照れたように笑う。横で翔雅が鼻先を掻き、妙に居心地悪そうにしていた。澄佳がちらりと睨む。黒歴史をもつ者は、何も言えない。だが澄佳がこちらを見てくれるだけで、翔雅の胸はほんのり温かかった。長い移動のあとで慕美は疲弊している。澪安はまず彼女を寝室へ運んだ。扉を開けると、テーブルには新鮮な百合が活けられていた。花弁にはまだ露が残り、香りはやさしく清らかだった。「あなたが用意したの？」花に顔を寄せながら慕美が訊く。澪安は肩を抱いて言った。「気に入ったか？」「うん……すごく好き」声の奥が震えた。恋をして、喧嘩もして――そして五年間離れ離れになった。それでも最後には、寄り添うように戻ってきてくれた。この献身に、どう報いればいいのか、分からなかった。彼女の胸中を察したように、澪安はそっと抱き寄せた。「馬鹿だな。夫婦にお返しなんてないだろ」部屋は暖かく、額には細
私が去った後のクズ男の末路 第883話
この約束は、澪安にとってあまりにも残酷だ。それでも――彼は、うなずいた。慕美が言わなくても、治療の苦しみも、進行する臓器の損傷も、容赦なく変わっていく身体への恐れも――彼女が気にしないふりをしながら、実は誰より深く気にしていることを、澪安はすべて分かっていた。鏡をこっそり覗き込み、失われていく美しさに怯えることも――けれど澪安にとっては、すべてが変わらず大切だ。生と死が隣り合うほどの現実の前では、外見など何の意味もない。その夜、二人は久しぶりに寄り添って眠りについた。広い寝室にはオレンジ色の小さなナイトランプが一つ。四月のフランクフルトは、まだ十度ほどと肌寒い。夜になると一層冷え込むが、部屋には静かな暖かさが満ちていた。大きなガラス窓には薄い結露が生まれ、外気の冷たさをぼんやり伝えている。初め、慕美は背を向けて横になっていた。背中越しに感じる男の体温は、驚くほど温かかった。けれど、それすら足りなくなったのだろう。やがて彼女はそっと身を返し、澪安の腰に腕を回し、顔を胸に埋めた。薄い寝間着越しに、かすかに震える声が漏れる。次の瞬間、澪安は額に静かに口づけた。彼は彼女を強く抱き寄せ、顎で優しく髪を撫でる。静寂に沈む夜――寄せ合う温もりは、二人の歩んできた年月を静かに巻き戻すようで、まるで凪いだ海のように穏やかだ。だが、心の底は決して穏やかではなかった。深夜。慕美が眠りに落ちる頃、澪安はそっとベッドを抜け出した。彼は睡魔と縁がなかった。書斎の灯りは強く、目に刺さるほどの白さだった。椅子に座り、机の引き出しから長い間封を切らずにいたタバコを一箱取り出す。一本抜き取り、火をつけ、唇に挟んで深く吸い込む。禁煙して久しかった。だが今夜だけは、どうしても抑えられなかった。薄い煙がゆっくりと天井へ昇っていく。指先を顎に添えたまま、黒い瞳は深い影を宿し、感情の底がまるで映らない。しばらくして彼は、ふと仰いだ。潤んだ光が瞳の奥に滲んでいた。震える指でタバコを持ち直し、ふたたび深く吸い込む。だが、タバコは苦しみを溶かしてはくれない。ただ頭を僅かに冴えさせるだけだった。――眠れるはずがない。澪安は再び医書を開いた。細かい文字を一行ずつ追い、目が
私が去った後のクズ男の末路 第882話
あれからというもの、澪安は、どれほど疲れていても、一晩に四時間と眠れなくなった。栄光グループの仕事は山積みで、慕美の治療も並行して進めなければならない。彼は彼女を連れて世界中を飛び回った。名医を訪ね、適合するドナーを探し……けれど、天はなかなか微笑んでくれなかった。期待して向かい、失望して戻る――その繰り返しだった。澪安はすっかり痩せ、かつては大柄で存在感のあった身体が、着慣れた服の中で空虚に揺れるほどだった。そして慕美は、病に蝕まれ、面影が変わり果ててしまっていた。何度も、痛みに負けて終わりにしたいと思った。何度も、自分の命を手放そうと考えてしまった。それでも彼女は覚えていた。――もう少しだけ、頑張ってみよう。澪安がそう言ってくれたあの日の声を。――ここまで必死に生きてきたんだ。あと少しだけでいい、踏ん張ってくれ。どれほど苦しくても、彼女はその言葉を胸に耐え続けていた。……春。二人はドイツのフランクフルトにいた。次の目的地はベルリン。そこに楓人が待っている。異国の高級ヴィラ。澪安は、どの地に移っても必ず一つの邸宅を購入し、最新の医療設備と看護師を常駐させた。彼は、慕美を病院には泊めたくなかった。どこにいても家のように安心できる空間で過ごしてほしい――その一心だ。夜。慕美は白い寝間着のまま、ベッドに横たわっていた。生命維持に近い最新の機器に支えられながらも、痛みは消えず、孤独な時間も多い。けれど、その孤独の理由も彼女には分かっていた。澪安が全部、自分のために奔走しているからだ。ここ数日、咳をするたびに肺が刺すように痛んだ。看護師が身を屈め、優しく声をかける。「奥さん、もうお休みになったほうが……周防さんは、今夜もいつ戻るか分かりません」慕美は小さく頷き、手を伸ばした。「『星の王子さま』……あの本、取ってきてもらえるか」看護師は本を手渡したが、慕美は数ページめくっただけで、激しい咳に襲われた。胸に本を押し当て、看護師を部屋に戻らせた。「今日はまだ、大丈夫だから……」そう言ってしまうくらいには、彼女は痛みに慣れてしまっていたのだ。看護師が去り、静寂が落ちた。慕美は一人で本を閉じ、ゆっくりと布団をめくって起き上がった。ドレッサ
私が去った後のクズ男の末路 第881話
舞は思慕の小さな頬にそっと触れ、どこか懐かしそうに目を細めた。思慕は幼いころの澪安に本当によく似ている。まるで小さな優しい紳士――そんな子だった。夕食のあと、舞は慕美を二階の南側にある寝室へ呼び入れ、静かに扉を閉めた。慕美の胸には後ろめたさがあり、「舞さん……」と呼んだ途端、舞はその言葉をやさしく遮った。手を伸ばして慕美の髪をそっとかき分け、傷一つない滑らかな頬を露わにして、柔らかく言った。「これからは……お母さんって呼んでちょうだい。ここは昔も今も、そしてこれからも、あなたの家なんだから」慕美は震える声で「はい」と答えた。そして堪えきれず、舞の体にぎゅっと抱きつき、声をひそめて泣いた。与えられるものがあまりに多くて、不安で仕方なかった。けれど舞は反対だった。この子に、自分はあまりにも多くを欠いてしまった――そう感じていた。当時、ほんの少しでも違う判断をして、彼女の叔母のもとへ行かせなければ、慕美はあんな悲しい幼少期を過ごすことも、後の深い傷を負うこともなかったはずだ。守り切れなかった責任は、ずっと胸に刺さっていた。だからこそ、これから先は、澪安たちを守ってきたのと同じ深さで、いや、それ以上に、この子を守っていく。もう二度と、ひとりにしない。舞は慕美を座らせ、朱塗りの小箱を取り出した。蓋を開けると、びっしりと宝石が詰まっている。舞は箱をそっと撫で、その表情には深い懐古の色が差した。誰より舞を大切に扱ってくれた、優しい目上の人の面影が、ふっと蘇ったのだ。この箱の中身は、その人――周防家の先代夫人から託されたもの。今日は、そのすべてを慕美へと譲る。「これは周防家の継承よ。これを受け取った時点で……あなたは澪安の妻になるの」舞の言葉に、慕美はそっと頷き、両手で箱を受け取った。ちょうどその時、廊下から足音が近づき、澪安が現れた。彼は慕美の頭をやさしく撫で、それから舞へ向き直る。「慕美を部屋で少し休ませる」舞は真剣な目で言った。「ちょうど楓人が立都市に来ているわ。後でみんなで話しましょう。保存療法でいくのか、それとも海外へ飛んで適合するドナーを探すのか」澪安は短く頷き、慕美の背を抱いて寝室へ戻った。――澪安の寝室。澪安は慕美をソファへ軽く押し座らせ、手元で宝
私が去った後のクズ男の末路 第880話
翌朝、慕美は自然と目を覚ました。こんなにも安らかに眠れたのは、何日ぶりだろう。柔らかなベッドと温かな布団。枕には澪安の気配――ほのかに新しい煙草の香りが混じっている。慕美は深く息を吸い込んだ。生きているって……いいものだ。外から、誰かの話し声が聞こえた。声の調子から、智朗だと分かる。澪安が何事か指示を出し、智朗は帰っていった。そのあと、寝室へ入ってきた澪安は、ベッドに座る慕美を見て、ほのかに笑った。「起きたか？」慕美はこくりとうなずく。「……今日は、本邸に帰るの？」しかし澪安は首をふった。「行く前に、寄るところがある」意味が分からず首を傾げると、澪安は彼女のバッグを取って中を探り、すぐに小さなカードをつまみ上げた。――彼女のマイナンバーカード。澪安はそれを掲げ、静かに言った。「市役所へ行く。婚姻届を出す」「……え？」「これから手術の同意書も、緊急の判断も第一親族が必要になる。慕美、お前のために署名できるのは……俺しかいないだろう？」慕美は思わず手を伸ばし、戸惑いながらカードを取り返そうとした。けれど、その小さなカードは澪安の指の間でびくともしない。彼は、まっすぐに見つめていた。すべてをさらけ出したような眼差しだった。猛々しいほどの愛がその黒い瞳に宿り、その視線に射抜かれるようにして、慕美の心は少しずつ崩れていった。そして、小さな声で告げる。「……澪安。私……最後まで一緒にいられないかもしれない」澪安の声は深く、静かに心へ落ちてくる。「じゃあ、一日一日でいい。今日生きているなら――今日、慕美は俺の妻だ」そっと彼女の指を包み込み、低く囁く。「生きているその日を……俺の妻として生きてくれ」慕美は震える唇をかみしめ、そっと澪安の腰に腕を回した。この瞬間、彼女が人生で受けてきた冷たさも、孤独も、痛みも――すべてが優しく補われていくのを感じた。愛だけが、人を遠くへ連れて行く。……午前十時。栄光グループの広報部が、一枚の公式写真をアップした。澪安と慕美が並んで座り、澪安の膝の上には小さな思慕。添えられた文言は――【家族そろって健やかに、共に歩む日々を願って】その写真一枚で、立都市は騒然となった。――周防家の長男、結
私が去った後のクズ男の末路 第879話
もし運命というものが愛に宿るのだとしたら、それはきっと、今。まさに、この瞬間なのだろう。慕美はそっと手を上げた。澪安の頬に触れようとするが、指先がひどく震えて、思うように動かない。やっと触れたその掌には、熱い涙の雫が吸い付くように張りついた。まるで、今にも崩れ落ちそうな彼女の人生そのもののように。しかし――今回は違った。大きな手が、彼女の掌を包み込み、しっかりと自分の頬へ添えた。これから先、彼女はもう一人ではない。彼女がしたいと思うことは、自分が共にしてくれる。彼女ができないことは、自分が代わりに成し遂げる。決して、もう独りにさせたりしない。「……澪安、泣いてるの？」かすれた声で問うと、澪安は短く答えた。「ああ。泣いてる」そう言いながら、彼は深く、深く彼女の下腹部へ顔を埋めた。しばらくして、指先がそっと毛衣をめくり、細い腹部が露わになった。そこにうっすら残る傷跡を見た瞬間、澪安の胸には深い感情が押し寄せる。愛だけではない。家族という情でもない。それ以上の、もっと根源的で、本能に近い何か。彼女を骨の髄まで抱き込みたい。これからの人生、彼女の痛みを自分が受けたい。彼女の分まで生きたい――そんな衝動に近い感情だ。愛は、ときに心を通わせる。――慕美には、澪安の心が分かってる。でも、澪安。あなたはどうしてそんなに不器用で、そんなに真っ直ぐなの？人生が甘さだけでできていたら、それは本当に人生だろうか。苦しみも痛みもなければ、喜びの尊さも分からない。慕美は小さく笑った。優しく、彼の黒い髪を撫でながら。この瞬間、二人は長年連れ添った恋人のようでもあり、寄り添い生きる夫婦のようでもあった。過ぎた日々――本当に、すべてが過ぎ去ったように思えた。この瞬間、ようやく彼女は戻ってきたのだ。幼い日の不幸からも、過去の影からも。遠い異国からも戻り、澪安のもとに、ようやく本当の意味で。胸元で、澪安の少し掠れた声が問いかける。「痛くないか？」慕美は小さく首を振り、そしてまたこくりと頷いた。「少し、痛い」その手がそっと握られた。見上げると、澪安が目を合わせ、そのまま彼女を抱き上げた。一歩一歩、丁寧で慎重で、まるで古代の結婚式で花嫁を
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